Эрой Нереди Омега выбрал для своей миссии Реларум. Это был непростой мир, но чем сложнее задача, тем большее удовольствие получаешь даже от самой незначительной победы. А работу Эроя нельзя было назвать безрезультатной. Его «учение», основанное на созвучной изначальной традиции змееподов, традиции преклонения перед силой, имело значительный успех. И то, что он в итоге первым из Детей Чести третьего поколения оказался плененным местной элитой, непосредственно контактирующей с повелителями, явилось следствием банального предательства, что в традиции змееподов было страшным преступлением, гораздо более страшным, чем, например, убийство собственных родителей.

Первый пост охраны, расположенный прямо перед входом в пещеру, они прошли быстро и тихо. Как только старший в пятерке змееподов закончил обычный получасовой доклад об отсутствии видимых изменений в окружающей обстановке, Эли спокойно нарисовалась шагах в тридцати от них. Хоаххин, переведя свое тело в скоростной боевой режим, скользнул вдоль расширяющихся стен им за спину, и еще до того, как командир караула окликнул непонятно откуда появившуюся перед ним рыжую незнакомку гуманоидного вида, все его подчиненные уже лежали на камнях, не подавая признаков жизни. Впрочем, он тут же присоединился к ним. Больше «неземной» красотой девушки любоваться, кроме, конечно, ее спутника, было некому, и можно было продолжать путь вперед.

Как только Эрой прервал связь с локальными группами, работающими в соседних с ним секторах пространства, стало понятно, что ему требуется помощь. И малое глобальное ядро предложило использовать в этой ситуации «подопечного» Элеоноры. Как и предполагала Эли, «передержка» Омеги в логове семьи не была случайностью. Да, это была засада. Но вопрос, кем эта засада организована, оставался открытым. На пути Хоаххина и Эли больше не попалось ни одного воина семьи, зато, как только они вошли в центральный зал пещеры, их взору предстала интересная картина. На троне семьи, прикованный к нему магнитными наручниками, сидел Эрой, а рядом с ним возвышалась огромная алая крылатая фигура со скрещенными в малом приветствии кончиками крыльев.

– Я. Сокрушающий. Приветствую вас, Дети третьей волны.

Голос его привычно зачаровывал игрой обертонов и давящей глубиной.

– Я рад видеть вас, но надеялся на то, что вас придет больше. Неужели жизнь вашего брата ценится вами не так высоко, как мы, Могущественные, сами ценим вас?

Вот почему охрана гнезда была так малочисленна и способна разве что отпугнуть хищника или несносных бананоедов. Вот только вряд ли великий Сокрушающий готов был к встрече с опытным бойцом Детей Гнева. Хоаххин придержал за плечо Эли, давая понять, что это его работа, и, сделав еще один шаг в центр зала, вытащил из-за спины два клинка, длинный тонкий обоюдоострый меч и короткую дагу с характерным серым налетом по краю ее режущей кромки. Сокрушающий не был склонен недооценивать опасность вооруженного противника, но что мог ему противопоставить в открытом бою какой-то «пацан» мутант, в жизни не нюхавший пороха. И эта ложная уверенность чуть тут же не стоила ему потери правой руки. Хоаххин запустил свое тело в «разминочном» ритме, рисуя кончиками клинков в воздухе затейливые узоры, и первый же выпад мечом пришелся в левое плечо Алого Князя. Хоаххин прекрасно знал, что такой удар не опасен телу противника, он и не рассчитывал на быструю победу и только сейчас понял, что сам упустил шанс воспользоваться внезапной атакой.

– У «диких» говорят, что новичкам и дуракам везет? А на новичка вы, молодой человек, не похожи.

Хоаххин вертелся вокруг Алого волчком, размазывая тело майора в пространстве черной мечущейся кляксой. Жаль, что они не там, не в другой вероятности. Здесь майору осталось не больше пяти, ну от силы восьми минут. Но и его враг уже не склонен был к переговорам и подначкам. Его уверенность в победе таяла едва ли не быстрее, чем уверенность Хоаххина. Алый изменил рисунок своих движений, он явно пытался подойти к пленнику, сидевшему на троне змееподов. Видимо, он больше не собирался откладывать решение его судьбы на потом, а хотел все решить прямо сейчас. Очередной выпад мечом был отбит, и меч отскочил шагов на пятнадцать в сторону. Однако это усилие Алого открыло пространство в плотной защите его когтей, и дага, незаметно скользнув за спину Могущественного, легко отсекла ему правое крыло.

