Пристегнув Чонга, Грег и Скиф полезли по стенке. Чаки пытался поднимать тело, но над ним прошелестела третья очередь, и ему пришлось залечь. А лёжа тянуть ремни было невозможно. Вблизи стенка была не такой гладкой, как казалось из зарослей. Подниматься мешало то, что оружие было без ремней и его приходилось всё время держать в руках.

Оказавшись наверху, Скиф и Грег бросились к Чаки и они втроём начали тянуть ленту из сцепленных вместе ремней. Пулемётчик внизу тоже не терял времени даром. Одна из его очередей пришлась в стенку прямо под тем местом, где находилась группа. Скиф почувствовал , как дёрнулся ремень в его руках, а справа, там где поднимался Брен, раздался вскрик, перешедший в неимоверный мат.

Почти в ту же секунду на стенкой показалась голова Чонга и его двумя рывками втащили на гребень. Чонг не шевелился. На его груди медленно разрасталось пятно крови. Когда тело перевернули, чтобы вытащить ремни, то на спине увидели громадную дыру, кровавую кашу внутри неё и розовые обломки рёбер.

Всё. Чонг был уже не с группой. Он был уже далеко, и ему было всё равно, что будет происходить на этом гребне дальше.

Почти одновременно с телом Чонга на гребне оказался Брен. Он со стоном перекатился через край и теперь пытался сесть у ближайшего валуна. Камуфляж на его левом бедре был в крови.

Как выяснилось через несколько минут, Брену повезло так, как везёт один раз в жизни. Иначе, Судьба просто бы разорилась на удаче. Потому что крупнокалиберные пули могут оторвать ногу, а ему только вырвало кусочек мышцы, размером с грецкий орех. Брену наложили жгут и, как могли, перевязали. От "эликсира счастья", чтобы не отключиться, он отказался. Терпел боль так. Это было в его натуре. Всё-таки, судя по акценту и немногочисленным рассказам, скандинав. Викинг. И внешность соответствующая.

Ранение Брена сразу определило состояние группы. Она перестала быть мобильной. Теперь уйти было невозможно. Никуда. Потому что оставлять тело Чонга было нельзя, а нести его теперь было некому. И, как выяснилось после короткого совещания, некуда.

Отсутствие связи с базой, несмотря на свои, казалось бы, катастрофические последствия, имело

тот положительный результат, что группу могли начать искать. На дисплее у дежурного оператора сначала исчезли бы две отметки от GPS датчиков в "хаммерах", а потом в стороне от дороги показались бы отметки таких же датчиков, встроенных в радиостанции членов группы. И было бы их не восемь, как положено, а только четыре. И то, если радиостанция Чонга продолжала работать в разгрузке у Грега. По правилам, действовавшим в компании, дежурному оператору положено было сразу же после исчезновения сигналов доложить руководству и там уже должны были поднять дежурную группу и, если всё серьёзно, сообщить военным, чтобы скоординировать совместные действия.

В этой отлаженной процедуре был только один недостаток - все эти действия пожирали время, а у группы, попавшей в беду, счёт уже мог идти на секунды.

Так что теперь оставалось только одно. Занять позиции на самом гребне и ждать пока на них выйдет поисковая группа. Ни на минуту не забывая о том, что группа обнаружены и что их, возможно, преследуют и попытаются уничтожить. Или, заставив израсходовать боеприпасы, захватить. Последнее, с точки зрения бизнеса, конечно, предпочтительнее, потому что за живых можно получить намного больше, чем за мёртвых.

Скифу достался левый, если смотреть на дорогу, склон. За спиной у него, контролируя подходы к стенке, расположился Грег. Чаки отвечал за правый склон. А Брену поручили сектор, нападение с которого было самым маловероятным, - довольно крутой склон, уходивший к зарослям далеко внизу в расщелине.

Скиф сложил себе амбразуру из камней и бруствер вокруг своей "лёжки". От пуль и лёгких осколков это фортификация должна была защитить.

Очень хотелось пить. А аппетит, как водится, отшибло начисто. И солнышко уже припекало. А тени - хотя бы пятнышко.

"Неужели нас тут и положат?" - неожиданно подумал Скиф. "Не хотелось бы. Можно ещё и пожить. Где же эти поисковики? Ну ладно, полчаса им на осознание ситуации. Полчаса на сборы. Полчаса, чтобы проехать эти тридцать километров от базы. Пора бы уже и прибыть".

Скифа начала донимать жара. Лежать на каменистом грунте тоже было не очень уютно. Скиф заёрзал, выбирая более удобное место. И тут он услышал совсем посторонний звук. И этот звук был знакомым. Скиф пристально всмотрелся и увидел, как в небе к ним приближались две точки. Звук становился всё громче и точки превращались в знакомые силуэты.

В долину, чуть в стороне от дороги, заходила пара "Апачей".

Засмотревшись на "авиашоу", Скиф всё-таки успел боковым зрением уловить движение в своём секторе. Присмотревшись более внимательно, он заметил пять или шесть человек, приближавшихся по склону короткими перебежками между камней. Почти одновременно с этим открытием за спиной у Скифа раздались выстрелы Чаки и Брена.

Теперь ситуация вырисовывалась во всей своей трагичности. Группу обложили с трёх сторон, прижимая к обрыву со стенкой. Судя по тому, что Грег тоже начал стрельбу, в "зелёнке", из которой они несли Чонга, тоже не пустовало.

После нескольких неудачных попыток, Скифу удалось подловить на перебежке одного из нападавших. Он видел, как бежавший, согнувшись в три погибели, после его выстрела со всего размаху ткнулся головой в камень и замер. В ответ, вокруг Скифа защёлкало по камням.

А в долине "апачи" начали настоящую войну на дороге. К земле потянулись дымные шлейфы НУРСов. Загремели взрывы. Участок дороги начало затягивать клубами пыли. В зарослях у дороги что-то рвануло особенно сильно и к небу устремилось облако чёрного дыма.

"Апачи" зашли на очередной круг и послышалось "татаканье" их автоматических пушек. В ответ с земли ушли в небо пунктиры очередей крупнокалиберного пулемёта. Это пулемётчики погорячились и место, с которого "тачанка" вела огонь, накрыло разрывами.

Всего этого Скиф не видел. В амбразуру он высматривал передвигающиеся фигурки и старался использовать каждый момент, чтобы пресечь их движение.

Ещё в тот момент, когда "апачи" делали первый круг над дорогой, Грег выпустил сигнальную ракету и зажёг в центре периметра, который держала группа, дымовую шашку. Скрываться уже не имело никакого смысла, а обозначить себя стоило.

"Апачи" отработали по дороге и, сделав круг над группой, ушли в синюю даль. Через несколько минут им на смену появилась вторая пара.

Этого Скиф тоже не видел. Потому что беда прилетела из сектора Брена. Раненый, ослабевший от потери крови, измученный жарой и жаждой, тот просмотрел и гранатомётчика, и вспышку выстрела. Граната ударила в валун недалеко от Скифа. Он почувствовал, как его отрывает от земли, как в левую ногу вонзаются раскалённые иглы. И всё.

Камень, величиной с футбольный мяч, сорванный с бруствера ударной волной , попал Скифу в шлем и выключил его сознание. Наступило Небытие.

Часть вторая. Чистилище.

Два человека в смешных зелёных шапочках. Наклонившись, переговариваются о чём-то короткими фразами.

Кажется, что перед глазами, закрывая всё пространство, громадный белый лист. На нём, лёгкими, светло-бежевыми штрихами, нарисована комната с широким, почти на всю стену, окном. Чудовищная боль внутри головы.