– Защищайся! – сухо объявили над ее головой.

«Что ж, полагаю, хуже не станет, если умру от опустошения. Или, по крайней мере, потеряю сознание, перед тем как его заклинание сожжет мое тело! – подумала Кассандра, прекрасно отдавая себе отчет в том, что тот способен пойти на это. Более того, после предательства она лишь формально числилась одной из Гончих, а значит вряд ли кто-то станет высказывать недовольство по поводу ее гибели».

Последовательно, она сотворила еще пять защитных чар… которые тут же оказались уничтоженными.

– Защищайся!

Она улыбнулась, теряя сознание. Вся ее гордость, ее стремление сотворить абсолютную защиту, были уничтожены этим неестественного оттенка пламенем. Ее саму уже будто сожгли… нет… так оно и было. В глазах потемнело. Шум и голоса начали затухать. Последнее, что она услышала: «Тогда поскорее умри!»…

Внезапно в лицо плеснули чем-то холодным. Не смотря на неспособность двигаться, Кассандра широко распахнула глаза. Над ней склонился Реннет, с фляжкой в руках.

– Ты умерла, – сообщил он и кривовато, но уже эмоционально усмехнулся. – Ты умерла, – повторил он, – и Непримиримой Крепости в нашем мире больше нет. Теперь ты можешь браться за изучение атакующих заклинаний.

Женщина… была в шоке. Она не могла ничего ответить, не могла выдавить из себя ни малейшего звука. А юноша вдруг отвел взгляд и, если ей это не показалось, состроил смущенную рожу. Помолчав так примерно с минуту, он решился предложить:

– Знаешь… я мог бы отнести тебя в лагерь на руках, хотя это окажется ужасно тяжело… или ты предпочтешь отлежаться тут шесть-семь часов и поздно ночью вернуться на своих двоих.

Брови чародейки резко сошлись на переносице.

– Ну конечно, я все понял, – улыбнулся он такой удивительной мальчишеской улыбкой, что даже если бы у Кассандры были силы говорить, она не сумела бы произнести и слова.

Несколько раз Реннет то появлялся, то исчезал из поля ее зрения, пока наконец не объявился с фляжкой в руке.

– Тебе необходимо попить, – предложил он. Возможно ей просто показалось, но на его лице мелькнула тень обеспокоенности.

Кассандра не стала возражать, хотя когда он поил ее как маленького ребенка, мелкими-мелкими глотками, почувствовала себя неуютно, словно лишилась плоти и обнажила перед ним свою душу. Но зато, немного промочив горло, она вернула способность говорить.

– Где… Катарина? Твой поединок с ней еще не состоялся? Почему ты все еще здесь?

– Кхм, кажется зря я с водой поторопился, – обескураженно произнес тот.

Женщина смотрела на него, в ожидании ответа.

– Это она принесла для тебя воды, а сама ушла. Наш поединок состоится чуть позже, отдельно, – уточнил он. Но на последний вопрос отвечать не торопился. Вместо этого он вдруг подсел и запустил одну руку ей за спину, а другую под колени. Усталое и немного измученное от двух сражений подряд лицо напряглось, когда он поднимал ее на руки.

– Ты что удумал? – угрожающим тоном осведомилась чародейка, пытаясь дотянуться неподвижной рукой до пояса, где должен был висеть небольшой кинжал.

Молча, ничего не объясняя, он нес ее несколько метров, а потом усадил спиной к стволу дерева, на бережно разостланный шерстяной плащ. И только после этого заговорил:

– Было бы печально, проткни ты меня этим ножиком.

И показал оружие, неведомо когда оказавшееся у него в руках. Кассандра даже не заметила, как лишилась последней защиты. Но очевидно, тот не собирался с ней что-либо делать. Он исчез куда-то и спустя несколько минут вернулся с охапкой сушняка.

