========== Пролог ==========
Седой жрец в давно выцветшей черно-алой мантии обвел взглядом собравшихся вокруг него детей. Мальчики от пяти до восьми лет, в основном чистокровные люди, хотя и эльфийские полукровки среди них попадались, с нетерпением ожидали ежевечернего рассказа. Все они жили и обучались в храмовой школе, а по вечерам очень любили послушать сказки и всевозможные истории, рассказываемые добрым наставником. В детских глазах читался вопрос: что сегодня будет? Сказка? Легенда? А может, поучительная история из жизни людей или богов?
Жрец перевел взгляд на распахнутое окно, в которое заглядывала алая луна. Приближался День избрания. Скоро один из юношей, возможно, вот так же, как и эти мальчики, когда-то сидевший открыв рот в ожидании чуда, отправится туда, откуда еще никто не возвращался.
Вздохнув, старый жрец поерзал в кресле, стараясь удобнее пристроить ноющую спину, и начал свой рассказ:
- Когда пришел Создатель, наш мир был лишь голым камнем под звездами и правили им первозданные стихии. И взял Создатель стихии, и создал землю, небо, солнце, луну, реки и моря, и населил мир растениями. Долго любовался Создатель на дело рук своих, а потом понял, что не хватает его миру существ разумных, чтобы могли они пользоваться делом рук Создателя своего и прославлять за щедрость.
Сначала Создатель призвал землю. Взяв ее частичку, он вылепил тело для своего создания. Из песка сделал для него волосы, из золота - глаза, а в жилах создания его потекла черная кровь земли. И нарек он дочь свою Залея.
Потом призвал Создатель воду. Взял ее частичку, из волн вылепил тело, течения морские побежали по венам, волосами стала пена морская, а глазами - жемчуг. И нарек он свое второе дитя Мориг.
Следующим стал огонь, из которого было создано тело. Свет, рождаемый огнем, стал кровью, дым - волосами, а угольки – глазами. И нарек Создатель третью дочь Фирена.
Долго он думал, как сделать ребенка из воздуха, ведь невозможно создать что-то из ветра, - даже Создателю было не под силу управиться со своевольным воздухом, - когда воплощение стихии само пришло к нему в виде женщины. Провел с ней ночь Создатель, а наутро увидел ребенка на своем ложе. Так родилась Виос, вечно изменяющая свой облик дочь стихии воздуха. Волосы ее были подобны ветру, а глаза – голубыми, как небеса.
Вдохнул Создатель жизнь в своих детей, передал каждой частичку своих сил - так и появились наши богини, управляющие миром.
Скучно было юным богиням играть только друг с другом. Упросили они отца своего создать для них каких-нибудь живых существ, чтобы было им с кем играть. Долго Создатель не соглашался, ссылаясь на крайнюю юность дочерей своих, а потом все же выполнил их просьбы. Так появились животные, птицы, рыбы и всякие гады. Но и тогда юные богини не успокоились, ведь проводить время с животными неразумными было не так уж интересно. И снова начали просить дочери отца о том, чтобы создал он других существ – разумных. И внял тогда Создатель их молитвам - и появились в мире эльфы и люди.
Люди сразу понравились огненной Фирене. Взялась она обучать их всяким премудростям, одарила огненной магией, но жизнь их стала такой же быстротечной, как и жизнь огня. Мориг и Залея выбрали эльфов, вот только никак не могли поделить их между собой, и поэтому Создатель сам разделил эльфийский народ на две части. Мориг достались светлые эльфы. Она наделила их магией воды и возможностью питать растения своей силой. Залея взяла себе темных эльфов и одарила их способностью чувствовать земные недра и обрабатывать металл. И только ветреной Виос не хотелось брать на себя ответственность за какой-либо народ. Ей было и так хорошо.
