До душа я добирался добрых полчаса, хотя нужно было сделать всего четыре шага. Внутрь забирался еще столько же времени, хорошо хоть, краны поворачивались легко, так что контрастный душ я себе организовал, даже поорал немного, радуясь, что магия обеспечивала звукоизоляцию. Потом стало немного легче, и я даже смог одеться, не охая, как старик с ревматизмом. Разминка тоже немного помогла разогнать кровь в мышцах, и на кухню я спустился практически не хромая. Замешивая заварное тесто, я в сотый раз прогонял в уме вчерашние события, пытаясь понять, чего еще можно ожидать от странного не-эльфа и что в ответ могу выкинуть я. А еще мне хотелось бы узнать, на кого я все-таки нарвался. Вдруг это какое-нибудь чудовище, попавшее в академию с недобрыми намерениями. Может, мне нужно немедленно сообщить о нем директору? Хотя, если бы оно что-то хотело сотворить, уже бы сделало, все-таки учеба не вчера началась.

Во время этих размышлений я пристроился за соседний разделочный столик, рядом с Акки, собираясь задать пару вопросов. Выбрав удобный момент, я начал разговор с погоды, посетовав на туман за окном, а потом…

— Акки, слушай, а такой крылатый, с рогами и хвостом, весь в шипах, черный — это кто?

— Черный? Скорее всего, ты говоришь про химеру. А что? Где ты его видел? Химеры вообще-то скрытные существа. У них свое королевство, и они очень редко появляются в землях других разумных. Говорят, на самом деле у них три образа, и два из них хорошо известны всем: первый — красавец, на эльфа похож, только уши не острые, а как у людей; а второй — именно такое крылатое чудовище, как ты описал. Но поговаривают, что есть еще третий — то ли туман черный, то ли тень, — и перемещаться в этом образе химера может по всему миру, и даже за его границы. Никто из магов больше на такое не способен. Кстати, многие вещи, которыми мы пользуемся, именно химеры в мир принесли, например цук и кову, а еще яблоки. Представляешь, никто и никогда женщин-химер не видел. Зато мужчин нередко обвиняют в похищении разумных существ, в которых они якобы почуяли свою пару. Но тут никто точно ничего сказать не может, поскольку в свое королевство они никого не пропускают. В общем, химеры — это сплошная тайна. Пожалуй, даже почище великих лордов.

На этом Акки позвал Жасмин, а я остался стоять, переваривая информацию. Значит, сахар, кофе и яблоки прибыли из другого мира? Я даже догадывался, из какого именно. И с тремя образами тоже все сходилось: красавец, чудовище и тень — точно химера. А раз они такая редкость, то вполне понятно, почему этот не хотел раскрывать свое истинное лицо и прятался под одеждами песчаного эльфа — так его округлые уши никто не разглядит. А они, уши эти, действительно не торчали вчера из-под волос, когда мнимый эльф раздевался в лунном свете.

В тот день я по кухне передвигался с трудом: попробуй побегать, когда суставы выкручивало от ноющей боли. Умом я понимал, что нужно бы полежать в горячей ванне и массаж разогревающий неплохо получить, но ни того, ни другого здесь не было, поэтому приходилось обходиться зарядкой и контрастным душем. Выполняя свою повседневную работу, я время от времени поводил плечами, крутил головой, разминая шею. А еще очень хотелось присесть, а лучше лечь, поскольку спина, особенно поясница, неимоверно ныла от долгого стояния. Занятый своими болями, я не сразу заметил дневное появление в столовой «песчаного эльфа». Хотя он на меня особого внимания не обратил: кивнул едва заметно, здороваясь, а потом устроился за столиком в углу и начал неторопливо обедать, внимательно разглядывая каждого появляющегося студента или преподавателя. Так и просидел, пока последний человек не покинул столовую, хотя тарелка опустела задолго до этого. Когда «эльф» все же вышел, я ощутил облегчение, поскольку его присутствие меня нервировало. А вдруг догадается? Однако, кажется, в этот раз все обошлось.

На ужин «эльф» не явился, но мне он и не был нужен, так что я не обратил на его отсутствие никакого внимания. Почти никакого. Только обрадовался, что сегодняшняя ночь пройдет без него, а то еще приснится этакое чудо-юдо, так не отмашешься. Сам я выходить куда-либо не собирался, ни под каким видом. Хватит, нагулялся.

