С появлением всех работников дела на кухне закипели, но никакой суеты или толкотни не было. Все прекрасно знали свое дело, а когда у кого-то выдавалась свободная минутка, он всегда предлагал свою помощь, а не отсиживался в углу. С таким коллективом работать — одно удовольствие, а уж когда Миорна какую-то песню затянула, а ребята ее подхватили… Запомнив слова припева, я тоже начал подпевать. А что? Музыка работе не помеха, наоборот, весело и дружно — работа только в радость!

На следующий день в академию начали прибывать студенты. Поскольку на кухне все было уже готово — мы до полуночи жарили, парили и пекли, чтобы накормить несколько сот ртов, — мы всей толпой стояли снаружи, у центрального входа академии, и разглядывали студентов. Их встречали прибывшие накануне маги, закончившие обучение некоторое время назад и отработавшие не менее пяти лет, набираясь опыта. Именно эти маги проводили собеседование с поступающими, встречая их перед магическим мостом. Только после разговора со старшими магами студентам позволяли пройти по мосту и попасть на остров. У входа в академию их встречал сам директор, за спиной которого выстроились два десятка преподавателей. Мастер Мифиус приветствовал каждого, предлагая прикоснуться к магическому шару, ради такого события выставленному на всеобщее обозрение. Шар был небольшой, чуть крупнее яблока, молочно белый, но, когда будущий студент прикасался к нему кончиками пальцев, шар изменял свой цвет, определяя магию студента. За моей спиной пристроились Тим и Дим, как всегда, неразлучные; они-то и подсказывали мне, что именно происходило.

Первый студент оказался лесным эльфом. Под его пальцами шар окрасился зеленым.

— Магия растений, — шепнул мне Тим в левое ухо.

— Цвет довольно темный, значит, магия не очень сильная, — добавил Дим справа. — Чем сильнее маг, тем светлее цвет шара.

Следующим был человек, и шар окрасился в коричневый с золотыми молниями.

— Горным мастером будет. Сможет жилы драгоценные искать и залежи камней определять.

И вновь человек, но шар сменил цвет на оранжевый.

— Маг-артефактор.

Вампиры — брат и сестра, судя по их схожести. У обоих шар стал бордово-черным, и в нем появились серебряные завихрения.

— Магия крови и магия хаоса, но тут нет ничего необычного.

И снова человек — золотой цвет с темно-рыжими переливами.

— Лекарь.

Подгорный эльф — темная кожа и белые волосы. Но не узнать этот образ было невозможно. Его шар имел коричнево-медный цвет.

— Кузнец и ювелир. Драгоценные металлы и камни тоже сможет чувствовать, но еще и будет их огранять, придавая магические свойства. Очень редкий дар.

Потом было еще много всего: драконы — огненные или воздушные маги, а также два водных; лесные эльфы — маги животных, растений и лекари; подгорные эльфы — маги земли или воды; парочка ледяных эльфов — маги воды и льда. Ближе к полудню появились еще трое вампиров: двое с чистой магией крови и один со смешанной, в которую вплелась магия хаоса, как у первой пары. Самыми многочисленными оказались люди. Они отличались большим разбросом магических сил, особенно если были полукровками, так что вскоре я каких только оттенков цвета не насмотрелся. Что самое интересное, среди магов-людей женщин вообще не было, а среди остальных рас только у вампиров и лесных эльфов я заметил несколько девушек. А потом по мосту прошел еще один… э-э-э… студент. Он был в темных сапогах и светлой одежде, состоящей из широких брюк, затянутых снизу шнуровкой, и длинной, до середины бедра, рубахи с широкими рукавами, тоже имеющими шнуровку на запястьях. Подпоясан он был широким тканевым поясом алого цвета, под ним находился ремень, на котором слева висел недлинный меч, а справа — кинжал. Ножны меча и кинжала напомнили мне змеиную кожу, но, поскольку я был далеко, разглядеть более подробно эту деталь было сложно. Кроме того голову этого существа укрывал светлый платок так, что кроме глаз ничего видно не было. Перед тем как прикоснуться к шару, он немного ослабил платок, позволяя одному его концу повиснуть вниз, тем самым открывая миловидное, явно эльфийское лицо. Сзади тихо присвистнул Тим.

— Песчаный эльф, — выдохнул не менее удивленный Дим.

От прикосновения пальцев песчаного эльфа шар ярко вспыхнул белым.

