В общем, встал я, умылся, спустился вниз и позавтракал. В столовой действительно никого не было. Колокол в тот день так и не зазвонил. Поскольку делать мне было нечего, я немного послонялся по кухне и пошел в сад. Во время первой прогулки видел небольшой пруд, но близко к нему мы тогда не подходили, вот я и решил прогуляться в том направлении.
Пруд я нашел быстро. Он был небольшой, кое-где поросший камышом, а по берегу его можно было обойти где-то за час, хотя я проверять не стал — просто прогулялся немного, выискивая местечко для себя, а потом увидел поваленное дерево на берегу и присел на него, любуясь солнечными бликами на воде. Центр озерка занимали цветущие водяные лотосы и кувшинки, словно соревнуясь между собой в красоте. А как здесь было тихо и спокойно — передать невозможно. Кажется, я даже заснул с открытыми глазами, потому как пропустил появление соседа по бревну. Просто в какой-то момент заметил краем глаза знакомые светлые одежды, но, поскольку сосед никак на меня не реагировал, я тоже остался сидеть неподвижно, продолжая созерцать спокойные воды озера.
— Ты не студент — в тебе магии не видно, — наконец прервал песчаный эльф наше молчаливое созерцание природы, а я пожал плечами. Его слова и не требовали подтверждения: я с утра надел повседневную одежду, а не рабочую, вот он и не понял сразу, что я из обслуги. — А я сбежал из своего жилого домика. Директор со вчерашнего дня зверствует: потерял какую-то ценную зверушку и теперь устраивает обыски, словно мы ее прячем.
— И что? — я хотел казаться как можно равнодушнее, но это известие все же заставило меня чуть вздрогнуть. Заметил? Нет? Я, конечно, прекрасно знал, кого именно ищут и какую во всем этом роль сыграл я и этот укутанный в белые тряпки эльф. Но вот знал ли он, кто именно дверцу отворил? Может, поэтому и сел возле меня? Подозревал, что именно я кошку умыкнул? Скверно. А у меня, между прочим, до сих пор указательный палец на левой руке болел после их магии. Хорошо, что я правша, а то пришлось бы изобретать правдивое пояснение своему недугу.
— Ничего. Ругается просто сильно. Говорит, кто-то не просто украл его зверя, а еще и все следы уничтожил, так что с помощью магии отследить вора не получается, вот и приходится господам дипломированным магам устраивать обыски и облавы. Надоело.
Так вот что это за голубой огонь был — он следы магические стер. Осталось только узнать, зачем эльф мне все это рассказал.
— А я тут при чем?
— Ни при чем. Просто поболтать захотелось. Там все озабочены своими проблемами, а мне так тоскливо стало, хоть вой.
И не было бы в его заявлении ничего особенного, если бы я не увидел, как его рогатая тень тянется ко мне, пытаясь принюхаться. Это было так неожиданно, что я невольно отшатнулся.
— Ты чего? — эльф удивленно взглянул на меня, а потом снял нижнюю часть платка, позволяя рассмотреть лицо: да, симпатичный, ничего не сказать, но его рогатая натура при этом еще сильнее проступила сквозь прекрасный образ, и такая это была образина, что я еще и отодвинулся от него, насколько бревно позволяло. А у этого эльфа вдруг глаза вспыхнули золотом, и не успел я хоть как-то среагировать, как он схватил меня за плечи, не давая вырваться.
— Кто ты? Что ты видишь? Отвечай! — он встряхнул меня, впиваясь в плечи когтями, словно кот в крысу.
— Ай! Пусти, придурок!
Честно говоря, я сам не ожидал, что эльф послушается, но он замер, как-то неловко наклонившись ко мне, руки его разжались, позволяя мне соскользнуть на землю, а потом и отползти от него на четвереньках.
— Стой! Вернись! — Он рванул за мной c некоторым опозданием, но я, увернувшись, выкрикнул:
— Замри!
И он вновь замер. Я увидел, каким напряженным стало его лицо, как оно покраснело, словно эльфа вот-вот кондрашка хватит. Но при всем при этом он стоял согнувшись, вытянув вперед обе руки, как было, когда он ловить меня вздумал. Он не шевелился, и только глаза двигались, неотрывно следя за пятящимся мной, а уж какие злющие они были — ужас. Теперь он меня точно прибьет.
