Каждый день за трёхногим столом под липой собирались рыцари: сэр Фингал из ордена Забияк, сэр Кашалот, рыцарь тучного образа, и даже сэр Козявка, рыцарь совка и лопатки. Козявка приходился младшим братом хулигану Мырлину по прозвищу Колдун, грозе района, и его брали в рыцари Трёхногого стола. А Рыжика не брали…

Не брали одного только Рыжика, потому что Рыжик был новенький: он недавно поселился на Большой Бедовой улице. Раньше-то они с мамой жили на Малой Удачной, но дела пошли неважно и пришлось переехать. А ещё он был какой-то слишком чистенький: от носков до воротничка — будто принц наследный. И гулять всегда выходил с бабулей. Это бабуля пустила слух, что на Рыжика достаточно разочек чихнуть, чтобы он загремел в больницу с воспалением лёгких. А ведь это полная чепуха! Даже имя у него на самом деле было какое-то девчачье: Толя Колокольчиков. Уж куда лучше просто Рыжик.

Тёплый ветерок приятно щекотал макушку. Отовсюду выглядывали золотые глазки мать-и-мачехи. Но даже весна не радует, когда топчешься на площадке один. А рыцари тем временем загадочно хихикали… Иногда прямо-таки загадочно хохотали и загадочно надрывали животики, так что стол ходил ходуном. Рыжик дождался, пока бабуля задремлет на солнышке, хорошенько запачкал коленки пылью и взлохматил волосы, чтобы они не лежали противными кудряшками. А потом подошёл к ребятам и робко попросил:

— Мырлин, а Мырлин, ну посвяти меня в рыцари!

— Посвящаю тебя волшебным щелчком, — Мырлин с удовольствием щёлкнул Рыжика по лбу. — Зваться будешь отныне сэром Сморчком! А теперь отвали. У нас тут страшная тайна.

— Ну, Мырлин! — вспыхнул Рыжик. — Я осенью в третий класс пойду! Я тоже хочу тайну!

— А подвиги у тебя есть? — вопросил сэр Фингал и замахнулся веткой. — Видишь, какая палка? Зовётся «меч Накостыляй»! Я его с корнем из клумбы вырвал!

— А я один на один сразился с целой кастрюлей пельменей и победил! — захохотал сэр Кашалот.

— А я выбил зуб семикласснику! Головой, — пропищал сэр Козявка. Он, правда, забыл добавить, что тем семиклассником был его родной братец, а удар головой в челюсть Мырлин схлопотал, когда завязывал Козявке шнурки.

— А я великий Мырлин, — хулиган задрал ноги на стол. — Повелитель малявок, могучий маг и факир! Глотаю гвозди, шурупы, монеты по десять рублей, сдачи не выдаю. А ты чем знаменит?

Рыжик глубоко вздохнул. За всю жизнь он не проглотил ни одного гвоздика. А если бы проглотил, бабулю хватил бы удар. Поэтому он сказал:

— Ну и ладно. Пойду один играть. Зря только коленки запачкал.

— Э, погоди, погоди! — Повелитель малявок милостиво поманил его грязным пальцем. — Совершишь подвиг — примем тебя. Честное хулиганское.

— А какой подвиг? — у Рыжика уши заалели от радости.

— Какой, какой! Рыцарский! — Мырлин махнул рукой. — Иди завали дракона какого-нибудь…

О, точно, дракона! В общем, топай отсюда, не мешайся!

И все четверо принялись ухахатываться над своей страшной тайной.

Рыжик оглянулся — бабуля надёжно посвистывала носом на лавочке. И, недолго думая, он пошёл добывать Дракона.

Легко сказать — добыть Дракона, да где же его в городе возьмёшь! Рыжик твёрдо знал, что если без спросу завернёт на соседнюю улицу, Нечаянно-Случайную, то разобьёт маме сердце на тысячу осколков. Значит, как ни крути, а искать Дракона нужно было на Большой Бедовой, ровно до поворота и обратно. Для начала он обшарил кусты — и ничего. Шансы повстречать чудище в магазине «Мясо-рыба» были невелики… Не ходят драконы по магазинам с продуктовыми тележками. «Ремонт обуви» тоже вряд ли… Оставался зоомагазинчик на углу.