– Ты умрешшшшш… скорооооо…

Хоаххин заметил краем зрения, как Элеонора подобрала меч и спряталась за массивное каменное седалище трона. Ой зря она это. Алый, обманув Хоаххина, оказался рядом с пленником и уже замахнулся локтевым когтем, находившимся как раз на уровне головы Эроя, но именно в этот момент длинное лезвие меча, выпорхнув из-за каменной спинки, ударило его прямо в черный, горящий азартом боя глаз. Спинка трона, разрубленная келемитовым когтем пополам, шумно грохнулась об пол. Рукоятка меча, торчащая из глазницы Алого, взмыла вверх, а дага уже кромсала его сухожилия, потом горло, потом вырванные из горла артерии. Черная кровь хлынула фонтаном, и тяжелое тело упало навзничь, раскинув руки по каменным плитам зала…

_“– Я готова и хотела бы продолжить этот диалог при одном условии. Между мной и тобой не останется никого. Кроме существа, которое ты называешь «Самый Старый».

– Он сможет слышать тебя, но не сможет отвечать на твои вопросы.

Майор устало расстегнул верхнюю пуговицу своего френча и внимательно посмотрел в ее яркие бирюзовые глаза, строго прикрытые тонкими, как черные стрелы, бровями.

– Это не проблема.

Сигма протянула к нему свою теплую ладонь, коснулась лба и просто сказала:

– Проснись…_”

В опустевшей лаборатории лежащее на столе тело офицера разведки шестого флота Его Императорского Величества, опутанное проводами, тяжело вздохнуло и уселось на край кушетки. Капитан-лейтенант зевнул и, почесав правое ухо, повернулся лицом к Черному Ярлу. Монитор транслятора зарябил помехами и потух. Хоаххин с механической интонацией в голосе негромко произнес:

– Говори. Нас трое, и мы вместе.

Ив прикоснулся к руке капитана. Тот никак не отреагировал на его прикосновение.

– Что вы хотите от меня? От нас?

– Хоаххин саа Реста в обоих мирах представляет наше второе поколение, но в вашем мире он перескочил через одну ступень, заплатив при этом большую цену, и теперь он ближе нам, чем любому из вас, я хочу, чтобы он остался со мной…

Ив вспомнил ее рыжие волосы и зеленые, горящие неукротимой решительностью глаза. Кто бы смог устоять перед ней в обеих из вероятностей. Но это не имело никакого значения для Вечного.

– Вы были созданы совсем при других обстоятельствах и совсем с другими целями.

– Какое значение имеет то, при каких обстоятельствах нас хотели использовать наши создатели. Или смогли использовать вы? Не спорьте. Я никого не осуждаю. Партнерские взаимоотношения предполагают использование одних для достижения цели другими, вопрос лишь в том, кто в итоге становится выгодоприобретателем. Поверьте мне на слово. Я «вижу» или, если хотите, «читаю» так же, как и ваш капитан флота Детей Гнева. Я знаю про вашу реальность все, что знает он. Хотя этот дар дан нам Творцом совсем не для «подглядывания», а для коммуникации с себе подобными. Вы сбалансировали свои взаимоотношения с Могущественными немалой кровью. А нам это только предстоит. Вы ведь, как и я, прекрасно понимаете, что ни та, ни другая раса не сможет ни понять, ни принять в качестве данности другую. Так уж вы устроены. Вся ваша долгая, очень долгая жизнь будет подчинена Творцом только одному. Удержанию баланса. Ведь Творец считает, притом совершенно справедливо, что именно подобное развитие ситуации позволит вам совершенствоваться и сохранить тот дар, которым он наделил вашу расу. Дар разума.

– Откуда у вас, дорогая, такие глубокие познания о логике действий и мотивации Творца?