Яркий свет прожекторов озарил овальный зал, и, высекая воспламеняющиеся искры, две блестящие катаны скользнули друг по другу острыми лезвиями. Ежегодные соревнования по кендо подошли к финалу, и Алексей, воспользовавшийся неожиданно возникшим промедлением в процессе подготовки полета на Проксиму, планомерно двигался к очередной победе. Однако на этот раз его соперник был на удивление проворен и ловок. Его владение мечом было настолько умелым, что порой Алексею казалось – расслабься он всего на одну секунду, и резкое режущее движение соперника приведет его к поражению. Ему было тяжело осознавать это и все же не признать уровень сноровки и мастерства его соперника в финале было невозможно. В ходе одной из очередных атак ему даже показалось, что враждебный клинок, несмотря на защитное поле, даже смог коснуться его правой руки леденящим дыханием. Зрительный зал был полон до краев, и некоторым зрителям даже пришлось разместиться в проходах между рядами. Двенадцатый межпланетный кубок привлек невероятное количество желающих увидеть одно из самых захватывающих спортивных соревнований.

Очередное замешательство Алексея чуть было не привело к потере им заветного трофея. На секунду он даже содрогнулся от вспыхнувшей у него в голове мысли, что оставить любимый спорт, уйдя непобедимым, ему не удасться. Каждым выпадом, каждым движением и прыжком он старался выйти победителем из финальной схватки, но делать это с каждой секундой становилось все сложнее. Одним из сильных ударов его сопернику даже удалось выбить катану из его рук, чего никогда не случалось ранее. Однако, сделав несколько головокружительных кульбитов, он все же снова смог схватить ее в руку, чем невероятно поразил зрителей. Этот трюк произвел должное впечатление и на его визави. Защита соперника стала менее убедительной, и вкупе с наложившейся усталостью его сила и скорость ударов стали значительно ослабевать. Сжав рукоятку катаны всеми силами, что у него оставались в запасе, Алексей нанес сокрушительный удар, и на этот раз уже его противник не удержал оружие. Оттолкнув конкурента ударом ноги и повалив на землю, Алексей схватил вторую катану левой рукой и скрестил мечи перед собой. Его сопернику не оставалось ничего другого, кроме как поднять вверх правую ладонь, символизируя признание поражения, и публика в тот же миг вспыхнула бурными овациями. Противостояние длилось почти полчаса и заставило понервничать не только участников, но и тех, кто все это время пристально следил за поединком.

Очередной трофей открытых межпланетарных соревнований был завоеван, но ощущение сложности, с которой на этот раз он победил в бою, никак не хотели оставлять сознание Алексея.

– Как тебе зовут, боец? – поинтересовался Алексей, протягивая руку и ожидая услышать настоящее имя столь достойного соперника, однако тот ограничился лишь озвучиванием псведонима, которым пользовались все участники соревнований.

– Мое имя Ренегат! – сухо ответил юноша, освободив лицо от защитной маски.

На вид ему было не больше двадцати трех лет. Его светло-русые волосы были коротко подстрижены, над карими глазами нависали толстые и довольно густые брови, а щеки и подбородок были покрыты ухоженной щетиной.

– Клянусь, что в следующий раз тебе уже не одолеть меня, Зевс, – добавил он сухо, и, согнув руку в локте, встретился хваткой с ладонью Алексея. Этим жестом начинался и оканчивался каждый поединок кендо.

Правила соревнований разрешали использовать псевдонимы вместо настоящих имен, и все без исключения участники пользовались этой возможностью, подбирая себе самые звучные и красивые из них.

Вскоре силуэт Ренегата слился с мраком коридора, куда уходили все побежденные участники. Процедуру награждения и чествования проходила лишь для единственного и безусловного победителя. Алексей принял заветные трофеи и поднялся на трибуну для того, чтобы сказать несколько заключительных слов:

– Кендо – редкий, с трудом сохранившийся вид единоборств с использованием режущего холодного оружия. Я знаю, что у нашего спорта есть много противников. Они считают его опасным. Но я не согласен с ними. С применением новых технологий, мы сделали большой шаг вперед в развитии этого редкого искусства. Со времен создания защитного поля теперь мы не причиняем друг другу боль, но при этом наши навыки владения этим уникальным оружием крепнут день ото дня. Теперь нам нет нужды спаринговаться с резиновыми палками, нет нужды применять деревянные имитаторы катаны, у нас в руках настоящее оружие. Уже с двенадцати лет я серьезно занимался изучением техники и приемов кендо, много раз был в Японии и даже сконструировал свои собственные катаны. Наше искусство – это не только размахивание железным клинком, как считают некоторые наши противники, но и серьезная духовная подготовка. Фактор психологической подготовки – вот чем, в конце концов, выигрываются поединки. После турниров ко мне часто подходят молодые участники, которые только начинают делать первые шаги в кендо, и спрашивают, как мне удалось победить теперь уже двенадцать раз подряд. Мой рецепт прост – сохраняйте сопротивление психологическому натиску соперника, проявляйте уверенность в своих силах, хладнокровие и спокойствие духа. Достижение этих состояний на девяносто процентов и обеспечивает победу. Я благодарю всех, кто принял участие в двенадцатом межпланетном турнире и вас, дорогие зрители, за то, что питаете к этому спорту такой же трепет, как я. До скорых встреч!

Спустившись с постамента, он подошел к невысокому пожилому человеку. Внешность его была совсем не примечательной. Выделяла его из толпы разве что слегка старомодная белая обувь, да красно-бурая папка с бумагами, которую он с силой прижимал к груди, словно стараясь удержать от падения хранившиеся в ней бумаги. Это был директор юношеской школы кендо, средства в которую Алексей регулярно перечислял после каждого соревнования. Когда-то и он занимался там и теперь по прошествии многих лет чувствовал себя обязанным учебному заведению, оставившему в его прошлом, настоящем и будущем столь значительный след.

Алексей уже направился к выходу из комплекса, как вдруг его окликнул знакомый женский голос. Обернувшись, он увидел Юлию. Это была все та же жгучая брюнетка с короткострижеными волосами и обольстительно-хищническим взглядом, который мог свести с ума любого мужчину. Любого, но не Алексея. В очередной раз он почувствовал на себе как сильны могут быть акценты восприятия человека в зависимости от того испытывает или нет его сердце то чувство, которое люди назвали загадочным и мистическим словом любовь. То, что другому мужчине показалось бы игривым, приятным воздыханием, представлялось ему навязчивым, лукаво-манящий взгляд утомлял, прекрасное ухоженное лицо, казалось чересчур смазливым. И все же он попытался сделать все, чтобы не выдать истинных чувств. Трепета к ней он уже давно не испытывал, но этого конечно же было не достаточно, чтобы обидеть ее словом.

– Куда же великий Зевс всегда так торопится? В графике совсем нет времени на поклонниц, – ласково начала диалог девушка.

– Здравствуй, Юля, ты права. Совсем нет времени. Все думаю, вот будет свободный денек, обязательно приглашу куда-нибудь старую подругу.

– Дождешься от тебя… – с ноткой болезненного разочарования ответила Юля, по всей видимости, обидевшись на неловко подобранное Алексеем прилагательное. – Я, между прочим, далеко не старая. Уж помоложе твоей Иры буду.

С этих слов Алексею сразу стало понятно, какой ракурс примет разговор и, не имея желания в очередной раз обсуждать эту тему, решил просто обойти Юлию и продолжить движение вперед. Однако его собеседница была не из робкого десятка и просто так отступать была не намерена. Сделав несколько шагов назад, она снова поравнялась с ним и решила сменить тактику.

– Прости, Лешенька, снова вырвалось. Может, ты сможешь подобрать лекарство от моей боли?