-- Полегче, Отис, - засмеялся Барни, пожимая руку другу, - Где еще ты найдешь такую зарплату и такие простые поручения? Ты ведь, кажется, говорил, что перед "Мезой" работал на кондитерском складе?
-- Ну еще бы! - горячо подтвердил Отис, - Знаешь, если бы не зарплата, я бы там хоть на всю жизнь остался. Человек с мозгами, такой как я, и на кондитерском складе сделает себе карьеру. Там по крайней мере на меня не ругались непонятными словами пожилые маразматики в халатах, как здесь. А ведь я просто-напросто хотел помочь открыть бутылку...
Калхун едва удержался, чтобы не хихикнуть, когда вспомнил случай, на который так непрозрачно намекал Отис. Позавчера, когда у доктора Ньюэлла, заведующего сектором G, был день рождения, и старик никак не мог открыть бутылку с шампанским, Отис, полный самых бескорыстных стремлений, вызвался помочь. Еще никогда Барни так не смеялся, как тогда. Пробка выбила лампу освещения, повергнув всех во тьму, а поток шампанского окатил Ньюэлла с головы до ног. С этого дня у старика начал дергаться глаз.
-- Да забудь ты это! - поспешил подбодрить друга Калхун, - Не вечно же тебе теперь быть дежурным на КПП.
-- Ну конечно, не вечно! Наверняка Ньюэлл завтра пошлет меня к своим экспериментальным животным, в качестве куклы. Но ты не робей! - воскликнул Отис и наклонился поближе, - Я этому фрукту тоже сюрприз приготовил. Вот пусть только сегодня купит номер "Mesa Times", тогда я хотел бы быть рядом с ним, чтобы посмотреть на его лицо...
-- Ха! Тебе для полного комплекта осталось только с Магнуссоном поссориться! Ладно, друг, я пошел, а то и так уже припаздываю, - сказал Калхун, стараясь представить, что же такого Отис мог сделать с газетой.
-- Давай, служи! - попрощался Отис, и, насвистывая какую-то веселую мелодию, беззаботно развалился на лавочке у стены.
Калхун еще раз улыбнулся бесшабашности своего приятеля и направился в комнату видоенаболюдения - еще вчера он забыл там ключи от машины и теперь не хотел забыть про них снова. Здесь, в охранном блоке, по крайней мере, все работало нормально - двери послушно пропустили его в комнату с мониторами. Сюда по проводам неслись изображения с ближних блоков. На одном из мониторов Барни даже успел заметить Гордона, который очень быстрым шагом шел к лифту. "Надеюсь, успеет..."
Глава 1
Синяя смена
Калхун осмотрел столик - ключи лежали в том же месте, где он их и ставил. Опустив находку в карман, Калхун вдруг увидел на одном из мониторов еще одно интересное изображение. По плохо освещенному коридору молодая женщина в коричневом защитном скафандре катила перед собой странного вида тележку, в которой лежал какой-то огромный желтый кристалл. И даже не кристалл показался Калхуну необычным - он просто очень нечасто видел в "Черной Мезе" женщин. Но что-то было знакомое в этом приятном лице с изящно ниспадающим на глаза локоном... Точно! Калхун теперь вспомнил - он всего раз встречался с ней на испытаниях этого коричневого экспериментального скафандра. Как же ее зовут?.. Кажется, Джина Кросс. Да, точно, и там вроде как была еще одна, Колетт Грин, с которой он часто видел Гордона в его лабораториях...
Калхун решил больше не отвлекаться на посторонние мысли - ведь впереди был еще длинный рабочий день. Он быстро вышел из комнаты видеонаблюдения и, вежливо здороваясь со встречными научными сотрудниками, направился в персональные секции, где его ждали форменная одежда, бронежилет и каска, на наличии которой убедительно настаивает Администратор, говоря о безопасности во время работы. Но черт возьми, Барни никогда не понимал, что же такого тяжелого ему может свалиться на голову во время охраны лабораторий и склада.