Туда-то Рыжик и направился.

Направился…

Направился…

Пару минут потоптался на пороге, но всё-таки открыл стеклянную дверь. Он никогда ещё не заходил сюда один. Только с бабулей, полюбоваться на попугайчиков. Звякнул колокольчик, и девушка на кассе подняла голову:

— Тебе чего? Корм для рыбок? Хомячка? Ну, чего молчишь? Если поглазеть пришёл, скатертью дорожка, у нас зоомагазин, а не зоопарк!

У Рыжика на глазах выступили слёзы. И как обратиться к ней со своим нелепым драконьим вопросом? Но он всё-таки подошёл к прилавку и тихо-тихо, почти шёпотом, произнес:

— А у вас, случайно, нет…

— Чего?

— У вас, случайно, нет…

— Ну, говори же!

— У вас, случайно, нет… дракона? Мне очень надо.

Девушка посмотрела на него долго и пронзительно. По губам пробежала улыбка.

— Я говорю, у вас, случайно, нет дракона?! — осмелел Рыжик. — Это вопрос моего посвящения в рыцари.

Продавщица огляделась по сторонам, наклонилась к Рыжику и прошептала так же таинственно, в самое ухо:

— Случайно есть!

От такого неожиданного счастья Рыжик отпрыгнул до самой двери.

— Но очень дорого стоит, — девушка покачала головой. — Это же штучный товар.

Рыжик опустил руку в карман: там лежали три юбилейные монетки по десять рублей. Других денег ему не давали, чтобы ненароком не наелся мороженого, мармелада и вредоносных леденцов, но с мамой был уговор, что все юбилейные — его. Такие красивые потратишь только в самом крайнем случае. Не хватит, конечно.

— А может быть, как-нибудь… в кредит?

Мама Рыжика в последнее время много чего брала в кредит. Стиральную машину, например, кучу мебели, даже туфли. Туфли стоили почти как стиральная машина. Почему бы им не взять ещё и дракона?

— Да ты сначала посмотри на него! — девушка поманила Рыжика в самый дальний угол. — Может, и брать не захочешь…

Из каждой клетки на мальчика смотрели грустные глаза. А кто-то не смотрел, а лежал в углу, свернувшись клубком. Рыжик бы их всех купил, кошек, хомячков, черепашек, и выпустил погулять из душного магазина на свежую весеннюю траву, но ему нужен был дракон.

Целый дракон — и всего три юбилейные монетки.

— А почему вы его прячете?

— Да просто драконов никто не спрашивает, — продавщица пожала плечами. — Ты первый. А потом… В общем, на твоё счастье, он идёт со скидкой. Болеет.

Она откинула тряпку, под которой находилась ещё одна клетка. Рыжик увидел дракона, совсем небольшого, комнатного, можно сказать, радужной расцветки, и в ту же минуту понял, что тот действительно болен. Но болен не драконьим лишаём или там драконьей чумкой. Дракон пребывал в отчаянии. Он, как и Рыжик, чувствовал себя совершенно чужим в этом городе, на Большой Бедовой улице. Глаза их — голубые глаза Толи Колокольчикова и ярко-жёлтые глаза Дракона — встретились. И будущий рыцарь Рыжик сразу понял, что за этого Дракона будет биться любой ценой.

— А большая скидка? — Рыжик решил торговаться.

— Пятнадцать процентов, — процедила девушка. — Вот от этой цифры с кучей нулей. Надеюсь, ты умеешь считать!

— Ну, нули — они на то и нули, что ничего не стоят… — схитрил Рыжик. — Их можно сразу отбросить!

— Два-адцать процентов… — прошипел дракон из угла клетки. Он тоже решил принять участие в торгах. А почему бы, собственно, и нет? В конце концов, решается его судьба!