— Все нормально, это они радуются, что скоро будут дома.

Я бы тоже порадовался, но очень уж непривычно было ездить, когда огонь так и пыхал перед носом.

Вскоре лес вдруг кончился, шум от реки стал просто непереносим, и мы оказались… Я даже не знаю, как назвать то, что я видел. Обрыв. Причем горы в этом месте словно ножом кто-то срезал. Просто раз — и нет гор, а глубоко внизу — зеленые степи. Река заканчивалась очень широким водопадом — он-то и шумел так, что слов директора я даже расслышать не мог. Но самое потрясающее было не это, а огромный остров, висевший в воздухе сразу за водопадом. Если я считал остров великого лорда большим, то этот был раза в три больше, если глаза меня не обманывали. Забора не было, зато вся территория была засажена редкими деревьями, между которыми мелькали небольшие одноэтажные домики. По центру острова стоял замок со шпилями и башенками.

— Ну что, готов? — прокричал мне на ухо директор.

— Да, наверное. А где ворота, в которые я должен был пройти? — мне тоже пришлось кричать, наклонившись к самому уху.

— Мы их уже миновали. Помнишь арку? Это и были ворота. Все, кто не владеет магией, пройти их не могут, как и обойти. Дорога существует только для тех, кто ворота прошел. Для остальных там просто лес.

— Понял. А как мы туда попадем? — я ткнул пальцем в сторону острова. Директор на это усмехнулся и тронул вожжи.

Ипподемисы поскакали прямо на водопад, а потом… по воздуху в сторону острова. Я даже дыхание затаил, когда колеса повисли над пропастью, но падать мы не собирались. Повозка плавно переместилась на остров, и, как только мы оказались на твердой поверхности, шум водопада тут же стих, как отрезало.

— Ух, аж легче стало, — я облегченно выдохнул, а потом оглянулся: водопад, горы и лес были видны не очень четко, словно через плохо вымытое стекло. — Магия?

— Конечно, — кивнул директор, и мы продолжили движение. — На самом деле там мост, но видят его только маги.

Это новое доказательство моей немагической сущности только порадовало меня, так что дальше я ехал уже спокойнее, с интересом разглядывая окрестности. Мы достигли того самого замка, который оказался трехэтажным, если не считать трех высоких башен с острыми шпилями и вымпелами. Какой-то парень увел ипподемисов, при этом заинтересованно посмотрев на меня. Я же все никак не мог оторвать взгляд от замка: небольшой, но очень изящный, словно воздушный, сложенный из розоватого камня с золотыми и серебряными прожилками, он мне нравился. Две башни, привлекшие мое внимание, располагались по бокам от основного здания, а третья находилась за ним. Над центральной башней развевалось красно-голубое знамя с двумя перекрещенными мечами, над правой — бледно-желтое с изображением летящего острова, а над левой — вымпел с белыми крыльями на черном фоне.

— Прежде всего, мы служим великим лордам и нашему миру, и уж потом — своим работодателям. Академия находится здесь не случайно — это самое защищенное место мира. А теперь идем, я покажу тебе твою комнату, место работы и расскажу все, что тебе надо знать. Можно было бы, конечно, поручить тебя кому-нибудь, но сейчас почти все отдыхают и только завтра начнут появляться на работе, тогда и познакомишься. Учеба начнется через четыре дня, так что времени освоиться у тебя будет достаточно.

Поднявшись по ступенькам и пройдя в двойные двери, мы оказались в огромном холле. Слева и справа можно было увидеть широкие лестницы — как пояснил мне директор, они вели на этажи, где проходили занятия, — а вот прямо перед нами была широкая арка и коридор — даже на карете можно было спокойно заехать, не то что пройти.

— А сколько у вас студентов? — пока мы приближались к арке, спросил я, прикидывая, на скольких мне придется готовить. Судя по количеству поваров — директор мне говорил, что их кроме меня будет восемь — и величине задания, поработать придется изрядно.

