С этими словами Эрой Нереди пожал ему руку и растаял в зарослях, окружающих лагерь. Эли и Хоаххин вместе молча смотрели на закат. Хоаххин думал о пережитых сегодня событиях и пытался понять, как он относится к спасенному «апостолу». Если у него не было особых причин ненавидеть этого странного родственника, то причин любить его у него было еще меньше.

– Чего мы здесь торчим? Находясь здесь, мы каждую минуту рискуем попасть под каток новой облавы. Засветились-то по полной программе. А я лично знаком как минимум с двумя деятелями, которые готовы жизнь отдать, лишь бы узнать о вашем нахождении хоть что-нибудь.

Эли мягко погладила его по голове, причем Хоаххину этот жест напомнил то, как он сам в «зоопарке» трепал руками холку ледяного вора.

– Не переживай. Из тех, кого ты имеешь в виду, один уже погиб, а другого можно списать в связи с потерей доверия.

Хоаххин чуть отодвинулся от своей подруги и удивленно хмыкнул.

– И кого же я, по-твоему, имел в виду?

– Первый – куратор Зовроса, Ниспосылающий. Отбыл с планеты по вызову малой Аалы двух трапеций и исчез на пути в центральные сектора области галактики, подконтрольной его расе.

Эли опять пододвинулась к своему другу и уперлась ему в грудь своим острым тонким плечом.

– Второй, его подопечный и «друг» твоей семьи, Смотрящий, после процедуры фуги боли в данный момент не интересуется текущими делами своего наставляемого.

Обалдевший Хоаххин почувствовал, как леденеют кончики его пальцев на руке, которой он продолжал обнимать эту хрупкую и такую «беззащитную», такую удивительно красивую, ласковую и колкую одновременно девушку, которую он так быстро стал считать своей и которая с каждым новым днем, прошедшим после их единения, удивляла его все больше и больше.

– А что с моей матерью? Ты ведь наверняка и об этом осведомлена, моя милая Мата Хари?

Милая бросила на него немного удивленный взгляд и, усмехнувшись, решительно завершила тему:

– Не думала, что у тебя было время и желание изучить столь подробно некоторые стороны человеческой истории. А с капитаном медицинской службы Детей Чести Рестой Леноя все в порядке, пока, так же как и нам, ей ничто не угрожает…

На гладком как стекло бетоне частной посадочной площадки поблескивали рваные пятна дождевых луж. Солнечные лучи скакали по ним зайчиками, безжалостно превращая воду в пар и поднимая над полем легкую белесую колышущуюся дымку. Голубое небо, яркое оранжевое солнце – это было не типично для экваториальных широт Гранд-Петербурга. Планета побежденных болот отличалась неустойчивым климатом, мощными циклонами, быстро перерастающими в шквальные ураганы, вольготно себя чувствующие в ее плотной атмосфере.

Хоаххина и Элеонору встречали не слишком пышно, но истинно по-императорски. Рота гвардейцев, словно детские оловянные солдатики, прошли тесным строем и остановились, звонко грохнув прикладами легких штурмовых плазмобоев. Офицер козырнул гостям и, проведя их вдоль двух шеренг вытянувшихся по стойке «смирно» гвардейцев, приложил руку к ДНК-локатору замка на входной бронированной стеклянной двери. В просторном, хорошо освещенном холле резиденции пахло луговыми цветами. В центре помещения возникла голографическая фигура дворецкого, вежливо попросившая гостей подождать и поинтересовавшаяся, не желают ли господин майор и его спутница перекусить или утолить жажду, пока хозяин резиденции не будет готов принять их у себя. Впрочем, ожидание длилось не долго. Минут через двадцать, после того как Дети Чести вошли в холл приемной, все тот же дворецкий попросил их пройти в распахнутую перед ними силовую завесу, отделяющую помещение холла от широкой арки в противоположной стене, увенчанной большим золотым двуглавым орлом со скипетром и державой в острых когтях.

