Часть первая. Ад.

Квартет мин, прошелестев над кронами деревьев, сыграл свой смертоносный этюд. Каждая мина исполнила свою партию. Одна попала в толстую ветку давно умершего дерева, другая поразила ствол его соседа, третья и четвёртая взорвались, уткнувшись в затопленные стволы. Как гигантские капли фантастического дождя по болотной жиже хаотично зашлёпали осколки. И без того тяжёлый дух старого болота, наполнился вонью перегнившей листвы и смрадом ила. На поверхности тёмной неживой воды появились неправильные круги с буро-фиолетовым оттенком. Между стволами деревьев медленно поползли клубы дыма от сгоревшей взрывчатки. Сквозь дымную пелену метнулись молнии трассеров. Один из них воткнулся в задубевший от сырости ствол и, разбрызгивая искорки, продолжал гореть.

Спрятаться от такого обстрела было негде. Осколки мин летели со всех сторон. Оставалось только уповать на случайность и на то, что у миномётчиков скоро закончится боезапас. Сколько там этих восьмидесятимиллиметровых мин они могли положить в кузов тендера? Ну, пять ящиков, ну шесть.

Человек с позывным "Скиф" стоял по колено в тёмной болотной воде, вжавшись плечом в ствол дерева и, изредка выглядывая из-за него, пытался через путаницу стволов и листву рассмотреть, что происходит на поляне у края болота. Стрелять в ответ было бессмысленно. Во-первых, потому, что человеческих фигурок на поляне не было видно, а в группе уже давно установилось правило "не вижу - не стреляю". Во-вторых, в разгрузке у Скифа оставалось только шесть сдвоенных магазинов, а сколько ещё придётся вести бой - не знал никто. Ни Скиф, ни Чаки, ни командир группы Грег, ни Брен. А уж тем более раненный Чонг, пристроенный в развилке стволов, перебинтованный и обколотый обезболивающими.

Судя по тому, что мины легли довольно кучно и почти одновременно, миномёты были установлены рядом друг с другом и недалеко. Спасало только то, что стрелявшие не видели цели и просто лупили по кронам деревьев, выросших на этом болоте. Они меняли прицел на одно деление после очередного залпа и тут же выпускали новую порцию мин. Им вторили два пулемёта, периодически запускающих в болотную гущу огненные пунктиры трассирующих очередей.

Собственно, ждать в этом болоте было нечего. Стволы укрывали только от пулемётных очередей, а от рвущихся над головами мин спасения не было. Рано или поздно очередной залп накрыл бы группу и к угрюмым тонам этой клоаки добавился бы насыщенный цвет крови. Надо было уходить. Желательно незаметно. Отягощённый этими мыслями, Скиф вопросительно посмотрел на Грега, стоявшего за деревом в десятке метров. В ответ Грег описал указательным пальцем несколько кругов у себя над головой и показал ладонью себе за спину. "Разумно", - подумал Скиф о пантомиме Грега, которая означала только одно: надо собираться и выходить из-под обстрела в сторону гряды холмов, тем самым, смещаясь на фланг атакующих. К тому же болот на склонах не бывает. Они, как правило, в затапливаемых низинах.

Осторожно прощупывая подошвами ботинок вязкое дно, Скиф пошёл к Чонгу. Сейчас их с Чаки очередь тащить раненного. Повиснув между Скифом и Чаки и поддерживаемый ими, Чонг кое как перебирал ногами в болотной жиже. Он, то невнятно бормотал на каком-то своём азиатском языке, то приходил в себя и страшно матерился на английском. Его можно было понять. Хотя, с другой стороны, у него есть шанс выбраться из этой передряги, чего не скажешь о трёх членах группы, ехавших вместе с Чонгом в первом "хаммере". Чонгу, если можно так сказать, ещё повезло. Он сидел на переднем правом сиденье, а подрыв произошёл на обочине слева сзади. Из "хаммера" Чонг выполз контуженный, а пулю в бок получил уже позднее, когда начался обстрел.

Скиф и Чаки шли, придерживаясь цепочки разводов, которые оставались на поверхности болота после Грега. Замыкающим шёл Брен. Петляя между деревьями, они прошли метров сто и разрывы мин остались позади. Значит, группу не заметили.