Как только Жасмин объявил об окончании работы, я поплелся к себе, желая поскорее лечь, но стоило мне зайти в свою комнату, как все благие мысли и цензурные слова исчезли, словно снег летом. На моей кровати, развалившись самым наглым образом, лежал он! Мало того, что его ноги в сапогах были закинуты на спинку кровати, так он еще и жрал пирожные, что я со вчерашнего дня оставил себе. Вернее, эта наглая эльфоподобная харя облизывала пальцы, доедая последний кусок эклера. Не то чтобы я был голоден — кое-что на кухне перехватил, просто аппетита не было наедаться от пуза, — но такая наглость — это уже слишком.

— Ты божественно готовишь, сладкий мастер, — проурчал он, заглатывая последний кусок.

— А ты далеко не божественно себя ведешь. Как ты попал в мою комнату?

— Через окно, — кивнул на приоткрытую створку «эльф». — Как, говоришь, тебя зовут?

— Я никак тебе не представлялся. И не собираюсь. Выметайся из моей комнаты.

— А ты заставь, — улыбнулся он, и я рассмотрел проступающую сквозь его лицо радостно скалящуюся клыкастую морду. И как мне быть? Силой я его заставить не мог. Магией? Так я до сих пор не понял, как у меня получалось отдавать приказ, который нельзя проигнорировать. Это раздражало и злило.

— Вон! — я махнул рукой на дверь. «Эльф» медленно поднялся, сделал два шага к двери, почти поравнявшись со мной, а затем остановился, тряхнув головой.

— Все, твоя магия больше на меня действовать не будет — я принял меры. Извини за эту встречу, но мне нужно было проверить, работает ли амулет и насколько хорошо.

— Гадский проверяльщик, — прорычал я и прохромал к кровати, вытряхнул одеяло и сел на нее.

— Чего это ты такой… замученный? — «Эльф» подошел к столу и взгромоздился прямо на него, проигнорировав табурет. Совсем совесть потерял.

— Из-за тебя. Кто меня вчера напугал так, что я упал и ударился? Теперь спина болит.

— Там скорее не спина пострадала, а то, что пониже, — заржал он, а я тяжело вздохнул, понимая, что выкинуть его из своей комнаты у меня не было никаких шансов. — Хочешь, полечу твою спину? Я все-таки универсал, могу и не такое.

— Хочу, — буркнул я, понимая, что делаю глупость.

— Тогда ложись, руки вдоль тела.

— На живот? — уточнил я, прикидывая, не поздно ли отказаться и надо ли это делать. А вдруг он поймет, что я совсем не полукровка, а… неизвестно кто? Страшновато.

— Не обязательно. Ложись на спину. Можешь даже не раздеваться. Глаза закрой. И не бойся, ничем плохим для тебя это не обернется. Клянусь.

Тяжело вздохнув, я лег как приказано и постарался расслабиться, насколько это было возможно в данной ситуации.

— Меня, кстати, зовут Эрий, — произнес «эльф», прежде чем я ощутил тепло ладони, прикоснувшейся к моей груди.

Что происходило дальше? Не могу сказать. Я просто уплыл, ощущая себя совершенно счастливым и здоровым, а когда меня потрясли за плечо, пытаясь разбудить, почувствовал, что теперь действительно ничего не болело. Открыв глаза, я понял, что наступила глубокая ночь — очень уж темно было в комнате, — а хмурый Эрий стоял надо мной, сложив руки на груди.

— Ты… Это же не можешь быть ты… — я едва расслышал его голос, но поспешил спросить, что он имел в виду. В ответ Эрий промолчал, только еще больше нахмурился.

У меня прямо душа в пятки ушла: неужели узнал? Я шустро сел на кровати, прикидывая, куда бежать в случае чего, а Эрий вдруг тяжело вздохнул и сел рядом со мной.

— Что ты видишь, когда смотришь на меня? Только честно.

— Э-э… вижу тебя, только не одного, а троих. Не знаю, как понятнее пояснить, но… э-э…

— Не трудись, я понял. Ты видишь мою истинную сущность, что невозможно, если только ты не один из родителей или истинная пара. Но вот чего я не ожидал, так это совершенно лишенную магии пару-полукровку.