Дальше было изгнание, мятеж и Война Серебряных Звезд. И вновь, поначалу Кану сопутствовал успех. Он доказал, что по праву считается одним из лучших боевых командующих Обжитого Космоса. Не раз и не два он громил превосходящие силы лоялистов, вселив немалый страх в сердца приверженцев Теодоры. В тот раз для последнего победоносного рывка к имперской столице Лорду-адмиралу не хватило только одного: средств. Сторону герцога Кана и его приверженцев приняли северные имперские доминионы, и выдержать затяжную войну с южными областями, где была сосредоточена большая часть военной промышленности, Ассамблея Династий не могла. Когда Кан осознал, что спланированная им молниеносная кампания против Астрены терпит неудачу, он понял, что война проиграна, и вынужден был пересмотреть собственные цели. На победу и трон он уже не рассчитывал – главной задачей отныне стало нанести соперникам максимально возможные потери и вынудить их заключить мир на приемлемых для Ассамблеи условиях.
В этом он преуспел. У Теодоры Аргенис, напуганной чередой проигранных сражений, не хватило решимости продолжать войну до победного конца. Обе стороны остались при том, чем владели – Империя разделилась пополам между приверженцами Теодоры и Дареша Кана. Формально Ассамблея была связана с Империей вассальным договором, но фактически Кан получил в собственную власть территорию, превосходящую владения большинства звездных государств. Хоть он и ограничился титулом Великого Герцога, не видя смысла лишний раз раздражать астренцев, не было бы преувеличением назвать его даже Императором. Лорд-адмирал не добился всего, чего хотел, но имел весомые основания считать себя победителем в Войне Серебряных Звезд. Располагая много меньшими силами, чем лоялисты, он сумел заставить Теодору уступить ему немалый кусок Империи. И все равно, этого было недостаточно. Но, вероятно, теперь у него появился шанс исправить былое упущение и снова сделать великую межзвездную державу единой…
С тех пор, как пришли первые вести о перевороте, тайная служба Ассамблеи прилагала огромные усилия к тому, чтобы собрать как можно больше подробностей о противоборствующих фракциях в имперской метрополии. Очевидно, что сын Теодоры не уступит власть без боя. Дареш Кан знал достаточно, чтобы почти с полной уверенностью предсказать, как он себя поведет. Келион Аргенис не глуп, но ему едва исполнилось двадцать лет, а молодость, как известно, не в ладах с выдержкой, столь необходимой, чтобы преуспеть в делах подобного рода. К тому же, за четверть века своего правления Императрица Теодора снискала дурную славу. В особенности не любили Теодору военные, возмущенные постыдным мирным договором с Ассамблеей и союзом с наемниками-маллурианцами. У высшей знати тоже имелось немало причин для недовольства покойной Императрицей. Из-за ошибок Теодоры ее наследнику трудно будет добиться поддержки в борьбе за власть. Говоря откровенно, если бы Дареш Кан делал ставки, Келион не был бы его фаворитом.
С соперниками кронпринца, однако, все обстояло сложнее, и здесь герцог не без чувства досады признавал, что имеющихся у него сведений недостаточно для того, чтобы делать точные прогнозы. Заговорщики действовали ловко и решительно, когда избавились от Теодоры и захватили власть, но надолго ли хватит их единства? История знала немало примеров того, как успешно начавшийся переворот терпел крах из-за того, что его вожаки, слишком рано уверившись в победе, перессорились между собой.
Во главе нынешнего переворота стояли трое: генерал планетарных войск Вордис Танг, префект дворцовой гвардии Ланс Теллор и адмирал преторианцев Артур Дегрель. О каждом из них Дареш Кан также знал достаточно, и не был удивлен, что эти трое спелись. Недолюбливая друг друга, Теодору Аргенис они ненавидели с одинаковой страстью – каждый по собственным причинам. Предводитель Ассамблеи не сомневался в том, что истинными заправилами являются первые двое. Адмирал Дегрель мало интересовался властью или политикой, но он из тех людей, которые не остановятся ни перед чем во имя блага Империи, как сами себе его представляют. Словом, ни Танг, ни Теллор, ни Дегрель не были для Кана загадкой. Но осталась еще одна персона, о которой Великий Герцог знал слишком мало, и это ему не нравилось.
