– А что с тобой? – поинтересовался Алексей, хотя и предполагал каким будет ее ответ.

– Понимаешь, я люблю молодого человека, но он никак не хочет разглядеть во мне женщину.

– Может, стоит попытаться понять, способен ли он испытать к тебе ответные чувства?

– Я уверена, что он может, просто на его разум нашло затмение. И он перестал замечать солнце, которое жаждет только одного – согреть его объятиями и осветить ему путь взглядом.

– А что если он осознанно не хочет видеть это сияние? Если ему больше по душе та Луна, которая оказалась настолько смелой, что затмила само Солнце?

– Тогда ему остается только посочувствовать, так как жить в темноте никому не пожелаешь!

Последнюю фразу Юлия произнесла с особой грустью. Ее разочарованию не было предела. Еще не так давно Алексей был так добр и нежен с ней, однако с тех пор как состоялось его знакомство с Бергами, от его чувств не осталось и следа. Лучше и не прикасаться к сладости, которую больше никогда не сможешь вкусить, чем испробовать ее и всю оставшуюся жизнь мучиться, сгорая от желания продлить то удовольствие. В очередной раз ее пылающая страсть, трепещущая нежность и нестерпимое желание разбились о скалы безответной любви. Больше сомнений быть не могло. Его чувства к другой были настолько сильны, что разорвать эту роковую связь могла, пожалуй, только смерть. Она уже не раз была свидетельницей того, какими пылающими взглядами он одаривал ее соперницу, и каждый раз наблюдая за этими незримыми ласками на ее сердце появлялся очередной шрам. Сколько бы раз она не пыталась заглушить в себе страсть к Алексею, каждая новая попытка приходила к краху. Порывов ее показательной ревности, желаний причинить ему боль долгим молчанием хватало не больше чем на несколько дней, а затем ее мысли и сны снова наполнялись его образами, их несбыточными свиданиями, его несуществующими объятиями и несказанными словами. Боль становилась невыносимой, и сознание все чаще молило о необходимости избавления от этих мучительных страданий.

Они еще несколько минут шли молча рядом друг с другом, но Юлия поймала себя на мысли, что она больше не ощущает той энергетики, которая когда-то так бурно исходила от его прикосновений, от возможности просто быть рядом с ним. И причиной этому она могла видеть только одно – свою соперницу.

Ни одна другая из планет солнечной системы не испытала не себе столь быстрого развития, как Марс. Венера потребовала значительных усилий Института для нормализации климата, уменьшения концентрации опасных газов в атмосфере и понижению средней температуры. Европа отвлекла ресурсы на подогрев ледяных океанов. Марс же, когда-то располагавший собственной атмосферой, требовал не так много внимания. Все трудозатраты свелись к установке первых кислородных синтезаторов. Высвобождая атомы нужных химических элементов из уже имевшихся на планете, они запускали процесс регенерации воды. Все остальное вспомнила марсианская природа сама. Появились первые озера, реки, поселения, а затем и большие города. Температура на Марсе, конечно, была слегка холоднее венерианской или земной, но, как оказалось многие люди, как раз предпочитали более умеренный климат и стремились переехать туда с продолжающей нагреваться Земли. Температура на Марсе редко опускалась ниже нуля и поднималась выше десяти по Цельсию.

А уж возможностей для новой жизни Марс предоставлял куда больше, чем Земля или Венера. Весьма быстро здесь были открыты запасы редких материалов, и одному из переселенцев даже удалось обнаружить небольшое алмазное месторождение.

Позаботился о том чтобы обеспечить здесь свое присутствие и Особый департамент обороны. Именно сюда в реальном времени стекались все аналитические и разведывательные материалы со всех обитаемых планет Солнечной системы. Здесь под двухсотметровой глубиной находился один из самых секретных отделов. В его компетенцию входило обеспечение резервного хранения данных, планирование операцией, анализ уровня межпланетной безопасности, составление отчетов об обнаруженных внешних угрозах. Здесь же, по специальному указанию генерала Майерса, была размещена и группа, занимавшаяся обработкой данных получаемых со спутника Х10-РКЛ52М.

