- Я уже говорил, что проект был засекречен. Пока исследования не завершены полностью, мы не можем ничего раскрывать. Но уже стало возможно отправить экспедицию в этот пограничный мир - мы назвали его Зен. Долго думали над названием, спорили, но один молодой ученый предложил, слишком любит сериалы. Мы решили, что это даже забавно.

- Если вы меня сейчас разыгрываете, док, - мрачно сказал Барни, - То бросьте это дело.

- Какие уж тут розыгрыши! Вы же видели вортигонтов, разумных существ из Зена, собственными глазами!

- Кого я видел? - осторожно переспросил ничего не понимающий Калхун.

- Вортигонтов. - Розенберг замялся, - Ну, тех существ, которые умеют управлять электроэнергией.

- А, да... И что же, эта ваша экспедиция отправилась прямо к ним, в их мир?

- Конечно. И они встретили нас вполне дружелюбно. Мы начали сотрудничать.

Калхуну показалось, что он спит. Нет, не может быть, чтобы люди мирно сосуществовали с этими чудовищами... Они - разумные?!...

- Но, - продолжал Розенберг, - Проработав там некоторое время, экспедиция погибла, и, похоже, что от рук вортигонтов. Ворты не признали это, но и не отрицали... Но мы-то знали, что экспедиция была перебита после неудачной попытки выкрасть образцы уникальных кристаллов! Мы отправили туда вторую экспедицию, которая должна была установить одно устройство, работающее с такими кристаллами... Ах, да кристалл... К нам в руки все же попал настоящий кристалл из Зена, до этого мы работали только на искусственно выращенных моделях. Вортигонты хорошо охраняли кристаллы, и я не знаю, каким образом в нашем распоряжении оказался чистый образец, но доставили его сегодня так обыденно, со склада. Словно он там всегда был! И сегодня же с ним собирались провести эксперимент, с целью выяснить, можно ли использовать его в целях прояснения некоторых аспектов природы порталов. Как раз ваш друг Фриман проводил его.

Барни встрепенулся. Ну конечно же - Гордон утром говорил что-то об эксперименте всей его жизни.

- Ого! Он не говорил мне, что экспериментирует с инопланетными кристаллами!

- Откуда ему знать? - пожал плечами Розенберг, - Он и о существовании Зена не знает. Все засекречено.

- Хм, - Барни нахмурился, - Как же можно работать с каким-нибудь кристаллом, даже толком не зная, что это, и с чем это едят?

- Еще как можно, - улыбнулся Розенберг, - Большинство из учёных только этим всю жизнь и занимаются! Только вот подвела нас моя... наша аппаратура. И наш Администратор, это вообще отдельный разговор... Эксперимент провалился. Пошел не тот эффект. И теперь эти существа бегают тут, словно по пещерам своего удивительного мира...

Лифт тряхнуло, и он, наконец, остановился. Двери грузно разъехались, и первым, что бросалось в глаза, была покосившаяся табличка с надписью "Лаборатории прототипов".

...

Они прошли мимо бывшего поста охраны, похожего на старый заброшенный дом. Стойка и стул припали толстым слоем пыли. Дверь в заднее служебное помещение была наглухо закрыта, но через разбитое стекло были видны ряды пустых одежных шкафчиков. Все выглядело так, как будто люди просто пропали отсюда много лет назад, и все осталось в первозданном виде. И только пыль да темнота напоминали о том, что это место уже давно никому не нужно. Света было очень мало - тускло светила запыленная аварийная лампа под потолком, освещая вокруг себя пространства ровно в метровом радиусе.

Розенберг скорее нащупал, а не нажал кнопку открытия кодовой панели возле небольшой автоматической двери. Барни услышал неохотное жужжание механизма.

- Пошел не тот эффект, - сказал доктор таким голосом, будто долгой паузы в их разговоре и не было, - Резонансный каскад. Что? Как бы сказать попроще-то? В общем, пространственный разлом. В него и хлынули наши общие знакомые, вортигонты, и прочие.

Барни машинально кивнул, хотя слабо понимал, как вообще кто-то может хлынуть через непонятно что. Дверь удивительно легко отъехала в стену, почти бесшумно, словно и не весила полтонны. Их взглядам открылся неожиданно хорошо освещенный коридор. Оба поморщились от яркого света.

