«Я также приехал в Лестер, однако мне нужна была операция на колене, а затем некоторое время на восстановление», – рассказывает Пеллиццаро, который явно сожалеет о том, что пропустил такое значимое событие, вошедшее в историю футбола.

Еще одной причиной столь близкой дружбы между игроками стало то, что не имеет отношения к футболу, а именно тесный круг общения, сформировавшийся в Катандзаро. Один из застройщиков объединил приморские виллы в калифорнийском стиле, находившиеся в получасе езды от Катандзаро, в единый гостиничный комплекс. Семь футболистов, в том числе и Раньери, взяли ипотеку и выкупили дома. На протяжении многих лет эти виллы стали для них местом ежегодного отдыха. А те, кто не приобрел недвижимость, частенько гостили у них. «Полагаю, мы и подумать не могли, что спустя сорок лет, когда у нас уже появятся внуки, мы будем так же близки и все еще станем приезжать сюда на отдых», – говорит ди Марцио.

Еще одной причиной стали жены футболистов, в том числе и невеста Раньери, Розанна. Она была дочерью футбольного журналиста и дружила с девушкой Адриано Банелли, который также играл за «Катандзаро». «Когда мы начали встречаться, мои товарищи по команде постоянно подшучивали надо мной, – рассказывает Раньери, – внутри нашей компании мы были очень близки. Она была лучшей подругой Адриано, которая впоследствии стала его женой. У нас был свой мирок, в котором царила уютная атмосфера». В те времена также существовали стереотипы о том, какой должна быть жена футболиста, однако у Розанны была одна отличительная черта – ее независимость. Она обожала кулинарию и прикладное искусство, которым не переставала заниматься. Она была владелицей процветающего магазинчика дизайнерских и винтажных изделий в Риме и сочетала в себе предпринимательскую жилку и креативность, что встретишь нечасто.

«Она замечательная женщина, одна из самых творческих личностей, которых я когда-либо встречала, – рассказывает Кончетта «Туцци» ди Марцио, – на кухне ей нет равных, к тому же она бесподобно рисует. Я приобрела одну из ее картин, которая сейчас висит у нас в гостиной. Она также мастерит потрясающие изделия из фарфора».

Тесная дружба Розанны с женами других игроков в том сезоне еще больше сплотила футбольный коллектив, который болельщики окрестили «мальчишками 1974-го».

«Сомневаюсь, что в каком-нибудь другом футбольном клубе вы найдете такие же отношения, как были у нас в «Катандзаро». Я имею в виду, что все мы (и мужчины, и женщины) продолжали так же близко общаться даже спустя сорок лет, невзирая на расстояние и несмотря на то, что судьба развела нас разными путями, – рассказывает Фаусто Силипо, еще один товарищ по команде Раньери, – каждый год мы обязательно собираемся вместе».

Уже на следующий год игроки забыли о своем проигрыше в плей-офф. Однако он останется в истории как один из самых тяжелых и драматичных сезонов в истории. «Катандзаро», «Фоджа» и «Дженоа» занимали лидирующие позиции во втором дивизионе, от них ровно на одно очко отставала «Варезе» и на два – «Брешиа». Наступили последние дни сезона, которые стали для «Катандзаро» настоящим сумасшествием. Буквально на финишной прямой Итальянская федерация футбола постановила, что матч против «Новары», который завершился ничьей (1:1), должен быть переигран. Почему? Потому что помощник арбитра по собственной вине получил травму во время матча. Его заменил фотограф, который, по счастливой случайности, также оказался квалифицированным судьей. Единственной проблемой было то, что срок действия его лицензии истек. И когда федерация узнала об этом, она настояла на том, что матч должен быть переигран за три дня до закрытия сезона.

Впрочем, это сыграло на руку «Катандзаро», так как на этот раз они одержали победу со счетом 3:0. Эта победа в последнем матче против «Реджаны» перед закрытием сезона только укрепила их позиции на вершине турнирной таблицы. Победитель определился буквально в последнюю минуту. Эта завершающая игра сезона, в которой «Катандзаро» так нужна была победа, стала еще одним жизненным уроком для Раньери. Весь год он играл в основном составе команды, но в этом матче был отстранен от игры, с чем так и не смог смириться.