Молодая женщина по имени Дамира Леонис. Со слов заговорщиков – дочь графини Селаны Леонис и покойного Императора Гайтона Адариса. Дареш Кан не был уверен в том, сколько в этом правды, но именно Дамиру «триумвират» Танга, Теллора и Дегреля прочил на место убитой ими же Теодоры. Появление дочери Императора стало для всех полной неожиданностью – долгое время Дамиру считали погибшей вместе с матерью. Нельзя не признать, противники Теодоры Аргенис играли с большими ставками…
О Дамире герцог Кан действительно не знал почти ничего. Его люди сделали все возможное, чтобы отследить ее путь от космической яхты графини Леонис, где девочка, предположительно, погибла в двухлетнем возрасте, до Аметистового Дворца, где она объявилась столь внезапно. Кое-что, конечно, агентам удалось выяснить: про ее детство на Офелии, про недолгую, но интересную карьеру в службе дальней разведки, про участие в офелианском мятеже и бегство в Нейтральную зону. Несколько лет она была наемницей, затем работала на Космические Силы Обороны Тельвена, пока Вольный Флот Ленга Дауэна не сокрушил тельвенцев. Вскоре после этого Дамира Леонис появилась в Империи вместе с заговорщиками…
Довольно незаурядная судьба. И далеко не заурядная личность, если сведения, собранные агентами Ассамблеи, хотя бы наполовину верны. Еще как наемница Дамира зарекомендовала себя находчивой, предприимчивой и бесстрашной особой – из тех, кто не боятся поставить все на карту, когда это необходимо. У нее, бесспорно, есть потенциал для того, чтобы добиться многого в игре за главный приз. И все же Дамира Леонис, как и Келион, молода – ей не исполнилось еще двадцати восьми лет. Она была успешной наемницей, но хватит ли ей силы, чтобы выдержать на своих плечах вес величайшей межзвездной державы из всех, когда-либо существовавших в Обжитом Космосе? Сможет ли она поладить с собственными сообщниками до тех пор, пока не станет достаточно сильной, чтобы избавиться от них? Или все произойдет наоборот, и Танг с Теллором первыми покончат с принцессой? В одном Дареш Кан был уверен: роль марионетки в руках заговорщиков эту молодую особу не устроит.
Позиции Дамиры и ее союзников представлялись герцогу более крепкими, чем позиции Келиона Аргениса, но оставался еще один фактор, который нельзя списывать со счетов – маллурианцы. Наемники с Маллурии славились как лучшие солдаты в Обжитом Космосе, отчего покойная Императрица, после Войны Серебряных Звезд не слишком доверявшая собственным военным, приняла их на службу. Отчасти, это и настроило ее подданных против нее и, в конечном итоге, определило ее судьбу. Во время роковых событий в Астрене маллурианцы не спасли собственную покровительницу, но все еще оставались силой, которая могла определить исход борьбы за власть. Как они поступят? Наемники славились не только своим воинским искусством, но и верностью нанимателям, однако их представления о верности были, мягко выражаясь, своеобразны. Договор, заключенный между Маллурией и Теодорой, обязывал их служить правителю Астренской Империи, а вовсе не династии Аргенис. Маленькая деталь, которая, однако, теперь могла означать очень многое…
Может статься и так, что именно ружья наемников решат, кому сидеть на троне. Такое тоже не раз бывало в прошлом. Дареш Кан не сомневался в том, что сейчас обе стороны отчаянно пытаются перетянуть маллурианцев на свою сторону. Вполне возможно, именно оттого, что те еще не выбрали, к кому примкнуть, противостояние на Астрене не сдвинулось с мертвой точки.
«Пожалуй, имеет смысл нарушить это равновесие, – подумал Лорд-адмирал. – Дать хорошего пинка по основанию весов, а дальше – не все ли равно, какая чаша из двух окажется наверху, какая провалится вниз? Преумножить хаос в Империи – вот первоочередная задача».
Он погасил звездную карту и включил видеоком, прервав собственное уединение.
