– Я должен подготовить флот, – хмуро произнес Дегрель. – Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.

– Сделайте все необходимое, адмирал, – кивнула Дамира. – Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.

Дегрель нахмурился.

– Но, принцесса Дамира, это…

– Ни в коем случае, адмирал Дегрель, – повторила она негромко, но очень жестко. – Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.

Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским флотом ненавидел наемников, но был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.

– Справедливо и обратное, – добавила принцесса. – Ссора с Империей – последнее, что нужно маллурианцам. Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.

– Но, принцесса Дамира, – кашлянул Пел Янг, – что, если маллурианцы на стороне Келиона Аргениса? Если, кхм, беглый принц заручился их поддержкой, он может рискнуть и попытаться отбить дворец.

– Все верно, вице-адмирал. Я бы удивилась, если бы Келион в ближайшее время не предпринял никаких действий. На мое предложение он не откликнулся, а значит, шансов решить дело миром, увы, не остается. Ну, что ж, когда Келион даст знать о себе… – Дамира сжала кулак, – тогда нам придется сделать то, что необходимо, но не раньше.

Янг хотел сказать что-то еще, но писк видеокома прервал его на полуслове.

– Что еще? – с ноткой раздражения проворчал генерал Танг.

– Принцесса Дамира! Господа! – откликнулся из динамика молодой мужской голос. – Мы приняли радиограмму с флагмана соединения «Тайра». Контр-адмирал Наэли просит о срочном разговоре с Ее Высочеством по чрезвычайно важному делу.

Корвин обменялся взглядом с Дамирой. Как бы хорошо та ни владела собой, вызов от Джалайны Наэли застал врасплох даже ее.

– Вот как? – произнес Ланс Теллор. – Похоже, командующая «Тайры» решилась выложить карты на стол.

– Вероятно, вы правы, префект, – Дамира вздохнула. – Но тем лучше. Ненавижу неопределенность. Выведите сигнал на центральный проектор, лейтенант. Послушаем, что она хочет нам сказать.

Джалайна Наэли появилось посреди кабинета в блеклом свечении стереолуча. Даже Дамира и Теллор не могли полностью скрыть гнев, а Дегрель уставился на маллурианку так, словно хотел взглядом испепелить ее на месте. В отличие от астренцев, командующая «Тайры» выглядела совершенно спокойной, как будто ей предстоял тривиальный великосветский разговор о погоде и придворных новостях.

Наэли была привлекательной женщиной – невысокая, стройная, с тонкими чертами лица. Ее волосы, остриженные чуть выше плеч, были глубокого черного цвета, как у большинства маллурианцев, а кожа смуглой до бронзового блеска. На темном лице выделялись лазурно-голубые глаза, настолько яркие, что возникала иллюзия, будто они светятся изнутри. На плечах угольно-черного, очень простого покроя военного мундира поблескивали серебром нашивки с гербом ударного соединения «Тайра» в виде дракона, обвившего длинным телом изогнутый клинок меча.

Роланд Корвин был удивлен не меньше других. Маллурианка преподнесла им сюрприз, и определенно не из разряда приятных. Наемникам удалось скрывать передвижение своих флотилий по трассам Серебряной Сети до самого последнего момента, пока они не подошли вплотную к имперской метрополии, что было очень непростой задачей. Они как будто решили напомнить собственным нанимателям: вот почему нас боятся по всему Обжитому Космосу. Недооценивать Звезду Наемников – роковая ошибка.

Да и сам этот внезапный вызов на связь, последовавший именно тогда, когда в Астрене узнали о приближении маллурианского флота, и Экстренный Комитет собрался на совещание, не мог быть случайностью. Корвин не поверил бы в подобное совпадение. Несомненно, Джалайна поступила так осознанно. Командующая «Тайры» хотела, чтобы нынешние хозяева Аметистового Дворца убедились – она прекрасно осведомлена обо всех их делах.

