Так я и размышлял, время от времени подходя к окну, поглядывая на парк за окном, а потом увидел в сгущающихся сумерках эльфа, что занимал мои мысли. Он шел куда-то, поминутно оглядываясь, словно опасался слежки, а потом пропал в тени деревьев. И так мне интересно стало, что я позабыл пословицу о любопытной кошке и бегом ринулся наружу, благо на пути никто не попался, а то, наверное, точно сбил бы с ног.

Оказавшись под окнами, я задумался: как мне теперь отыскать эльфа? Конечно, в образе темного я хорошо видел в темноте, но все же я не следопыт. Вот был бы оборотнем, мог бы след унюхать, а так… Да, загвоздка. Я присел на корточки в том месте, где проходил эльф, благо дерево было приметное, с чуть искривленным стволом, так что ошибиться было невозможно. Трава оказалась чуть примята в некоторых местах, но следы это были или еще что? Я наклонился чуть ниже, вглядываясь, насколько позволяла наступающая темнота, а потом уловил едва ощутимый аромат, немного выделяющийся среди травы и деревьев: слегка сладковатый, он раздражающе щекотал ноздри, так что я даже чихнул. Идти по такому запаху не представлялось чем-то сложным, только одежда мешала, поэтому пришлось немного повозиться, сбрасывая ее, и только потом бегом устремиться по следу, время от времени опуская голову к земле, чтобы убедиться в правильности выбранного направления. Вскоре запах привел меня на небольшую полянку с противоположной стороны острова. Поблизости не было никаких строений — ни учебных, ни жилых, — отчего мое любопытство становилось только сильнее.

Эльф стоял посреди полянки, в пятачке лунного света. Он медленно оглядывался, всматриваясь в темноту, так что мне пришлось залечь под каким-то кустом, прячась. Пару минут ничего не происходило, а потом эльф принялся медленно раздеваться. Я и в прошлой жизни был неравнодушен к мужскому полу, однажды даже позволил себя соблазнить, о чем впоследствии не пожалел, но тут у меня даже слюнки потекли, настолько соблазнительное тело продемонстрировал этот красавчик. Высокий, с кубиками пресса, но не перекачанный, он напомнил мне хищного зверя — поджарый и смертоносно прекрасный. Светлые волосы, в лунном свете отливавшие белым золотом, были заплетены в простую косу, спускающуюся чуть ниже лопаток.

Обнажившись, он огляделся еще раз, а потом… начал изменяться: кожа потемнела и начала отливать чернильной синевой; сам эльф вытянулся, вырастая на целую голову; из спины прорезались кожистые крылья с крупным когтем наверху; голова удлинилась, и челюсти выдвинулись вперед, обнажая нижние клыки, которым позавидовал бы и саблезубый тигр. Ушей у этого создания я не заметил, зато волосы превратились в некое подобие игл дикобраза, топорщащихся назад и в стороны, а еще у него было два ряда черных рогов. Начинались они шипами-выступами чуть выше носа и проходили по голове, становясь чем дальше, тем длиннее. Последняя пара была длиной примерно в две ладони и загибалась немного назад. Ноги и руки превратились в когтистые лапы, а еще появился хвост. По всей спине и на хвосте были расположены шипы, а на кончике хвоста их было штук шесть, причем длиной они оказались не меньше ладони. Таким хвостом один раз получишь — и все, никакая реанимация не поможет.

Судорожно сглотнув, я начал отползать назад, но тут мне не повезло — какая-то ветка хрустнула подо мной. Чудовище резко развернулось лицом ко мне, принюхиваясь, а потом оскалилось, демонстрируя два ряда острейших зубов, и, взрыкнув, ринулось на меня. Тут уже было не до размышлений. Испуганно взвыв, я ринулся бежать, одним махом перепрыгивая попадающиеся на пути препятствия, а сзади ломился ОН. Меня спасало только то, что деревья и кусты в этой части острова росли достаточно густо, а чудовищу было трудно продираться через заросли. Однако долго такая погоня длиться не могла — я это понимал, он это понимал и уже торжествующе порыкивал, предвкушая вкусный ужин. В какой-то момент я вывалился на открытое место, не успев затормозить. Возвращаться назад и искать обходные пути было поздно, пришлось мчаться дальше, петляя из стороны в сторону, а это чудище уже летело надо мной, громко хлопая крыльями. Уворачиваться от его когтей становилось все труднее, но все же, получив только одну небольшую царапину на спине, мне это вполне удавалось. В какой-то момент у меня просто подломились лапы, и я рухнул носом в траву — это меня и спасло. Чудище тоже не ожидало от меня такого финта, а потому промахнулось и… врезалось прямо в дерево, до которого я не успел добежать. Это был мой шанс, и я им воспользовался, ринувшись в сторону академии. Там-то он меня точно не достанет.