— Каждый раз число студентов различается. Наименьшее количество, что училось здесь на моей памяти, — пятьдесят три, наибольшее — триста двадцать восемь. Сколько будет в этот раз — не знаю. Можно, конечно, заглянуть в будущее, но хлопотно это и затратно в плане расхода магии. Маги-предсказатели считаются самыми сильными, оракулами же могут быть только великие лорды. Как ты понимаешь, без особой необходимости никто этим заниматься не будет.

Коридор за аркой привел нас в огромный обеденный зал. В дальнем его конце располагался длинный раздаточный стол, а за ним — открытая кухня. Столики в самом зале были расставлены в шахматном порядке, каждый, судя по размеру и количеству стульев, был рассчитан на четверых. Я прикинул, что человек двести в зале точно поместятся, а может, и больше.

— Питание у нас трехразовое. Преподаватели едят вместе со студентами, а во время лекций приходят служащие, но их не так много: кроме поваров конюхи и садовники, все остальное делают сами студенты и магия. Кроме того студенты и преподаватели могут заглянуть внеурочно, если у них было сильное магическое истощение. В таких случаях, как ты знаешь, им нужно много сладкого — оно позволяет намного быстрее восстановить энергию, чем в естественных условиях. Пойдем, посмотришь кухню.

В общем-то кухня мало чем отличалась от той, что была в заведении Ниры, только размером, естественно, побольше. Кладовок для овощей и фруктов было пять, плюс две холодные комнаты, в которых хранилось всякое мясо, рыба и молочные продукты с яйцами. Все это лежало на полках, в ящиках с амулетами льда. В одной кладовой, осматривая ящики, я нашел большой запас цука, меда, всяких специй и каких-то коричневых корешков. Покрутив в руках один, я поскреб его ногтем, понюхал и попробовал на вкус: корешок немного горчил, но его послевкусие напоминало что-то очень знакомое. Уже покидая помещение, я понял: шоколад. На вкус корешок напоминал горький шоколад с острым перцем.

— Хм, надо подумать, как его можно использовать, — пробормотал я, следуя за директором на выход из столовой.

С противоположной стороны кухни находилась комната для мойки, сушки и хранения посуды и столовых приборов. Там я тоже побывал, отмечая, что, в отличие от заведения Ниры, водопровод здесь имелся. Вся посуда хранилась на стеллажах, выставленная ровными рядами, а столовые приборы — в ящиках. Чистота и порядок были повсюду, даже пыли нигде не наблюдалось. Я специально провел пальцем по верхней полке, проверяя, а директор усмехнулся, подтверждая мои подозрения.

— За чистотой у нас магия следит. Заклинание простое и требует обновления раз в год, так что никаких проблем. Идем, покажу твое жилье.

Выйдя из обеденного зала, директор прикоснулся рукой к стене, поясняя:

— Дверь видят только сотрудники, имеющие специальный браслет-допуск. Тебе я тоже такой выдам чуть позже.

Под его ладонью действительно проявилась дверь, в которую мы и зашли. За ней сразу же началась лестница, приведшая нас на второй этаж.

— Персонал живет здесь. Иногда мы нанимаем дополнительную охрану, если академии угрожает какая-либо опасность, и селим на третьем, а пока там пусто.

— И часто тут требуется дополнительная охрана? — спросил я, пока мы шли по коридору вдоль закрытых дверей.

— Очень редко, поэтому верхний этаж немного запущен. А вот и твоя комната. Она открывается прикосновением ладони владельца, и никто посторонний без тебя зайти в нее не сможет. Сейчас настроим дверь на тебя. Приложи ладонь.

Я приложил и сначала не почувствовал ничего, потом ладонь немного пощипало, и все закончилось. Дверь тут же отворилась, при этом она изменила цвет с обычного, желто-коричневого, на красно-коричневый.

— Э-э, это нормально, что дверь потемнела?

— Конечно. Так новичкам легче найти ее среди нескольких десятков похожих. Каждый легко находит свою, когда она выделяется из общего ряда цветом и запахом. Многие студенты, например оборотни и дроу, в первую очередь ориентируются в пространстве благодаря запахам, а не зрению.

— Понятно, — пробормотал я, переступая порог.