— Меня Сэн зовут, — представился, освобождая поднос.
— Тим, — кивнул мне первый.
— Дим, — поддержал второй. — Мы садовники.
— Да? А вот интересно, если тут все делает магия, то зачем нужны садовники?
Мужчины слитно рассмеялись, одинаково откидывая назад головы.
— Потому что магия не может ухаживать за волшебным садом, — отсмеявшись, пояснил Тим.
— Этот остров держится благодаря саду: именно корни вечных деревьев не дают ему рассыпаться под воздействием бурь и дождей, — присоединился к близнецу Дим. — Но ухаживать за ними с помощью магии невозможно.
— Да. Магия просто разрушит сад, повредив корни, и остров развалится на части. Поэтому нужны мы.
Только теперь я смог разглядеть острые кончики ушей у братьев, хотя короткие темные волосы их совсем не скрывали.
— Э-э, вы эльфы?
И снова они заржали.
— Нет, — наконец, отсмеявшись, заговорил Тим.
— Мы полукровки темных эльфов.
В общем, раззнакомились мы. Мужики оказались довольно общительными. Закончив обед, они провели для меня экскурсию по острову, уделив особое внимание растущему посреди него огромному дереву. Дерево-мать — так они его назвали — было настолько широко, что обхватить его ствол могли бы человек восемь, взявшись за руки. Листья немного напоминали дубовые, только бледно-салатового цвета, а плоды имели вид крупного шероховатого ореха цвета красного золота.
— Какой интересный, — покрутил я в руках такой вот орешек, размером с куриное яйцо. — А они съедобные?
Братья рассмеялись, переглядываясь, а потом предложили мне представить себе любое дерево и закопать «орешек» на свободном месте. Не совсем понимая, зачем это надо, я сжал плод в руке, представляя себе любимый персик с темно-красными, сладкими и сочными плодами. Потом походил немного по округе, отыскивая свободное место, пальцами выкопал небольшую ямку, опустил в нее «орешек» и закопал. Тут же один из братьев принес мне воды в ковшике.
— А что должно получиться? — осторожно вылив все на посадку и поднимаясь с колен, я с интересом принялся смотреть на землю.
— То, что ты загадал.
— То, что ты пожелал.
Голоса братьев прозвучали в унисон, но я уже не обращал на них внимания, во все глаза глядя на тоненький, вылезший из земли росточек. На моих глазах он вырос, став полноценным деревцем чуть выше меня, выпустил листики, затем розоватые цветки, тут же отцветшие и превратившиеся в плоды, медленно, но верно наливающиеся соком и силой. Постепенно плоды потемнели, приобретая хорошо знакомый оттенок. Я бы еще долго стоял под деревом, глядя на дело рук своих, если бы братья не потянулись за плодами.
— Это как называется? — принюхавшись к персику, спросил Тим.
— Какой вкусный, — тут же откусил кусочек Дим.
— Это персик. Но как?.. — я не мог поверить собственным глазам, зато смог сорвать и себе один плод, тут же впившись в него зубами, чтобы понять, не мираж ли это. По языку сразу потек сладкий сок, а губы начало немного пощипывать из-за шероховатой шкурки.
— У себя спроси как, — улыбнулся Дим, облизываясь. Тим только угукнул, наслаждаясь сладким плодом. — Все, что ты видишь на этом острове, это все плоды дерева-матери. Они способны приобретать любую форму, вплоть до травы под ногами. Только плоды эти созревают раз в десять лет и мало их, всего пять-шесть.
— А посадить их можно только рядом с деревом-матерью, — продолжил пояснение Тим, облизывающий сладкий сок с пальцев. — Чем старше дерево-мать, тем на большем расстоянии можно сажать и тем сильнее разрастается этот остров.
— Я же не маг, — попытался я внести ясность в происходящее.
— Может, явной магии в тебе и нет, — Тим внимательно посмотрел на меня, и глаза его заблестели лиловым отсветом, — но зачатки мага растений есть. Я чувствую. Хотя аура у тебя похожа на драконью — голубая с алыми всполохами, — но еще в ней присутствуют эльфийские зеленые, синие и фиолетовые оттенки, а вот золота магов нет — это точно.
— А острова великих лордов тоже с такими деревьями?
— Конечно, — важно кивнул Тим, поглядывая на дерево, чтобы выбрать себе еще один персик. — Четыре дерева-матери подарил Создатель нашему миру: три достались великим лордам, поскольку дерево-мать растет и плодоносит только возле источника сильной магии, а четвертое — здесь, и мы за ним — и его отпрысками — ухаживаем.
— Ну что, пошли дальше? — Дим сыто улыбнулся, и мы, сорвав себе еще по персику, пошли.