Добравшись до того места, где осталась моя одежда, я прислушался, поводя ушами, но все было тихо. Облегченно вздохнув, я протянул лапу к одежде и только в тот момент понял, что это не рука: лапа была лапой в прямом смысле этого слова. Волчья лапа! Час от часу не легче. То темный эльф, то волк. Осталось только испытать кровь дракона, которая во мне тоже должна была присутствовать, но не сейчас. Сегодня я больше никаких приключений не вынесу.

Присев у одежды, я закрыл глаза, пытаясь успокоиться, глубоко вдохнул, представляя себя таким, какой я есть. Тело на мгновение скрутило болью, а в следующий миг я уже сидел голым задом на траве, с трудом переводя дыхание. Все тело болело так, словно меня палками били, особенно раскалывалась голова и пекло царапину на спине. Одеваться я начал сидя на траве, поскольку подняться сил никаких не было, но позже я все-таки встал. Первый шаг дался тяжело — я с трудом устоял, — но все же через пару шагов ноги вспомнили, что значит ходить по земле. Однако спокойно дойти до комнаты мне не удалось: когда до двери в академию оставалось шагов десять, сзади меня обхватили чьи-то руки, причем одна обвила грудь, не давая развернуться, а другая зажала рот.

— Тихо, — прошипел смутно знакомый голос. — Не дергайся, и тебе ничего не будет. Ты оборотня-волка тут видел? Кивни, если да.

Я отрицательно затряс головой, испытывая неимоверное облегчение от того, что меня все же не узнали. И ведь, отвечая, я не соврал: зеркал тут никто не наставил, так что никакого волка я не видел.

— Ладно, а пару дней назад темного эльфа из чужаков встречал? И не ври, что возле беседки не крутился — я твой запах там тоже чувствовал.

И снова я отрицательно мотнул головой, поскольку никого, кроме песчаного, у беседки не видел.

— Хорошо, поверю. Следующий вопрос: ты студент?

Отрицательно замычал, сопровождая это соответствующим действием.

— Ты тут работаешь?

Кивнул — «да».

— Явно не преподаватель. На кухне?

Я снова согласился.

— Значит так, мальчик, запомни: что бы ты ни увидел во мне — никому не сообщать о своих открытиях, иначе тебе не жить. Все ясно?

Конечно, мне было ясно. Яростно покивав, я, наконец, получил свободу. Только ноги держать меня отказались, поэтому, как только меня отпустили, я рухнул, охнув от боли в мягком месте, которым приложился о землю. Оказалось, что трава мало помогала, если опустился на нее со всего маху.

— Неужто так испугался? — рассмеялся этот закутанный в свои тряпки гад, пока я, постанывая, потирал ушибленное место.

— А ты бы не испугался, если бы тебя кто-то схватил сзади и начал задавать дурацкие вопросы? — буркнул я, не слишком заботясь о том, что меня могли услышать.

— Ладно, не дуйся. Просто мне нельзя раскрывать себя, а ты явно что-то видишь. К сожалению, кроме тебя есть еще кто-то, успевший увидеть непредназначенное для его глаз.

— И что теперь будет с этим несчастным? — спросил я, стараясь сохранить равнодушие в голосе.

— Поймаю — голову оторву, чтобы не шлялся где не надо. Давай помогу, — эльф протянул мне руку, и я ее принял, поколебавшись всего секунду. Вздернув меня на ноги, он мотнул головой в сторону академии, молчаливо приказывая убираться, а сам вернулся в кусты, видимо, искать оборотня-волка. Пожалуй, это был мой самый везучий день в этом мире.

========== 7. ==========

— О-хо-хох, что же я вчера не сдох? — выстонал я, пытаясь встать. Тело просто одеревенело. Болела каждая мышца, каждая кость; кожу пекло, словно ее кипятком ошпарили. Даже волосы и те болели, хотя я прекрасно понимал, что это невозможно.