- В чем дело? - спросила я.

- Что? - вскочила на ноги Мод.

- Война? - глаза Хелен загорелись, отразив свет.

- Хуже, - прорычал Арланд. - Прибывает мой дядя. Кто-нибудь, принесите мне халат. Пора выбираться из этой ванны.

Близился вечер, и из кухни доносился притягательный аромат. Орро был в муках приготовления ужина. Ее Милость сидела за столом, деликатно потягивая лимонад из баночки. Рядом с ней лежала большая соломенная шляпа. После того, как Арланд покинул ванну, она нацепила свою шляпу и заявила, что будет заниматься садоводством. Я проследила за ней, и ее садоводство по большей части состояло из подрезания нескольких веточек садовыми ножницами и болтовни. Я не видела, с кем она разговаривала, но учитывая ситуацию, скорее всего, она вела беседу с Дразири. Калдения не стала делиться полученной информацией, а зная ее, спрашивать было себе дороже.

Напротив нее сидел Шон, листая личный планшет, о наличии которого у него я даже не подозревала. Его отлучка заняла почти два часа. Я точно знала, когда он вернулся, потому что он позвонил мне на подходе к гостинице, чтобы я его впустила. Похоже, он не собирался посвящать меня, в чем заключалось его поручение. Винг по-прежнему торчал на подоконнике, занимаясь резьбой по дереву.

На двухметровом экране на стене, Мод с Арландом, оба в броне, затеяли спарринг в большом зале. Выбравшись из ванной и надев халат, Арланд прошел в свои покои, где рухнул на кровать и отрубился. Мод проведывала его, чтобы убедиться, что он не заснул лицом вниз и не задохнулся. Он продрых пять часов, после чего, пятнадцать минут назад, спустился вниз в полном боевом облачении, причесанный и гладко выбритый, словно готовый к параду, и заявил, что через полчаса прибывает его дядя.

Мод поинтересовалась у него, сколько стимуляторов он в себя вкачал, а он ответил, что достаточно, чтобы заставить ее сдаться и опустить свой меч. Моя сестра прищурила глаза (отчего я обычно убегала с криками к маме) и спросила у него, не желает ли он проверить свою теорию. И вот они лупят друг друга тренировочным оружием.

Это было очень, очень опрометчивой затеей. Я сказала ему об этом. Я сказала об этом Мод. Сестра похлопала меня по плечу и сказала, что при встрече с дядей он должен соблюдать определенные правила приличия. Встречать его, будучи изможденным, плавая обнаженным в ванне мятного чая, было бы неприлично, а вот небольшая разминка поможет стимуляторам быстрее распространиться в его организме.

Хелен с котом сидели на подмостках в бальном зале и наблюдали за схваткой. Подмостки будут идеальным местом для рождественской елки.

- Я хочу отпраздновать Рождество, - заявила я.

- Разве не поздновато для Рождества? - заметила Калдения.

- Я знаю, но все равно хочу его отметить. Я хочу елку и украшения. Я хочу подарков и рождественской музыки. Мне все равно, сколько там снаружи Дразири. Они не отберут у меня Рождество.

- Да, но у нас нет подходящего самца, - хмыкнул Орро. - И только одна собака.

Я посмотрела на него.

- Что такое это Рождество? - спросил Винг.

Орро оторвался от плиты.

- Это обряд, во время которого молодые самцы человеческого вида учатся проявлять агрессию и использовать оружие.

Шон отвлекся от своего занятия и посмотрел на Орро.

- Молодые люди объединяются в маленькие группы, - продолжил Орро. - Они бросают вызов холоду и вступают в конфликт с другими группами, чтобы доказать превосходство посредством физической борьбы. Их отцы дают им уроки по правильному использованию ругательств, и молодые люди должны пройти испытания на выносливость, вроде удерживания мыла во рту и облизывания холодного металла.

Шон издал сдавленный звук.

- В конце своего испытания, они идут повидать мудреца в красном костюме, чтобы доказать свою значимость. Если они получают достойную оценку, семья воздвигает церемониальное дерево и преподносит им в подарок оружие.

Шон явно боролся с собой, потому что его голова тряслась.

- Еще, - добавил Орро, - готовится жертвенная птица, а затем преподносится диким животным, вероятно, чтобы задобрить духов природы.

