Тем временем по кухне плыли обворожительные запахи от запекаемых сладостей. Поскольку время подошло, я вынул все противни, поставив цуковые пирожные в сторону, чтобы остыли, иначе крем растает и потечет. А вот творожными мы занялись сразу, смазывая растопленным на водяной бане медом и посыпая орехами. Те творожники, которые я защипнул снизу, раскрылись со второго конца, превращаясь в этакие розочки-цветочки, довольно аппетитно выглядевшие.
— Те творожники, которые были закручены спиралями, можно не мазать медом, а покрыть сверху взбитыми белками, благо у нас немного осталось. И еще на несколько минут отправить в духовку, чтобы белок схватился.
Мы проделали это с несколькими творожными завитушками. Хватило белков, собранных по стенкам формы для взбивания, только на три штуки, но и это было неплохо: какое-никакое, а разнообразие. Пока последний белковый штрих доходил до кондиции, Нира и Элия пробовали получившееся, восхищенно вздыхая и причмокивая, а я стоял весь такой гордый, ловя на себе восторженные взгляды. Приятно было, чего уж скрывать.
С кроликом было совсем уж просто. Сложив его в форму, я залил сверху оставшийся маринад и поставил все в печь. Пока кролик запекался, приготовил гарнир: морковное пюре со сливками — и сладко в меру, и полезно.
— Все, — наконец выдохнул я, опускаясь на табурет. Бросив взгляд в окно, прикинул, что солнце в зените, а значит, сейчас около полудня, и до прибытия великого лорда у нас осталось полдня. — Можно еще медовых пряников напечь, — произнес я с сомнением, поглядывая на хлопочущую у соседней плиты Ниру и помогающую ей Элию. За всеми своими кулинарными изысками я совершенно упустил из виду, что нужно и для семьи что-то приготовить, и для гостей, если вдруг кто из деревенских заглянет на огонек. При этом Элия еще умудрялась бегать время от времени к ребенку: покормить, перепеленать, или что там надо было сделать.
— Хватит, хватит, — замахала руками Нира, — и так вон сколько всего наготовил. Думаю, великий лорд будет доволен.
— Ну, тогда я посуду помою, — подхватив все запачканные моей готовкой миски, ложки и прочие предметы кухонной утвари, я решительно взялся за дело, приводя кухню в порядок.
— Вот и славно, — одобрила мой порыв Нира, пока Элия вновь сбежала к своей малышке. — Через полчаса обед будет готов, а потом… Великий лорд вряд ли остановится у нас, все же его замок удобнее и охраняется лучше, но вдруг кто из сопровождающих его решит остаться, так что на всякий случай пару комнат придется приготовить.
Я покивал, давая понять, что все сделаю, и только потом дошло, что великий лорд прибывает вместе со своим замком, а значит… У меня даже спина немного похолодела, когда я понял, что тот летающий остров, на который меня чуть не занес грифон, и есть замок великого лорда. Вот я растяпа, мог бы и раньше догадаться. Хотя… какая, по большому счету, разница? Ну, лорд. Ну, великий. Ну, путешествует на собственном острове по небу. Вряд ли он снизойдет до трактирного слуги, или как тут моя новая профессия называется. В любом случае я постараюсь поменьше попадаться ему на глаза. Так оно надежнее будет.
========== 3. ==========
Огромная тень, накрывшая поселок, подсказала мне, что великий лорд уже прибыл. Как и предполагалось, именно на летающем острове он путешествовал. Время до прибытия я потратил не впустую, смахнув пыль и постелив белье в трех комнатах, потом спустился вниз и принялся за чистку овощей. Нира тут же готовила свинину с овощами и запекала птицу, а через некоторое время к нам присоединилась Элия с малышкой. Постепенно я раскрутил девушку, укачивающую никак не желающую засыпать Рию, на разговор о великом лорде. Оказалось, что этих лордов в мире всего трое, и они непрерывно странствовали на летающих островах, посещая разные королевства. Охраняли острова грифоны, жившие там же. Великие лорды были хранителями мира и своего рода верховными судьями, хотя обращались к их власти только совсем уж отчаявшиеся, потерявшие всякую надежду на справедливость существа, поскольку этих магов побаивались, ведь каждый великий лорд был способен стереть в порошок целое королевство. А еще великие лорды были оракулами, и любой желающий мог задать им вопрос о своем будущем. Только мало кто на это решался, очень уж путано и непонятно могли звучать эти предсказания. Каждый из великих лордов жил и путешествовал на своем острове, спускаясь с него у поселения или города, чтобы пообщаться с жителями, узнать о нуждах и проблемах, но нигде подолгу не задерживаясь. Сколько лет было лордам — никто не знал. Ходили слухи о том, что они так же вечны, как боги, но слухам и сплетням я не особо верил еще в прошлой жизни и не собирался начинать теперь. Принадлежность к определенным расам тоже варьировалась. Все истории сходились только в одном: один из великих лордов был древним драконом, поскольку их было сложно с кем-либо перепутать, очень уж внешность примечательная. А вот другие два… Эльф лесной или снежный, вампир, человек, химера, оборотень — всех этих существ пророчили на звание великого лорда, но никто из обделенных магией точно определить расу не мог, а маги молчали намертво, не желая общаться на эту тему.