На некоторое время воцарились мир и покой, но Создатель не мог все время находиться в нашем мире: внимания требовали и другие, созданные им раньше. И начал Создатель покидать наш мир, оставляя его на дочерей своих, сестер-богинь, однако те никак не могли выбрать между собой главную, кого будут слушаться остальные сестры, пока отца их не будет рядом. И начались в мире разрушительные бури и землетрясения, когда ссорились между собой могущественные богини. И погибали их подопечные, и взмолились люди и эльфы Создателю, умоляя образумить дочерей. Внял Создатель их мольбам, предоставив им самим выбирать среди дочерей своих старшую.
С тех пор раз в сто лет, в день летнего солнцестояния, в главном храме одного из государств появляется шкатулка, сделанная из цельного черного бриллианта. Она маленькая, размером с кулак младенца, и открыть ее невозможно, как и повредить, и просуществует эта шкатулка ровно сто дней. За это время избранник - юноша, только достигший возраста зрелости и являющийся потомком трех рас, населяющих наш мир, - должен доставить шкатулку в легендарный Звездный храм, находящийся где-то на юге, за высокими горами и бесплодной пустыней. Там дитя трех рас выберет ту богиню, что будет главенствовать над остальными следующие сто лет, - жрец перевел дыхание, посмотрел на учеников, ловя их внимательные взгляды, и продолжил: - Никто не знает, что происходит в самом храме. Уже две тысячи лет избранники отправляются в путь, но еще ни разу никто из них не возвращался обратно, чтобы рассказать о храме и богинях. Но если избранник по какой-либо причине не добирался до храма, на его страну обрушивались страшные бедствия: болезни, засухи, ливни, ураганы и землетрясения убивали людей и эльфов, заставляя их уходить прочь с проклятых земель, спасая свои жизни. На следующий год та самая шкатулка появлялась в другом храме, и следующий избранник отправлялся в путь, чтобы исполнить свое предназначение.
Дорога полна неожиданностей и ловушек, поэтому избранников стали искать среди самых лучших юношей, самых достойных, но есть еще одно условие, самое важное: избранный должен проделать свой путь в одиночестве. Он может пользоваться помощью людей или эльфов, но недолго, только часть пути.
Вы спросите меня, почему я все это рассказываю? Потому что именно нашему королевству принадлежит честь отправить в Звездный храм избранного, дитя трех рас.
Глаза мальчишек, слушающих жреца, горели азартом и предвкушением. Каждый из них представлял себя на месте героя, доставляющего ценную реликвию в таинственных храм. А старый жрец с тоской смотрел на них, благодаря всех богинь разом за то, что его воспитанники слишком юны и никогда не станут избранниками, даже те, в чьих венах течет кровь трех рас.
Один из мальчишек поднял руку:
- Сэй-о*, скажите, а как же орки? Почему вы про них ничего не рассказали?
- Орки не являются детьми нашего Создателя. Они появились в нашем мире чуть больше двухсот лет назад, придя к нам из другого мира. У орков существует шесть родов, или семей, по-нашему. Каждый род носит название какого-нибудь животного или птицы. С разрешения Создателя и богинь орки заняли восточные земли. Это кочевой народ, вечно странствующий по великой степи и не имеющий постоянных домов. Поскольку они не дети нашего мира, а гости, богини за ними лишь присматривают, но не управляют их жизнью. Магии у них нет, а есть странные ритуалы и песнопения с танцами, которые сами орки называют шаманством. Им разрешили появляться в приграничных городах, чтобы вести там торговлю, ведь, как оказалось, орки – отличные охотники, так что мясо и шкуры у них всегда имеются, тем более с такими помощниками, как боевые коты. - Множество детских рук взметнулось вверх. Дети желали задать вопросы, но жрец только покачал головой. - Подробнее об орках, их родах и быте я расскажу вам завтра. А сейчас время позднее, всем пора спать. - Дружный стон детворы заставил старого жреца улыбнуться. - Спать, спать. О боевых котах орков я тоже расскажу вам завтра.
Стоны сразу стихли, и мальчишки гурьбой устремились в свои комнаты, рассуждая, где бы взять такого котенка и как его растить.
- Ах, дети, дети. Вы сами еще как котята, глупые, несмышленые котята, и останетесь ими еще несколько лет, а потом вырастите в сильных боевых котов. И каждый из вас пойдет своей дорогой, оставив обитель.