«Дамира была права, – подумал Роланд. – Наэли решила показать, на что способна. Она дает нам понять, что Маллурия не собирается выходить из игры».

К ее предупреждению нельзя не отнестись всерьез. Джалайна очень опасна. Ей не занимать ни хитрости, ни решительности. Корвин не был близко знаком с командующей соединением «Тайра», а лично виделся с ней всего однажды – через несколько дней после битвы за Офелию, на торжественном приеме в честь победы, устроенном Теодорой в Аметистовом Дворце. Тогда Наэли была капитаном крейсера, а ему вскоре предстояло принять новое назначение и отправиться в Терминианский флот. При Офелии они вместе сражались против Ассамблеи Династий, и это переломило ход боя в пользу Империи. Сейчас, однако, обстоятельства иные, и Корвин понимал – они, в лучшем случае, союзники, но вовсе не друзья. Для воинов Маллурии не существует личных привязанностей; они верны только договору, заключенному с нанимателем. Но кого адмирал Наэли считает своим нанимателем в настоящий момент?

Роланд смотрел на наемницу, пытаясь прочесть, что у нее на уме – без малейшего успеха. Джалайна, в свою очередь, задержала взгляд на нем и, кажется, даже вспомнила – на ее лице проявилось сдержанное любопытство. Впрочем, через секунду маллурианка отвернулась. Она собиралась говорить вовсе не с ним. Роланд Корвин был одним из членов Экстренного Комитета – личным указом принцессы Дамиры он получил звание «особого представителя Преторианского Флота». Но его обязанности в роли упомянутого «представителя» оставались весьма расплывчатыми, и, разумеется, решающего голоса он не имел. Джалайна не могла об этом не знать.

– Леди Дамира, – она слегка склонила голову – знак вежливости, но вовсе не почтительности. – Господа.

– Не будем тратить время на приветствия, адмирал Наэли, – Артур Дегрель с явным трудом сдерживал негодование. – Мы уже знаем о флоте, приближающемся к Астрене! Это маллурианские корабли, не так ли?

Наэли утвердительно кивнула, как ни в чем не бывало.

– Да, адмирал Дегрель, – в отличие от командующего Преторианским флотом, она была сама любезность. – Именно поэтому я взяла на себя смелость просить об этом разговоре.

– Что же, мы вас слушаем, контр-адмирал, – произнес Ланс Теллор. Как обычно, он лучше других владел собой.

– Хоть я не знаю, что можно добавить к уже сказанному! – прорычал Дегрель.

И снова наемница проигнорировала его гнев с демонстративным спокойствием.

– Я действительно вызвала к метрополии дополнительные силы с маллурианских военных баз в пределах Империи, – подтвердила она. – Сожалею о том, что не имела возможности раньше поставить вас в известность, но в свете событий, происходивших в Астрене в последнее время, связь с Аметистовым Дворцом была несколько затруднена.

– О, разумеется! – ядовито протянул Вордис Танг. – Мы вас прекрасно понимаем, адмирал. Но, поскольку теперь вы, наконец-то, смогли с нами связаться, быть может, вы сообщите, какие именно силы призвали к метрополии? Полагаю, нам следует это знать.

– Я отправила вызов флотилиям, базирующимся в центральных областях Империи. А именно: соединениям «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада». Разумеется, я также послала курьерский корабль с отчетом о своих действиях на Маллурию, но прошло еще слишком мало времени, чтобы ответ мог достигнуть Астрены.

Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.

– Вы… – начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.

Дамира встала из-за стола и неспешным шагом приблизилась к стереопроектору. Если не обращать внимания на бледный ореол преломленного света, окружавший Джалайну, могло показаться, что они с Дамирой стоят лицом к лицу. Ростом принцесса превосходила контр-адмирала «Тайры» и смотрела на нее сверху вниз. Разумеется, та не выказала ни намека на смущение или беспокойство. Обе одинаково хорошо умели держать собственные чувства в узде.