В один из таких вечеров, когда в зале собралось пятеро магов, Нира заглянула на кухню и попросила меня выйти к ним, поскольку один из них хотел со мной поговорить. Без всякой задней мысли я вышел в зал, привыкнув уже к собственной безопасности, ведь местные ко мне хорошо относились, а некоторые девушки даже глазки начали строить, намекая на некоторые отношения. Приблизившись к столу с магами, я встретился взглядом с седым мужчиной, неторопливо оглаживающим бороду. Одет он был просто, по-дорожному, темный плащ лежал рядом на скамье, но в глазах была такая сила, что я невольно поежился, как от холода.
— Ты и есть Сэн? Хочу предложить тебе работу.
Вот тут я вспомнил слова вампира и замер, нерешительно оглядываясь на хлопотавшую в зале Ниру. Привык я уже как-то к этому тихому поселку, но все же чувствовал, что нужно идти дальше, и предсказание вампира тут ни при чем. Почти ни при чем — любопытство сыграло не последнюю роль: интересно мне было, где же моя судьба?
— Где и кем? — задал я встречный вопрос.
— А оплата тебя не интересует?
— Интересует, — кивнул я, — но все же первые вопросы важнее.
— Разумно, — мужчина одобрил мои размышления. — Должность повара в магической межрасовой академии тебя устроит?
— Ого, — мои глаза невольно попытались сравниться с блюдцами. — А не слишком ли самонадеянно для меня занимать такую должность?
— Ты же не один будешь, — мужчина улыбнулся. — В академии работают восемь поваров. Ты будешь девятым и займешься исключительно сладкими блюдами.
Работать по специальности, любимой специальности — что может быть лучше?
— Согласен, — произнес я, делая первый шаг навстречу новому. Маги, сидевшие за столом, заулыбались, переглядываясь между собой, но ничего не сказали. Они вообще весь разговор сидели тихо, с тревогой наблюдая за нашим общением.
— Прекрасно. В таком случае завтра утром ты отправишься со мной.
— Хорошо, — я вздохнул, прикидывая, как буду объясняться с Нирой. — Могу я узнать, с кем имею честь говорить?
Понятно, что поздновато спохватился, — это нужно было спрашивать раньше, — но лучше поздно, чем никогда, верно?
Мужчина поднялся, и я наконец увидел золотую цепь с крупным трехгранным рубином. Как я уже знал, такие символы носили на груди все маги, при выпуске из академии принося клятву верности великим лордам, хоть и служили всяким королям и другим знатным и богатым существам. Только кулоны тех же магов, сидевших за столом, были раз в пять меньше, а этот рубин оказался размером почти с мою ладонь.
— Позволь представиться: маг высшей категории Мифиус Гром, директор межрасовой магической академии.
Я даже закашлялся, поперхнувшись от неожиданности. Как-то не ожидал, что за мной явится сам директор.
— Э-эм, очень приятно, — я просто не нашел, что еще сказать. — Я могу идти собираться?
— Конечно. Буду ждать тебя на рассвете.
Узнав, что я хочу уехать, Нира не возражала. Она даже благословила меня, поцеловав в лоб и сказав, что с самого начала знала, что я надолго не задержусь. Потом вновь попыталась всучить мне несколько драгоценных камней из подарка великого лорда, но я, с упрямством осла, в очередной раз отказался. Прощальный ужин прошел в теплой обстановке. Элия подарила мне несколько вышитых носовых платков, от своего имени и маленькой Рии. Тернон вручил добротный небольшой нож в кожаном чехле, пожав руку и пожелав, чтобы я этот нож вынимал только для мирного дела, после чего мы все дружно рассмеялись. Нира подарила небольшой кошель, на котором было вышито мое имя. Внутри я все же обнаружил несколько золотых и серебряных монет, а также три камня. И когда только успела? Поскольку вернуть подарок не представлялось возможным, чтобы не обидеть хозяйку окончательно, я поблагодарил ее, поцеловав в щеку. Три камня — это не половина подарка лорда, так что я смирился.