— Не надейся, что это надолго, малыш. Твоя магия истаивает, и скоро я…
Дослушивать, что он там будет делать, я не стал — рванул со всех ног к академии, прикидывая, каким образом я теперь буду прятаться от этого ненормального эльфа. У меня мелькнула мысль бросить работу и сбежать, но очень уж слоняться неприкаянной душой по миру не хотелось. Доказательств о моей причастности к пропаже кошки с котенком у эльфа не было, так что с этой стороны я в безопасности, а все остальное…
«Ничего, как-нибудь выкручусь», — решил я про себя, влетая в свою комнату. Вскоре, переодевшись, я уже был на своем рабочем месте. Окинув взглядом кухню, я подошел к Акки, нарезающему овощи. Уж кто-кто, а этот парень знал все, что творилось в академии.
— Акки, а чего это директор наш такой… нервный.
— А ты что, ничего не знаешь? Вчера ночью кто-то украл у него редкую зверюшку. Причем тот, кто это сделал, в магии разбирается не хуже наших преподавателей: он так затер следы, что даже магическая ищейка не смогла взять след. У самой беседки, где стояла клетка, была обнаружена остаточная магия темного эльфа, но, во-первых, причастен ли он к пропаже — непонятно, а во-вторых, при сравнении магического оттиска его ауры с аурами наших студентов и преподавателей выяснилось, что такого в академии нет. Представляешь? Кто-то извне прокрался на территорию академии, минуя защиту, и увел прямо из-под носа директора ценного зверя.
Вот теперь я понял, что ничего не понял. Неужели, превратившись в темного эльфа, я скопировал его не только внешне? Это что же такого накрутил мой создатель? Ужас! И если кто-нибудь дознается обо мне — точно запрут в клетку, как ту несчастную кошку. А тут еще этот эльф песчаный. Обучение длилось пять лет, так что рано или поздно он меня увидит на кухне — она же открытая, прятаться почти негде. Впрочем, а что у него было против меня? Слова о том, что я чего-то там мог увидеть? И, кстати, что именно я видел?
— Акки, а у песчаных эльфов есть… э-э… — я на миг задумался, как обозвать то, что я видел. — Второй образ? Ну, вроде как у оборотней?
— Нет, конечно, — Акки усмехнулся, быстро постукивая ножом по разделочной доске, нарезая огурец на ровные кусочки. Мастер. — Песчаные от остальных эльфов ничем не отличаются, только магия земли у них очень специфическая, да маги-универсалы встречаются намного чаще, чем у остальных рас. А что?
— Да так, показалось.
— А-а, это ты про нашего эльфа? Да, типичный песчаник. Они фанатично преданы своим одежкам, мне иногда кажется, что они и спят в этих тряпках, — Акки заливисто рассмеялся. — Он, этот песчаный эльф, так налегал утром на твои пирожные — я думал, лопнет. Штук десять за раз слопал, да еще с собой взял, словно магии много потратил. А ведь практические занятия еще не начались, что же будет потом? Ты, кстати, учти, что через два пятидневья нужно будет увеличить количество сладостей раза в три, а то нашим магам не хватит.
Понимающе покивав, я отправился за цуком, чтобы устроиться в углу и намолоть про запас, а по пути подумал: трудно, должно быть, приходилось магам, если магический потенциал зависел от глюкозы. Интересно, а сахарным диабетом в этом мире не болели? А кариес у них бывал? И, кстати, толстые маги мне еще на глаза не попадались, должно быть, у них метаболизм работал немного по-другому.
Ничего интересного в тот день больше не происходило. Эльф заглядывал в столовую, но я сидел в углу, крутя ручку мельницы, так что он меня не увидел. Зато сладостей набрал столько, что я удивился: куда в него столько лезло?
Вечером, когда с работой было покончено, я некоторое время послонялся по своей комнате, пытаясь придумать, чем бы заняться. Знал бы я местный язык, можно было книжку какую почитать, а так… Эх, да что там говорить, если все доступное развлечение — это сон. Раньше можно было еще по острову погулять, но теперь меня мог подкараулить зловредный эльф, поэтому я решил не рисковать. Конечно, я мог еще попробовать сменить внешность на темного эльфа, но его разыскивал директор академии, так что тут тоже особо не разгуляешься.