Путь Калхуна проходил через главный зал службы безопасности, на гладком полу которого красовался огромный белый орел, словно сошедший с огромной долларовой монеты. Сидящий за стойкой офицер окликнул его:
-- Барни!
Калхун взял немного правее и отдал честь. Офицер поморщился.
-- Не надо этого, ты же не президентском приеме. Как поспал?
-- Как убитый. А вы раньше что-то не интересовались моим сном, господин дежурный офицер, - прибавил Калхун нарочито отстраненным тоном.
-- Опять ты за свое? - покачал головой офицер, - Вот ведь пацан. Послушай, тут у нас с самого утра проблемы, так что день обещает быть нелегким. Системные крахи, неполадки сети безопасности... Удивляюсь, как это место еще не взлетело на воздух! Ну да ладно, не стоит волноваться, правда ведь?
-- Не могу знать, господин дежурный офицер, - казенным тоном сообщил Барни.
-- Да хватит тебе, Барни! - умоляюще произнес офицер, все так же не отрываясь от экрана, - Все никак не можешь простить мне мое повышение? Так ведь ты сам виноват...
-- Разрешите проследовать в персональные отделения, господин офицер? - перебил его Барни, сжав от злости зубы.
-- Тьфу, - офицер досадливо поморщился и покачал головой, - И когда ты это прекратишь?..
Барни развернулся и направился в персональный блок, ругаясь вполголоса. Ну это надо же - прийти с таким неплохим настроением, и вот эта бестия тут же все обгадила! Никак этот парень не может понять, что после доноса на друга он перестает считаться таковым. Нет, он не даст этому негодяю испортить день... Барни решил быть повеселее, чтобы отогнать неприятные воспоминания. Он добавил в шаг легкости и, изобразив на лице улыбку, вошел в персональные секции.
Этот корпус представлял собой лишь две комнаты с меланхоличными рядами железных шкафчиков для униформы, туалет, несколько душевых и рукомойники. Как видно, руководство комплекса "Черная Меза" решило сильно сэкономить на интерьере охранного персонала, но все же не поскупилось на атрибуты национальной (и не только) пропаганды. Полстены завешивал шелковый американский флаг, от гигантских звезд и полос которого у всех охранников уже давно рябило в глазах. То тут, то там висели плакаты, восхваляющие "Черную Мезу" и ее трудолюбивых работников: "Только успех!", "Мы - на вершине научного мира!", "Работаем, как команда!", и последний плакат, изображающий офицеров охраны во время учебных стрельб в оружейном тире, с надписью "Тренировка спасает жизни". Эти полные нестандартной пышности лозунги уже примелькались здесь, и к ним относились с должным юмором. Особенно бережно относились к плакату с охранниками, который был всеобщей забавой, которая никогда не надоедала. Рисовал его художник явно с талантом, так что в лицах трех нарисованных охранников угадывались отчетливые черты сразу всех членов системы безопасности. Офицеры частенько вечерами собирались возле этого плаката и, потягивая в перерыве между хохотом пиво, шумно и весело спорили, кто же все-таки из них здесь изображен.
Барни прошел мимо этого художественного шедевра во вторую комнату, где располагался его шкафчик. Там уже сидел его приятель, Брайан, который зашнуровывал ботинок и при этом умудрялся еще и чесать спину.
-- А, привет, Брайан, - поприветствовал его Калхун, - Ну как, сводил вчера свою Дору в зоопарк?
-- О, да, - со значением протянул Брайан и поднялся с лавочки, - Это я надолго запомню. Сначала она все время сидела у меня на плечах и смеялась с каждого зверька, которыми там были, да так заразительно, что я и начинал хихикать. Ну, ты понимаешь, какое зрелище мы собой представляли.
-- Даже представить смешно, - Барни наконец-то улыбнулся искренне.
Нет, все-таки с друзьями ему больше везло, чем наоборот.