По большому счету, мне было все равно, кем были эти верховные лорды, но любопытство не давало успокоиться, особенно когда услышал кое-что интересное.
— А химеры — это кто?
В памяти всплыли каменные уродливые статуи с крыльями, но тут явно имелось в виду что-то иное.
— О-о, это самые загадочные существа нашего мира, — вступила в разговор Нира, помешивая овощи в большом казане. — О них мало кто знает, но точно известно, что они могут менять облик, а если разозлятся, то превращаются в настоящих чудовищ.
В общем, когда остров великого лорда завис над поселком, часть народа попряталась по домам, разве что вездесущие дети с любопытством взирали на чудо. А некоторые люди пришли в заведение Ниры, заняли самые дальние столики, сделали заказ, но практически ничего есть не стали, вяло переговариваясь и ковыряясь в тарелках или попивая напитки. Из этого я сделал вывод, что они явились на аудиенцию к лорду или просто желали поглазеть на него, оказавшись похрабрее своих земляков. Меня же интересовало только одно: каким образом великий лорд окажется внизу?
Выглянув из кухни, я приметил кружащихся над поселком грифонов и тут же вернулся назад, решив не рисковать. А вдруг тот грифон меня узнает и спустится? Объясняйся потом, как и где я с ним познакомился. Случайно оказавшись у входа в зал, я все же стал свидетелем прибытия великого лорда. Он просто появился в центре зала, как раз между столами, а вместе с ним материализовался еще один мужчина. Когда яркий свет растаял, я смог как следует рассмотреть обоих. Прежде всего, внимание привлекал сам лорд, чьи волосы алого цвета росли гребнем, достигая лопаток. Там они были завязаны золотой лентой. Вообще, все его облачение было белоснежным с золотой вышивкой и состояло из множества… э-э-э, халатов. Не знаю, как эта одежда называлась, но впечатление было ошеломляющее. Кроме волос в глаза бросались ало-перламутровые чешуйки: покрывающие кожу вокруг волос, они спускались на виски и щеки, а также захватывали шею и подбородок. Уши были небольшие, почти человеческие, только самые кончики их оказались острыми, что лишний раз выдавало нечеловеческую природу великого лорда. Цвет глаз я рассмотреть не мог — далековато стоял, — но и так догадался, что передо мной дракон.
Его спутник поначалу выглядел обычным человеком, одетым в черную кожаную одежду и с двумя мечами за спиной, но, когда он сделал пару шагов вперед, чуть повернув голову в мою сторону, глаза его блеснули алым. Еще я смог рассмотреть кончики клыков, торчащие из-под верхней губы. Волосы этого существа были заплетены в косу, спускающуюся почти до колен. В кончике косы четко были видны торчащие в разные стороны иглы, и я готов был поклясться, что и в самой косе мелькали полоски металла. Да, такого охранника следовало бояться не меньше лорда.
Между тем лорд взмахнул рукой, и столы раздвинулись в стороны вместе с лавками, а там, где они стояли, материализовалось шикарное кресло с высокой спинкой, алой обивкой и позолотой на подлокотниках и ножках, сделанных в виде звериных лап. Лорд уселся в это кресло, величественно расправив одежды, а черный охранник встал за его спиной, обведя внимательным взглядом зал. Не знаю, как посетители, а меня прямо холодом от этого взгляда пробрало, так что я предпочел скрыться в кухне. Нира как раз собирала поднос со сладостями, приготовленными мной, и варила кову. Мне было немного непривычно называть сахар цуком, а кофе ковой, но что поделать, если тут их знают именно так.