«Я решил, что ему не стоит играть, и это его очень расстроило, – рассказывает ди Марцио, – но я не испытывал к нему никакой личной неприязни, это было чисто тактическое решение. Клаудио играл на позиции левого защитника, а футболист, с которым ему предстояло столкнуться, Силено Пассалаква, был юрким и быстрым фланговым полузащитником. Клаудио было бы довольно сложно противостоять ему. Я сделал так, как было лучше для команды».

Это очень задело Раньери. Он был в ярости. Однако это научило его тому, что тренер должен думать прежде всего о команде и иногда обязан принимать неприятные решения. Возможно, каждый раз, когда он отстранял от игры одного из футболистов, особенно того, к кому он прикипел, он вспоминал об этом матче с «Реджаной». Однако, когда игроки «Катандзаро» вернулись домой, чтобы отпраздновать победу, Раньери присоединился к ним, забыв прежние обиды. Футболисты «Катандзаро» возлагали большие надежды на Высшую лигу, однако по уровню мастерства они явно уступали другим командам. Раньери снова стал играть в основном составе и хорошо справлялся с поставленными задачами, однако команда никак не могла забить и через две игры снова опустилась до второго дивизиона.

Когда команда терпит неудачу, опускаются руки и приходится унимать гнев недовольных болельщиков, поэтому ди Марцио ушел в отставку. Джорджо Серени, опытный тренер клубов низших дивизионов, известный как специалист по продвижению команд в Высшую лигу, вернулся после двухлетней дисквалификации за попытку организации договорных матчей и сменил ди Марцио на тренерском посту. Однако болельщики остались верны клубу. Безусловно, они были расстроены, однако непоколебимы в своем решении поддерживать любимую команду. Они стали частью того, что создал ди Марцио, а именно тесного дружеского коллектива игроков, которые боролись, будоражили и занимали публику.

Упорство Раньери и его боевой дух были частью этого захватывающего зрелища. Немалую лепту также внес еще один игрок «Катандзаро», коренастый и приземистый бомбардир Массимо Паланка. У него были густые кудрявые волосы и усы. В Катандзаро и по сей день можно услышать, как местные жители шепотом произносят его имя так, как рассказывают местные легенды в провинциальных клубах по всему миру. В течение сезона 1977/1978 года он забил восемнадцать голов (в том числе и в последнем матче, благодаря которому «Катандзаро» вышел в плей-офф против «Палермо»), тем самым вернув команду в Высшую лигу.

Несмотря на то что некоторые «мальчишки» переехали из Катандзаро, футболисты все равно поддерживали связь. Команда пополнялась новыми игроками, и дружный коллектив рос, хотя, чтобы по-настоящему сродниться с «ветеранами», новичкам предстояло выдержать немало испытаний. Любимой шуткой Раньери было звонить по многоканальному телефону в раздевалку и подзывать к трубке новичка. Затем сам Раньери или один из его товарищей прикидывались журналистом, желающим взять интервью у новоиспеченного члена команды. В процессе разговора вопросы становились все более абсурдными, и остальные футболисты, которые слушали этот занимательный диалог по другой линии, заливались хохотом. Примерно сорок лет спустя раздевалка «Лестера» также стала местом всевозможных шуток и розыгрышей, что, впрочем, совершенно не удивляло тех, кто был знаком с Раньери.

«Я думаю, у Клаудио были объективные причины постоянно сравнивать то, что происходило в «Катандзаро», с тем, что он создал в «Лестере», – говорит Альберто Арбитрио, один из участников первой волны «мальчишек 1974-го», – мы побеждали. Мы упорно работали, но умели и повеселиться. Кроме того, у нас был свой коллектив, некое чувство единения. Нам приходилось чем-то жертвовать, но мы делали это с улыбкой».