– Ты что, собираешься оставаться здесь до тех пор, пока я не приду в себя? Ты кретин? – спросила она, наблюдая за тем, как он сосредоточенно раскладывает костер, а затем разжигает его при помощи заклинания огненной сферы. Ответ пришел немного позже:

– Если тебе мое присутствие не по душе, в любую секунду можешь встать и уйти, – подло усмехнулся он. – А так как моя жизнь в будущем может зависеть от тебя и твоих способностей, как от способностей Валент и Катарины, не могу допустить, чтобы ты еще тут заболела, разлеживаясь на мерзлой земле. Вероятно, по вполне понятным причинам, ты не желаешь говорить со мной. В таком случае советую представить, что меня тут и нет вовсе.

– Как будто это возможно, – устало возразила та.

– Ну да, верно, – кивнул он.

Оба погрузились в молчание. Реннет сидел возле костра, время от времени подбрасывая в него ветки, и задумчиво смотрел на пламя, колеблющееся от гуляющего среди деревьев ветра. Слышался лишь треск сучьев.

Кассандра поверить не могла, что оказалась разгромлена одним-единственным заклинанием паренька, сидящего сейчас напротив. Но она смирилась с поражением. Удивительно, но как раз сейчас это беспокоило ее меньше всего. Этот наглый и жестокий мальчишка в очередной раз выкинул то, чего от него женщина не ожидала. А несколькими минутами назад казался едва ли не демоном в человеческом обличье…

Впервые она имела возможность его «другую» сторону, когда сбежала из отряда на выручку родителям. Тогда, вместо того чтобы наказать ее, как обещал ранее, он согласился помочь. Даже изменил тщательно продуманный до мелочей план ради этого. А после, узнав о том, что Кассандра принадлежит к числу агентов Искры – великой шпионской организации, не прибегнул к справедливой расправе. По сути, она была предателем и не имела права находиться среди охотников… однако он, на глазах у всех, лично попросил ее остаться. Он хотел, чтобы чародейка оставалась одной из Гончих, терпела косые взгляды, выслушивала нелицеприятные слова в свой адрес… ради него? Звучит уж очень глупо.

– Послушай, что это было за заклинание? – спросила она, не зная, куда девать запутанные мысли, как от них отвлечься.

Тот, судя по заторможенной реакции, тоже очнулся от раздумий и взглянул на нее. Смысл вопроса достиг его лишь спустя пару мгновений.

– А, вот ты о чем. Особого секрета нет, и хотя объяснить будет сложно, я все же попробую. Назвал его «Всполох Гончей». Звучит так себе, но мне нравится. Одно из немногих заклинаний, что создал я сам. Можно даже сказать, моя гордость.

– Было чувство, будто оно разрушало любые защитные чары, независимо от силы и сложности.

– Удивлен, что ты успела заметить.

– Тот самый навык Теней-Разрушителей… – начала та, однако Реннет поспешил поправить ее:

– Вовсе нет, никоим образом. С этим новым навыком все не так просто. Я еще не смог им нормально овладеть. Скорее всего, виной тому преждевременное пробуждение. А Всполох Гончей – целиком и полностью заклинание огненной стихии.

– Как?

Реннет взял небольшую паузу, чтобы подобрать подходящие слова.

– Не вдаваясь в тонкости, заклинание представляет собой не более чем вспышку интенсивного пламени. Человек, находящийся дальше одного метра даже не почувствует силу жара, не смотря на то, что оно способно одномоментно сжечь стальной клинок.

Он тут же уточнил, что имел в виду не «расплавить» металл, а именно сжечь, испарить, превратить в кусок угля. Причем столь высокая температура сохраняется всего одну десятую долю мгновения. Человеческое зрение просто не увидело бы его, если бы само пламя не имело свойство оставлять после себя некий световой эффект. То есть, когда видишь вспышку, заклинание уже завершено и его действие развеялось.

– Ну а касательно уничтоженных им заклинаний… – продолжил он. – Практически любые чары, в особенности защитные, создаются магом как структура, взаимодействующая с другой магией и блокирующая ее. Большинство заклинаний имеют определенный временной порог, в промежутке которого оно встречает вражескую магию и блокирует ее. И у большинства заклинаний этот порог составляет не менее четырех десятых одного мгновения. А если в этот промежуток происходит что-то, что структура не успевает заблокировать, это неизменно приводит к разрушению самой структуры. Другими словами, твои заклинания разрушались, потому что не успевали среагировать на мой «Всполох».