Аудиенция у Императора началась почти сразу после торжественного вручения Хоаххину ордена Святого Владимира третьей степени. Вручал орден непосредственно спасенный консул. Во время награждения он незаметно тихо шепнул ему, что Император благодарен за спасение его сестры, а от себя добавил, что благодарность такого рода дорогого стоит и Император не любит долго оставаться в долгу.

– …так что же подталкивает вас, госпожа Элеонора, к содействию в решении некоторых наших проблем, которые, впрочем, есть у любого более или менее крупного самостоятельного государства? Почему вы не обратились к нашим добрым соседям и партнерам?

Эли с Хоаххином сидели перед мраморным полукольцом большого круглого, диаметром метров десять, стола, покрытого сверху цельным черным деревянным полированным полотном знаменитого Гранд-Петербургского граба, серебряные прожилки которого образовывали неповторимый рисунок, от которого невозможно было оторвать глаз. Справа от них за этим же столом сидел консул Пригорный, слева – неизвестный Хоаххину, но, кажется, хорошо знакомый его спутнице немолодой уже господин с безупречной прической и гладко выбритыми щеками, которые вместе с широким волевым подбородком прикрывал накрахмаленный, высоко торчащий воротничок его белой рубашки. Но оба они молчали. Беседовал с гостями голубоглазый и светловолосый красавец с тонкими, чувственными губами, сидящий за противоположным краем стола, фото и упоминание о котором можно было увидеть на каждой десятой странице любого сайта глобальной сети. Это был Император Российской империи Его Величество Георгий II.

– Георгий Константинович, я уверена, что вы уже детально проинформированы о моих интересах уважаемым графом.

Элеонора слегка кивнула своей невесомой головкой налево, в сторону молчаливого немолодого господина.

– И тем не менее… Единственная причина, которая подталкивает нас к взаимодействию с вашими подданными, это желание приумножить потенциал человечества и уравновесить его с противостоящей вам цивилизацией Могущественных. Желание это, в свою очередь, не имеет другой корысти, нежели сохранить человечество от угрозы его порабощения. Могущественные не станут предпринимать необдуманных шагов, которые могут стать причиной существенных потерь с их стороны, поэтому высокий потенциал их противника – это лучший стратегический фактор, способный удерживать состояние равновесия в ваших взаимоотношениях. Себя мы не относим ни к одной из этих сторон. Поэтому считаем, что равновесие великих позволит нам избежать, в свою очередь, неприятностей как от тех, так и от других. Вам просто будет не до нас. Что же касается конкретного выбора в качестве партнера именно вашей Империи… все другие ваши «партнеры» либо уже погрязли в тактической игре наших противников, либо недостаточно хладнокровны, либо в силу собственных религиозных предрассудков не слишком доверяют женщинам…

Эли очаровательно улыбнулась Императору и толкнула под столом ногу майора, который не сводил с нее откровенно влюбленных глаз…

Проводив гостей обратно к посадочной площадке резиденции Его Императорского Величества на Гранд-Петербурге, консул еще раз пожал майору руку и быстро вернулся во дворец.

– Полагаю, граф, вы прекрасно осознаете тот факт, что две взаимно уравновешенные силы – это, как правило, две противостоящие силы. И если довести эту логику до конца, то это могут быть и две взаимно уничтожающиеся силы. Стоить только вовремя зажечь спичку, и все…

– Да, ваше величество, вы абсолютно правы. Но согласитесь, вся предоставленная ими информация всегда соответствовала действительности.

– Карл, а вся не предоставленная ими информация? Позвольте, дорогой вы мой граф, не мне вас учить. Я и сам ваш ученик, притом, признаюсь, не самый прилежный. Но раса, которая способна уже много лет водить за нос Могущественных, не кажется мне столь однозначно прямолинейной, как желают нас убедить отдельные ее представители. Что, кстати, вы знаете об этом по уши влюбленном мальчике, которым так удивительно проворно вертит наша с вами общая знакомая?..

_“– Малое глобальное ядро запрашивает функционал Сигма.