Остров был действительно большой. Полчаса нам понадобилось, чтобы без особой спешки пересечь его из конца в конец. На острове жили птицы и мелкие зверюшки, похожие на белок, только не рыжие, а темно-красные с желтой полоской на спине. В руки эти зверьки не шли, но, как рассказали мне братья, были не прочь украсть что-нибудь блестящее у раззяв-студентов.
— Так что ты окно закрывай, — посоветовал мне Тим, заканчивая экскурсию.
— Спасибо, буду знать, — поблагодарил я братьев и тут же пригласил их на ужин, решив приготовить для них что-нибудь из своего мира. — Через два часа, — обозначил я время встречи и сразу поспешил в столовую. Кексы, что я запланировал, готовились быстро, но цук мне еще нужно было намолоть, а это время.
В общем, успел я все вовремя. Теплые кексы пошли на ура. А еще к нашему ужину присоединился директор. Он познакомил меня с конюхом — молодым невысоким оборотнем с ярко-рыжими волосами — и тремя педагогами, прибывшими в академию заранее. У нас вообще было весело: столы мы составили так, чтобы сидеть всем вместе, а один из педагогов достал из воздуха плетеную, наполненную вином бутыль литра на два, и веселье вообще пошло полным ходом. Разошлись уже затемно, став если не друзьями, так добрыми приятелями.
========== 5. ==========
С утра никаких последствий вечернего торжества я не ощутил, поэтому, наскоро позавтракав, принялся составлять примерное меню. Кексы, пироги и простые пирожные вроде «картошка», «шу» или «эклер» можно было печь регулярно — рецепты там простые, — но мне в голову пришло сделать сладости, которые могли бы долго храниться и без магии. Пряники и печенье — это было первым номером списка, а еще я решил попробовать изготовить зефир, благо яблок тут много, а его цвет можно изменить, добавив сок свежих ягод. Нужно только найти то, что здесь заменяло желатин или агар, иначе сладкая масса не застынет. Кроме того из яблок можно приготовить пастилу, а из яблочного сока — рахат-лукум. А еще я хотел сделать джем, а с ним потом печь пирожки или есть его с хлебом. Возни с этими рецептами, конечно, много, но два дня у меня было, так что вперед!
Быстрый обыск на кухне позволил мне найти все необходимое, а отсутствие других поваров дало возможность спокойно посвятить себя приготовлению. К счастью, рецепты оказались вбиты в мою голову накрепко, так что проблем практически не было. Время от времени на кухню заглядывали сотрудники академии, привлеченные ароматами, и иногда даже пробовали результаты моих трудов, многословно восхищаясь, что неизменно вгоняло меня в краску. Если кто-то предлагал помощь, я тут же усаживал бедолагу за помол цука или протирку печеных яблок через сито. Особых навыков эта работа не требовала, но занимала достаточно много времени, поэтому помощи я был только рад. Так два дня и пролетело.
На третий день, с утра, начали прибывать другие работники кухни, с которыми я сразу же знакомился, угощая своими сладостями, а также делясь рецептами их изготовления. А что? Я не считал, что их нужно хранить в тайне. Конечно, на этом можно было заработать много денег, но мне как-то деньги были не очень важны: зарплату все равно обещали хорошую, а тратить ее мне пока было не на что.
Из восьми поваров шестеро были чистокровными людьми, а двое — полукровками. Шеф-повар — по крайней мере именно так я его окрестил про себя — оказался полукровкой светлого эльфа, и звали его Жасмин. У меня это имя ассоциировалось с женщиной, но этот красавчик мало чем даму напоминал, разве что красотой синих глаз, длинными ресницами, длинными же белыми волосами, заплетенными в простую косу с голубой лентой, и изяществом фигуры. Зато голосок у него был явно не дамский. Его рявк «по местам!» мог кого угодно довести до заикания. Второй полукровка — оборотень-волк по имени Хушан, с темными волосами и пронзительными желтыми глазами — оказался правой рукой шефа и специалистом по мясу. Ромин и Акки — два молодых повара со слабыми задатками магов-воздушников — отвечали за нарезку овощей и приготовление салатов; Миорна — единственная девушка в нашей команде — варила напитки. Самый взрослый, начавший седеть Фирт готовил потрясающие супы. Я ему рецептик щей с грибами подкинул, которые всем очень понравились и вошли в меню академии. Оставшиеся двое — Гаррис и Шимон — занимались гарнирами, различными кашами, в том числе и молочными, а также овощными запеканками. Для них у меня тоже нашелся подарок: картофельные зразы с грибами или тушеной капустой, что тоже пошло на ура. В общем, коллектив подобрался хороший, мне все понравились, да и я, кажется, ни у кого отторжения не вызвал. Наоборот, Шимон и Миорна, которые раньше занимались всякими сладостями, вздохнули облегченно, когда поняли, что я полностью взял на себя эти обязанности.