Шон взревел от смеха.

Я ухмыльнулась, глядя на него.

Он, покачиваясь, откинулся назад и заходился смехом.

- Ваша культура такая сложная, - вздохнул Винг. - В моем мире мы просто отправляемся в поход, чтобы убить кого-нибудь большого.

- Полагаю, маленькая Хелен могла бы заменить самца, - задумчиво протянул Орро. - Уверен, мы можем раздобыть ей подходящее ружье.

- Не можем, - выдавил Шон между приступами смеха. - Она выбьет себе глаз.

- Кажется, это распространенное опасение родителей, - сказал Орро. - Возможно, мы смогли бы использовать какую-нибудь защиту для глаз.

- Орро, нам с тобой нужно посмотреть «Рождественскую историю»¹ вместе, чтобы я могла объяснить тебе фильм. - Я открыла другой экран. - Изображения, рождественский обед.

Орро уставился на заполнившие экран горы еды.

Я скрестила руки на груди.

- Официально, Рождество - это религиозный праздник, когда христиане, последователи одной из самых популярных религий, празднуют рождение Иисуса Христа. Они верят, что он был сыном Бога, который пожертвовал собой, чтобы искупить их грехи. Неофициально - это время, когда мы собираемся все вместе, как семья, и празднуем с нашими друзьями. Мы украшаем наши дома, разделяем трапезу, дарим друг другу подарки, и берем перерыв от остального мира. Рождество - это магия. Это время доброты, когда обычные люди позволяют себе почти поверить в чудеса. Я хочу праздновать Рождество, Орро. И я хочу, чтобы на него ты накрыл потрясающий стол.

Острошип склонил голову.

- Как пожелаете, хранительница.

Винг поставил предмет, который он стругал, на стол.

- Готово.

Он вырезал удивительно реалистичную версию Киран Мрака. Хоть в ней и был всего фут высоты, лицо было невозможно не узнать, а детали оперения и даже складки на его тунике выглядели изысканно.

- Винг, это прекрасно. У тебя талант.

Маленький Ку осмотрел статую и протянул руку.

- Я готов.

Орро вложил длинный металлический шампур в руку Винга. Кончик шампура горел ярко-красным.

- Это еще для чего? - спросила я. Винг был последним созданием, которому бы я доверила раскаленный шампур.

Винг сосредоточился, пробормотал себе что-то под нос и проткнул статую.

Ааа!

- Винг!

Он принялся неистово протыкать ее снова и снова.

- Это старая магия. Магия моей планеты. Мои предки сильнее его предков. Они разорвут его на части. Вот увидите.

Я закрыла лицо рукой.

Он подхватил обезображенную статую и шмякнул ею об стол. Затем принялся прыгать на ней, царапая ее своими ногами.

- Сработало? - спросил он. - Он мертв?

- Я не слышал крика, - заметил Орро.

Глаза Винга вспыхнули решительностью. Он потянулся к своей тунике.

- Если ты собираешься на неё мочиться, то марш на улицу! - Я указала на дверь. - Бегом!

Винг забрал статую и ушел на задний двор.

По гостинице прокатился звон - сигнал, который я установила, чтобы узнать, когда лорд Сорен собирается спуститься с орбиты.

- Прибывает лорд Сорен, - объявила я.

- Тогда мне нужно переодеться. - Ее Милость поднялась и поплыла к выходу. - Нужно же соблюдать правила приличия.

На экране моя сестра с Арландом продолжали дубасить друг друга.

- Все так озабочены приличием, что дай им волю - и они могли бы драться до смерти, - пробормотала я.

Шон покосился на меня.

- Желаешь, чтобы я тоже облачился во что-нибудь более подобающее?

Я ткнула в него метлой.

- Не выводи меня, Шон Эванс.

Он рассмеялся.

Я вышла на задний двор и опустила силовое поле. Вокруг меня догорал техасский вечер - темно-фиолетовое небо, темные деревья. На ветвях деревьев, сразу за границей гостиницы, появилась фигура. Очевидно, Киран Мрак сбросил свой маскировочный плащ, позволив мне его увидеть. Как мило. Скромное напоминание для меня, что он всегда здесь, и всегда наблюдает.