- Э, док, - проговорил Барни, доставая револьвер, - Вы ведь говорили, что это место заброшено?

- Это так, - растерянно ответил Розенберг, - Кто-то включил свет. Может, лабораторию обнаружили военные?

Барни чуть отодвинул ученого с дороги и осторожно пошел первым. Впрочем, и Розенберг не отставал. И когда они вышли в большой освещенный зал, он первым подбежал к человеку в белом халате, работающем над какой-то аппаратурой.

- Марк!

- Доктор Розенберг! - лицо ученого засияло от улыбки.

- Так ты уже здесь работаешь? - доктор Розенберг выглядел не менее счастливым.

- Конечно, доктор! - самодовольно ответил Марк, - А вы-то как здесь оказались? Вы ведь были, кажется, в секторе А, в башне спутниковой тарелки?

- Конечно, конечно, - отмахнулся Розенберг, - Просто там стало... небезопасно.

- А как же доктор Келлер? С ним что-то случилось?

- Да что с ним может случиться? - зло сказал Розенберг, - Он остался в лабораториях по собственному почину, чтобы контролировать из комнаты управления действия Колетт и Джины. Решили постараться восстановить сдерживающие поля, представьте себе!

- Что? - Марк поднял брови, - Да это же невозможно! Резонансный каскад не позволит это сделать. Даже если они усилят излучение с помощью спутника, уже через час пространственный разлом разрастется настолько, что поля окажутся полностью поглощены!

- Час - это еще смелый прогноз, - усмехнулся Розенберг, - А все из-за дури Келлера! Я ведь работаю с этим уже много лет и знаю, что очень опасно превышать допустимый уровень напряжения в антимассном спектрометре!

- Келлер конечно тот еще фанатик....

- Вот точно, подходящее для него определение! А теперь из-за его безумного фанатизма очаровательные доктора Кросс и Грин отправились практически вслепую восстанавливать системы контроля над спутником. Погубит он их...

- Да, дело их безнадежное, - покачал головой Марк, - Неужели Келлер не понимает?

- Я говорил, он не слушает! Как всегда!

- Что толку от спутника, если они не смогут его запустить сами, они же совсем далеко от ракеты! А ведь спутник и нам нужен, без него наши часы сочтены.

- Но в чем же все-таки состоит проблема, уважаемый? - поинтересовался подошедший Барни.

- А, мистер Калхун! Познакомьтесь, это мой коллега Марк Норман, - сказал доктор Розенберг, - А проблема состоит в том, что без нашего спутника, который надо вывести на орбиту, погрешность в месте прибытия через портал может составить несколько сотен тысяч миль. Со спутником - несколько дюймов.

- Я, когда проходил через транзитную систему, - сказал Марк, - Попросил одного рабочего передать кому-нибудь из научного персонала, что спутник необходимо запустить, но я сомневаюсь, что он все передаст... Не хотелось бы телепортироваться куда-нибудь на дно Тихого океана...

- Может быть передаст, - задумчиво сказал Розенберг, - А может все-таки Келлер как-нибудь умудрится запустить ракету дистанционно. Это тоже в его безумных планах. Хоть что-то полезное сделает, пока ведет себя и девчонок к верной гибели...

- Я пока подготовлю последнюю энергоячейку, а вы попробуйте запустить прототип.

Розенберг кивнул, почти бегом отправился к какой-то двери и принялся разбираться с кодовым замком. Барни уныло поплелся за ним, с каждым мгновением все сильнее чувствуя, что он здесь как-то не к месту. Все эти ученые головы вечно что-то мудрят с техникой, а Барни на дух не переносил того, чего он не понимал. А всю эту аппаратуру он не понимал абсолютно.

Они вошли в зал поменьше. Первым, что привлекло внимание Калхуна, было странное устройство, висящее под потолком и похожее на гигантский патрон от электродрели. Он нависал над странного вида платформой, усеянной лампами и светодиодами. Розенберг придирчиво оглядел эту махину и удовлетворенно произнес:

- Ну, кажется аппаратура в намного лучшем состоянии, чем я ожидал!