Комнаты в подземной базе ОДО были до отказа наполнены высокотехнологичным оборудованием. Громосткие стеллажи вмещали в себя десятки нейронных компьютеров, облаченных в непроницаемые для посторонних взглядов черные корпуса. Пол был устлан хаотично разбросанными толстыми проводами; как тысячи змей они извивались во всех направлениях и, в конце концов, вцеплялись острыми клеммами в избранный элемент сетевого оборудования.

– Вот это я понимаю техника! С тех пор как на Х10 модернизировали центральные линзы, я даже муравья на Венере могу рассмотреть, – воодушевленно прошептал Чанг и, введя на терминале управления несколько команд, получил невероятно четкое изображение. В волнистую голубую гладь бассейна с разбега прыгали красивые молодые брюнетки.

Чанг с большим удовольствим еще несколько часов наслаждался бы этим зрелищем, если бы его коллега не заитересовался предметом его бурного интереса.

– Хватит уже ерундой заниматься! Что ты там все рассматриваешь на Венере? – спросил Йен.

Чанг резко сорвал с глаз трехметрые очки, быстро оглядел коллегу, словно беззвучно вопрошая: «С чего ты взял, что спутник был направлен именно на Венеру?».

– Дублирующий монитор… Ты забыл отключить его в коммутаторе, – последовало пояснение, и взгляд Чанга в тот же миг скользнул к подвешенному рядом с ним дисплею, на котором продолжали красоваться фигуристые женские тела.

– Ну а что… Ну подумаешь… – оправдание получилось скомканным и невнятным. Чанг пробежался по сферической клавиатуре и всего за несколько движений, написав скрипт для спутника, ввел его в работу. Системы телеметрии и оптические компоненты спунтника Х10 моментально перестроились, беспрекословно повинуясь приказам главной управляющей станции. Друзья снова посвятили себя работе. Оба замолчали и в следующий час не проронили ни слова.

– Давай перекусим что ли… – фраза пронзила застывшую словно туман, тишину.

– Чанг, ты что оглох? – снова послышался хрипловатый голос астрофизика. Проведя носовым платком по лбу, он смахнул капельки пота, блестящие под светом вытянутых голубых ламп. В тот день вентиляция технологических помещений снова дала сбой и ему пришлось снять не только пиджак и галстук, но и расстегнуть пару верхних пуговиц на белой рубашке.

– Йен, ты не поверишь, что я увидел… – наконец-то послышалась в ответ восторженная фраза.

– Слушай, ты каждый день там что-то видишь и каждый день это что-то гениальное. Я тебе говорю, пойдем лучше перекусим, невозможно уже здесь в жаре сидеть. А в чайной, говорят, уже вентиляцию наладили.

– Да, бог с ним с завтраком, ты лучше посмотри. Это же фиолетовый…

– А мне вот фиолетово, на твой фиолетовый. Я есть хочу и скоро умру здесь от жары, – не унимался Йен. Говорил он очень быстро, часто глотая окончания слов и предожений. Подведя указательные пальцы к слегка вытянутым глазам, он обнаружил, что капельки пота добрались и до его век. Протерев их, он небрежно смахнул влагу на пол.

– В общем как хочешь, – Йен махнул на друга рукой и отправился на обед один.

Вернувшись обратно, он застал Чанга точно в таком же положении. Он то резко хватался за лазерный карандаш и начинал с невероятной скоростью делать какие-то записи, то снова впивался глазами в экран. Такое поведение было не совсем нормальным даже для его друга, и Йен решил приглядеться к тому, что так заинтересовало коллегу.

– Так что тут у тебя? – негромко сказал Йен, но Чанг, безмерно увлеченный предметом вспыхнувшего интереса, не ожидал услышать чей-то голос и подскочил на месте, вздрогнув от неожиданности.

– Фиолетовое, оно фиолетовое… – как заколдованный повторял Чанг.

– Да, что с тобой? – Йен схватил друга за плечи и немного потреся его, все же смог получить долгожданную реакцию на вопросы. Чанг наконец-то посмотрел на коллегу. Его вытянутые глаза еще никогда не округлялись так сильно, нижняя губа свисала вниз изображая невероятное удивление, а от неизъяснимого волнения казалось даже шевелились уши.