Ещё через сотню метров вода на болоте стала светлее и уже не доставала до колен. Дно стало твёрже. Деревья сменились высоким и густым кустарником. Продираться сквозь него было сущим мучением. А уж с Чонгом тем более. Наконец, под ногами перестало хлюпать и чавкать. И на первом же сухом бугорке Грег скомандовал привал. К тому времени Чонг уже минут пять молчал. Скиф попробовал пульс у него на шее и ощутил еле заметные толчки. Пульс у Чонга был, но самого Чонга с группой не было.

Все привычно заняли периметр. Правда, полянка была маленькой, кустарник густой, видимости никакой. Только слышимость. Поэтому Грег отправил Чаки осмотреть окрестности. Особенно ложбинку на ближайшем склоне. Ложбинка заросла кустарником и это давало возможность незамеченными подняться на гряду и ещё раз попытаться связаться с базой. Чаки, пригибаясь почти к самой земле, исчез за стеной веток и листвы. Теперь оставалось только ждать и слушать. Ждать и слушать. И молиться, чтобы оттуда из-за кустарника не застучали выстрелы. Уже неважно чьи.

Скиф контролировал направление, откуда они пришли. Здесь видимость была метров двадцать. Глядя на эту стену зелени, Скиф подумал "Да кто сунется за нами? Если они сразу не пошли в болото, то сейчас и подавно".

И ему показалось, что день получился утомительно долгим. Но если бы Скиф посмотрел на часы, то с удивлением обнаружил бы, что с момента выезда с базы прошло всего два часа и сейчас, всего-навсего, только девять часов утра. Хотя нет! Ничего бы он не обнаружил. Потому что, часы были разбиты уже в самом начале, когда Скиф выпрыгнул из "хаммера", тут же перекатился, больно ударился рукой о придорожный булыжник и отполз, высматривая в своём секторе, откуда же это по ним так неистово палят.

А первый "хаммер" уже чадил за обочиной и из него, мучительно медленно, совсем не понимая, что происходит вокруг, выползал контуженный Чонг. Больше из "хаммера" никто не показывался и это было совсем нехорошо. Зато из машины Скифа выпрыгнули Грег, Брен и Чаки.

По установленному правилу, каждый занимал позицию и контролировал тот сектор, который соответствовал его месту в машине. Скиф справа сзади, а Грег - справа спереди.

В этот раз Скифу, если можно так сказать, повезло. Во-первых, в десятке метров за обочиной была россыпь валунов, и она позволяла укрыться от огня. Во-вторых, обочина не была заминирована. Потому как, случаи выпрыгивания из машины прямо на мины были.

Перебежав до валунов, Скиф рухнул в ложбинку между ними и осторожно начал осматриваться. Похоже, стреляли из кустов метрах в ста от дороги. Периодически выглядывая из укрытия, Скиф всё-таки высмотрел вспышки от выстрелов в двух местах у кромки зарослей. Кое-как пристроившись, он быстро выпустил по ним магазин, перезарядился и оглянулся.

Грег, в секторе которого лежал Чонг, уже дополз до раненного и пытался оттащить его от машины в укрытие. Даже со своего места Скиф видел, как вокруг Чонга и Грега взметались фонтанчики пыли. Их явно пытались добить. Но Грег, ухватив за воротник бронежилета, упорно волочил Чонга в, неизвестно кем и зачем вырытую у обочины дороги, яму. Чонг слабо шевелил ногами, отталкиваясь ими от земли и тем самым стараясь помочь Грегу. Его бронежилет, разгрузка и лицо были залиты кровью. Или своей, или чужой, рассмотреть, конечно, было невозможно.

Он успел ещё сделать десяток выстрелов по вспышкам у кустов и в это время в подбитый "хаммер" попали из гранатомёта. Перед тем, как Скифа обдало жёсткой ударной волной, он успел услышать, как с противоположной стороны дороги раздались хлопки выстрелов из "подствольника" Брена и увидеть, как Грег с Чонгом сползли в яму. Видимо, Брен успел высмотреть цель.