Утром, прихватив свою котомку, изрядно пополневшую за последнее время, я вышел во двор. Директор Мифиус Гром уже ждал меня, неторопливо перебирая вожжи в руках. Ехать нам предстояло на небольшой двухместной коляске с откидным верхом. В нее были впряжены две лошади, с первого взгляда показавшиеся мне обычными. Но, когда один из коней повернул ко мне голову и оскалился, я понял, что поспешил с выводами: клыков хищного зверя у обычной лошади никак не могло быть.
— А где?.. — я огляделся, отыскивая взглядом тех магов, с которыми директор ужинал, но их не было.
— Они уже отправились в путь, — спокойно ответил мне Мифиус, поглаживая бороду. — Ты со всеми простился? Хорошо, тогда садись, и поедем.
Я пристроился рядом с директором, ставя котомку в ногах, и махнул рукой вышедшим на крыльцо людям. На некоторое время они заменили мне семью, и я всегда буду им за это благодарен.
Мифиус Гром прикрикнул на клыкастых лошадок, и те резво потрусили вперед по дороге, увозя меня к новым приключениям и моей судьбе.
========== 4. ==========
Во время поездки директор просвещал меня относительно нового места работы. Как я уже знал, прием новых учащихся происходил раз в пять лет. При поступлении выясняли силу и направленность дара, после чего выдавали студентам расписание индивидуальной программы обучения, рассчитанной на пять лет. Студент мог окончить ее и раньше, но тогда он обязан был сдать экзамены по всем предметам, и, если комиссию по принятию это удовлетворяло, молодой маг получал свой диплом. Как правило, у таких молодых дарований появлялась возможность работать при королевском дворе какой-нибудь страны.
Все время обучения студенты жили в небольших домиках, рассчитанных на четверых и расположенных на территории академии. Преподаватели располагались с большим комфортом, имея там же индивидуальные дома или уходя личными порталами к себе домой, если были семейными. А вот персонал жил в пристройке за академией. В общем, мне была гарантирована личная комната, униформа и оплата труда, а еще раз в месяц можно было сходить в город на выходной: для работников открывали специальный портал, а вечером забирали. Поскольку идти мне было не к кому, к этой информации я отнесся равнодушно. Правда, в какой-то момент поинтересовался, нет ли во мне магии, на что получил отрицательный ответ.
— У тебя странная аура, но такое часто бывает у полукровок. А вот магии в тебе нет, хотя это странно. Обычно драконьи полукровки получают небольшую частичку магии дракона-родителя — огонь, воздух или воду, — но в тебе ее нет совершенно. Я потому тебя так и везу, что сам ты ворота не прошел бы.
Это позволило мне вздохнуть спокойно: все-таки как бы ни пророчествовал великий лорд, а попадать в руки магов было страшно — вдруг, и правда, пустят на эксперименты. Хотя директор отнесся ко мне нормально, и это немного унимало тревогу. Нет, у меня мелькнула мысль о том, что все это спектакль, чтобы заманить меня, но не слишком ли сложный план, чтобы заполучить такого зверька невиданного? Могли бы просто приехать и скрутить — никто бы и не пикнул: магов простые люди уважали и немного побаивались, так что за меня, чужака, заступаться не стали бы. Ну, разве что Нира с семьей, и то недолго. Куда им против магов.
Ипподемисы — так назывались «лошади» директора — неслись с такой скоростью, что деревья вдоль дороги мелькали сплошным смазанным пятном. Немного притормаживал он только возле поселков. Потом мимо промелькнул большой каменный город, притулившийся у горы, на вершине которого расположился большой белокаменный замок, но в него мы заезжать не стали. После города мы проехали еще немного, потом лошадки значительно сбросили скорость, минуя большую каменную арку, увитую какими-то лианами, и снова понеслись, хотя дорога резко пошла вверх. Чем выше мы поднимались в горы, тем ярче разгоралась шкура лошадок: когда мы выезжали из поселка, они были светло-гнедые, когда миновали арку — ярко-рыжие, а когда дорога пошла вдоль бурной горной реки — огненно-алые, да еще и из-под копыт искры полетели.
Заметив мое нервное состояние, директор поспешил меня успокоить:
