Элиана достала носовой платок и поднесла его к лицу, чтобы скрыть проступившие из глаз слезы. – Он видел тебя всего три раза, но после того, как я встретила Андрея, он сказал, что дальнейшие встречи с тобой будут приносить ему только боль. Сказал, что больше не хочет видеть меня. Он предложил мне либо отдать тебя ему, либо больше никогда не встречаться. Как мать, я не могла выбрать первое. Кроме того, Андрей принял тебя как собственного сына, воспитывал тебя, дал тебе фамилию, помогал до последнего дня жизни. Поэтому я считаю, что он и был твоим настоящим отцом.

Элиана закончила рассказ и не удержалась от слез. События тех далеких дней, как оказалось, все так же сильно способны ранить ее сердце и душу.

– Фамилия, мама, его фамилия, – Верн с нетерпением ждал главных слов.

– Владимир Баррет, – не сдержав слез, выплеснула она.

– Он еще жив, мама? Где он сейчас?

– Я вырвала его из сердца, больше не хочу ничего знать о нем. Разве ты не понимаешь, как это больно для меня? – взмолилась Элиана. – Слишком много лет прошло с тех пор.

– Я должен найти его, мама. Пойми, это важно для меня.

– Я не буду помогать тебе в этом, Верн. Прости…

Элиана схватилась за сердце, и Верн, как заботливый сын, без лишних пояснений понял, что дальнейшие расспросы способны причинить ей не только моральную, но и физическую боль.

Скрывавшие в своих глубинах гром и молнию серые тучи быстро приближались к базе ОДО с востока, словно они тоже испытывали желание посмотреть на ожидавшееся историческое событие.

Все сотрудники департамента начали постепенно стекаться к главному космопорту и стоявшим неподалеку от нее колоннам фотонного контура. По приказу генерального штаба все подъезды к лагерю были перекрыты многотонными блоками, а воздушное пространство на много миль вокруг объявлено закрытым для полетов. Солдаты на вышках направили на полигон зеркала массивных прожекторов. Помещения казарм и научно-исследовательских зданий опустели в предвкушении начала исторической операции. Колонны фотонного контура оснастили дополнительным освещением, моргающие ярко-синие лампы также расставили по периметру полигона и взлетных полей.

– Итак, команда, это наш последний инструктаж. Через несколько минут мы преодолеем расстояние в четыре световых года и окажемся в другой звездной системе. Там, где еще не ступала нога почти ни одного человека. – Вильям бросил быстрый взгляд на Алексея, – и по данным этого человека, нам не придется ждать от тех краев ничего хорошего. Вы были выбраны как самые достойные и самые сведущие в своем ремесле люди. Давайте не будем забывать, что наша миссия исследовательская. Если угодно, мы получили мандат на встречу с другой цивилизацией и применять силу будем только в тех случаях, когда нам самим будет угрожать опасность. Звездолет укомплектован самыми последними видами вооружения, включая боевых «Рапторов». Надеюсь, ваши тренировки не прошли даром, и в критической ситуации мы дадим надежный отпор. Вопросы?

– А кормить-то будут? Самый плохой сценарий подразумевает, что мы проведем там несколько недель, – шутливо осведомился Мэл.

– На корабле находится месячный запас продовольствия. Больше нам и не нужно. Несколько дней мы сможем продержаться исключительно на запасах в спецкостюмах. В нижней секции вы найдете небольшие контейнеры с концентрированным питанием. Еще вопросы?

– Где будет открываться межзвездный тоннель? Сможем ли мы войти в него какими-то иными способами? Если вдруг что-то произойдет с нашим звездолетом… – вступил в эстафету вопросов Верн.

– Точка открытия межзвездного тоннеля неизменна, для удобства в поиске координат она находится на расстоянии пятисот метров от поверхности планеты П1. Ближе опасно, вы можете врезаться в грунт. Ответ на твой вопрос – нет. Вернуться обратно без корабля не получится. Просто так на полукилометровую высоту не запрыгнешь. Мы должны понимать, что эта операция сопряжена с большим риском. Еще вопросы?

Вильям оглядел стоящий перед ним отряд и, не увидев поднятых рук, распорядился о начале первой фазы операции.

Виктор сосредоточено осматривал двигатели «Фотона». Александр поправлял военный костюм, который в полном обмундировании оказался гораздо тяжелее, чем он предполагал. Алексей бросал беглые взгляды на колонны фотонного контура, которые до сих пор, как и в первый раз, когда он увидел их, вызывали в его сердце необычный трепет. Но в этот день к обычным ожиданиям чего-то сверхъестественного к ним прибавлялись еще и столь не характерные для него нотки неуверенности. После первого полета эйфория от межзвездного перемещения уже сменялась вполне естественными для такой ситуации опасениями. Ник, Джейсон и Мэл проверяли вооружение, периодически снабжая этот процесс пикантными словами. Лишь только Верн не выказывал ни единой тени беспокойства. Его молодое сердце жаждало опасных приключений и достойных противников, однако голова не переставала терзаться мыслями о способах отыскать отца. По возвращении с Проксимы он пообещал себе, что отправится на марсианскую базу ОДО, чтобы любой ценой получить нужную ему информацию.

– Оперативная группа к выполнению миссии по межзвездному перемещению готова, – передал по рации капитан Вольт и, обратившись к группе, добавил: – Всем проследовать на корабль. Мы начинаем!

Огромный звездолет в молчаливом спокойствии стоял на главном взлетном поле рядом с величественными колоннами фотонного контура. Александр еще неделю назад завершил последние проверки функционирования установки на новом топливном элементе. Командный пункт ОДО пребывал в ожидании необыкновенного зрелища.

– Это, что за новая эмблема? – обратился Алексей к капитану.

– В ОДО принято давать названия животных всем космическим кораблям участвующим в судьбоносных экспериментах. Вот дошло время и до вашего «Фотона-1». Теперь его окрестили «Черным ягуаром».

– Ну надо же, – вступил Виктор. – Мой корабль переименовывают без моего участия.

– Ну ладно не кипятись, такова процедура, – спокойно овтетил Вильям. – Все готово, Вик? Можно я буду тебя так называть? Не люблю длинные имена, – обратился капитан Вольт к Виктору, осуществлявшему окончательное тестирование готовности двигателей «Фотона» к взлету.

– Как скажете, кэп, – подмигнул Виктор и, повернувшись к приборной панели, заговорил с кораблем, как с живым человеком. – Ну что, Фотончик – Черный ягуар, не подведи! – прошептал он и легким привычным движением перевел двигатели в режим тестового прогрева. Корабль заметно завибрировал и начал медленно отрываться от земли, разводя в стороны клубы дыма и пыли. – Говорит Виктор Берг. Прошу разрешить старт и межзвездное перемещение.

– Внимание группе, это генеральный штаб ОДО. Взлет и перемещение разрешаем. Повторяю, взлет и перемещение разрешаем! – послышалось в ответ.

– Вас понял. Поехали! Так ведь принято говорить, в таких случаях? – весело прокричал Виктор.

– Ну, с богом! – прошептал Алексей и едва заметно перекрестился.

Колонны, только что еще молчаливо стоявшие без действия, дернулись от подаваемой на них нагрузки, и в центре разделявшего их пространства начало образовываться голубое мерцающее сияние.

«Фотон-1» набирал скорость. Отлетев от колонны на километр, Виктор резко развернул корабль. Тем временем колонны уже разразились пульсирующим низким гулом, и голубое поле разъелось непроглядной чернотой далекого космоса. Не прошло и минуты, как звездолет выправил курс и исчез в образованном фотонным контуром межзвездном тоннеле.

Никто из отважной команды первооткрывателей еще не представлял, какие тяжелые испытания приготовила для них судьба.

Первое, что почувствовал Виктор после осуществления перемещения, был сильный удар по корпусу корабля. Что-то очень большое проскрежетало по днищу, и приборная панель озарилась множеством моргающих сигналов.

– Так что, мы уже на месте? Пора в бой?! – послышался низкий голос Джейсона. Его жилистые предплечья и массивные кулаки могли бы дать жару любому противнику, а карие, немного злые глаза пугали почти каждого, встречавшего его впервые.