— Маг-универсал, — тут же вздохнул кто-то рядом, но мне уже было не до чужих комментариев. Отчего-то я видел у этого эльфа три… Даже не знаю, как это можно было назвать. Тени? Отражения? В общем, я видел слабую, едва видимую тень, только не на земле, а стоящую вплотную к эльфу. Также над ним возвышалась еще одна прозрачная, зыбкая, словно мираж, фигура, у которой я заметил рога и крылья. Однако стоило мне моргнуть, как все мое видение рассеялось, а эльф зашагал в академию, под негромкий гул голосов перешептывающегося персонала. Обернувшись к Тиму, я дернул его за рукав, привлекая внимание:

— А ты в нем ничего странного не заметил?

Как-то не хотелось мне признаваться в своих видениях: вдруг подумают, что у меня с головой что-то не в порядке.

— Маги-универсалы и так странные существа, а уж песчаные эльфы — это вообще загадка. Таинственнее их только химеры, но в этом наборе их уже не предвидится.

На той стороне моста действительно больше никого из желающих поступить не было. Потоптавшись еще немного, маги-экзаменаторы тоже устремились на остров, а Жасмин велел всем поварам идти на кухню, готовиться к торжественному обеду. Мы и пошли.

Торжественный обед был действительно торжественным. Все столы были выстроены в четыре общих ряда — для объединения, так сказать, магов прошлых и будущих. Кроме всевозможных вкусностей на столах стояли сосуды с вином, оплетенные лозой. Как мне пояснил Гаррис, это означало, что вино сделано светлыми эльфами, поскольку такую плетенку создавали только они, что являлось своеобразным торговым знаком. Когда основные блюда были съедены, к столу подали мои пирожные, которые были встречены такой бурей восторгов, что у меня прямо на душе потеплело. Всем понравилось! Теперь я точно был уверен, что обладаю тщеславием. Получить столько восторженных отзывов — как тут не закружиться голове?

Постепенно торжественный обед перерос в ужин, а потом еще и танцы были. Нет, танцевать я не рвался — очень уж фигуры были сложные, — но с каждым приглашением я чувствовал все больше сожаление из-за того, что вынужден отказываться. Хотя вечер был в самом разгаре, пришлось сбежать, предварительно убедившись, что на меня никто не смотрел. Однако, добравшись до своей комнаты, я решил выйти на воздух, поскольку спать совсем не хотелось.

Слабый ветерок приятно холодил разгоряченное тело, а дышалось так легко и приятно, что я замер, запрокинув голову и прикрыв глаза. Рядом зачирикала какая-то пичуга, привлекая к себе мое внимание. Стряхнув с себя странное оцепенение, я осмотрелся, и мой взгляд наткнулся на магический шар, так и оставшийся стоять на постаменте перед главным входом. Желание проверить себя пересилило разум, и я, старясь быть незаметным, на цыпочках покрался к шару, все время оглядываясь. А спросил бы меня кто в ту минуту, зачем крался, если мог совершенно спокойно пойти к нему, я бы не ответил — не знал. Просто мне показалось, что так будет правильно. В какой-то момент я уловил, что в темноте стал видеть намного лучше; запахи ощущались настолько острее, что я мог сказать, сколько зверьков или птиц находятся рядом и где именно. А еще я заметил, что кожа на руках сильно потемнела, делая меня похожим на дроу. Может, на этом месте и следовало запаниковать, на помощь позвать или еще что, но меня это не взволновало, словно так и надо было. Я только краем сознания отметил, что нужно проверить, весь я потемнел или только открытые участки кожи, и приблизился к шару. Я думал, шар окажется холодным, но ошибся — он был теплым и словно бы живым. По крайней мере я готов был поклясться, что, когда прикоснулся к нему, шар вздохнул, замер на мгновение, словно размышляя, а потом почернел. Пару ударов сердца ничего не происходило. Я даже испугался, что со мной что-то не то, поскольку Тим и Дим пояснили мне, что если магии нет или ее очень мало, то шар так и останется матовым и молочно-белым. Когда же я уже собирался убрать руку и отойти, в шаре вдруг возникла яркая комета. Она заметалась в закрытом пространстве, ударяясь о стены, отчего возникали яркие вспышки и снопы искр, казалось, вылетающие из твердой оболочки шара. Испуганно ахнув, я отшатнулся и чуть не упал, поскольку наткнулся на кого-то, стоящего позади меня. Это испугало еще сильнее. Ткнув локтем куда-то назад, я удачно попал, поскольку мой невольный свидетель со стоном согнулся, держась за живот, а я, даже не глянув, кого ударил, бросился бежать к себе. Только забежав в комнату и не услышав погони, я вздохнул с облегчением — пронесло. К счастью, в переносном смысле.