Реннет замолчал. Казалось, он израсходовал весь словарный запас на этот весьма длинный монолог. Однако ярко-синее пламя продолжало мерцать в его ладони.

– Ну а теперь, чтобы ты запомнила нашу схватку на всю оставшуюся жизнь, сделаю подарок.

Он, без тени колебаний, коснулся пламенной рукой шеи Клесс. Послышалось шипение, а затем уже вой, полный боли и ярости. Запахло горелой плотью и шерстью. Еще раз наклонившись к морде оборотня, Реннет добавил:

– Тебе не победить меня, пока не перепрыгнешь через себя, через собственные недостатки и достоинства. Да, впредь не забывай использовать голову.

Заклинания «Теневой захват» и «Пламенеющий кулак» были развеяны им, но Клесс еще несколько долгих минут не могла подняться на ноги. А когда наконец встала, молча ушла в лес.

– Боюсь, для нее на сегодня тренировки закончены, – с тенью веселья на губах заметил ренегат, приблизившись к мистику с чародейкой.

Катарина нахмурилась.

– Еще раз покажешь эту улыбку, я заставлю тебя съесть все твои зубы, – произнесла она. Тот сразу же посерьезнел. Понимание того, что эта женщина не только может сделать все, о чем сказала, но и непременно сделает, прочно закрепилось в его сознании.

– Можно было обойтись без таких крайностей, – осуждающе взирала на него Кассандра.

– Да? – как бы удивленно переспросил Реннет. – Ты так думаешь? Скажу тебе честно, Кассандра, в бою против настоящего меня шансы есть только у одного из вас троих. Я не желаю, чтобы эта девчонка однажды подохла от моей же руки и готов ради этого унизить ее столько, сколько будет необходимо!

Чародейка не ответила. Юноша не ждал понимания, так что продолжать дискуссию не пытался.

«Следующая схватка должна будет объяснить ей все лучше любых моих слов, ибо существуют моменты, когда свою слабость нужно не просто понять и осознать разумом, а почувствовать».

Оба начали одновременно, без неожиданностей. Преодолевать разделяющее их расстояние пришлось ему. Чародейка воздвигла барьер, чтобы выиграть время и обдумать свой следующий ход. Реннет же предпочел начать с атаки.

Для начала, он выбросил в воздух огненный шар. Пламя взрыва попросту разбилось о выстроенную защиту, проявив очертания невидимой глазу стены.

«Ясно, использовала одно из редких заклинаний земляной стихии – «Поглощение силы», – просчитывал в уме Реннет. – Пусть с виду кажется, что оно представляет собой прозрачный купол, на самом деле все иначе. Никакой защиты перед Кассандрой нет. Эта земля, что под ее ногами, мгновенно поглощает любую энергию и даже притягивает предметы».

Вместо того чтобы бездумно броситься атаковать в лоб, он сотворил наиболее подходящее к ситуации заклинание, созданное им самим совсем недавно. Назвал его «Всполох Гончей». Черно-синее пламя, появившееся в его руке, внезапно взорвалось громадной вспышкой, совершенно беззвучной, но устрашающей…

В следующий миг Кассандра поняла, что ее чар больше нет. Их попросту уничтожили, сожгли дотла.

– Защищайся! – отчетливо крикнул ей Реннет, явно не собираясь нападать.

Чародейка не поняла, почему он не воспользовался моментом, но время терять не стала. Она максимально быстро сотворила еще один барьер. Атакующий любого, кто к нему прикоснется. Однако… юноша снова использовал то же самое заклинание. Индигово-черный всполох – и все… ее заклинания будто и не существовало никогда.

– Защищайся! – поступил все тот же четкий приказ.

– Чего ты добиваешься? – спросила Кассандра, понимая, что тот и дальше не собирается ее атаковать.

На сей раз ответ оказался длиннее:

– Защищайся! Или твоя голова пропечется насквозь!

«Вот же паршивец малолетний! Всегда себе на уме. Ну ладно, не станем мы поддаваться на его провокации и не перестанем мыслить здраво. Посмотрим, как тебе будет это!»

Она подошла к делу с большим рвением и вместо скоростных действий положилась на качество. При этом чародейка не переставала наблюдать за противником, ожидая внезапной атаки. Но такого не последовало. Он просто ждал.

Ее следующий барьер состоял из целой дюжины слоев. Именно благодаря разнице в толщине защитного барьера, точнее каждой ее составляющей, даже сильное заклинание не пробивалось дальше четвертого. В скоростном бою такое применить не выйдет, так как необходимо время, однако в данном случае нет тактики надежней. По сути, это действительно непробиваемая и непримиримая крепость. Находясь под ее защитой, можно восстанавливать слои один за другим, пока враг пытается разрушить внешние.

Как и в прошлый раз, Реннет сделал шаг вперед и применил ровно то же самое заклинание. Вспышка пламени… и одной из дюжины слоев не стало.

– Всего одной? – по-настоящему изумилась Кассандра тем, какой низкой пробиваемостью обладало заклинание ренегата.

Однако тот атаковал еще раз, потом еще… и еще… затем снова… пока число не достигло дюжины и последнее защитное заклинание не разбилось на осколки. Чародейка не успевала за скоростью Реннета и не смогла вовремя заменить уничтоженные слои новыми.

– Защищайся!

Кассандра ощутила сильную неприязнь к противнику, с невозмутимым видом ожидающему, когда она сотворить очередную крепость вокруг себя. А затем…

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!..

Сразу несколько типов сложнейших и сильнейших чар остались позади. Одни были в виде земляного вала, другие смахивали на нагромождение необычайно красивых кристаллов, а третьи представляли собой ловушку, срабатывающую от взаимодействия с объектами материальными и нематериальными, такими как пламя и вода. Однако все их Реннет уничтожал один за другим, без тени эмоций и усталости на лице. И использовал он одно и то же заклинание. С каждым преодолеваемым барьером он приближался к ней ближе и ближе, будто бы давя этим на психику.

Кассандра устала, устала по-настоящему, как никогда прежде. Понимание того, что какое-то одно заклятье смогло одолеть практически весь ее арсенал, лишало всяких сил и желания продолжать борьбу. Поэтому она в конце концов произнесла эти слова:

– Я сдаюсь!

– Сдаешься? – спросил у нее Реннет. – Подумать только, Непримиримая Крепость, известная своей непреклонностью, решила сдаться! В таком случае, что же мне делать с остальными охотниками и Гончими, отнюдь не славящимися своим упорством? Выходит, они все и вовсе бесполезны. Может мне сжечь их…

– Чего ты добиваешься? – оборвала она его.

– Защищайся! Или сдохнешь здесь и сейчас! – оборонил тот и незамедлительно воспользовался магией. Чародейка едва успела отскочить. Сильный жар обжег ей лицо, словно пылающее дыхание вулкана.

– Защищайся!

Ей пришлось подчиниться. Она чувствовала, что с каждым разом, с каждым сожженным ее творением, что-то ломается в ней самой. Это было невыносимо.

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся!

– Защищайся же!

Она пользовалась самыми сильными чарами из своего арсенала, но все оказалось впустую. Даже алмазно-хрустальная пирамида разбилась от одного заклинания Реннета. Ее гордость – вершину мастерства, уничтожило сине-черным пламенем.

Женщина рухнула на колени. Ноги ее уже попросту не держали. А маг стоял уже практически вплотную к ней. Она даже не могла найти в себе силы отступить. Казалось, все это происходит не с ней, что это какой-то нелепый сон. Такого не могло быть на самом деле…

– Защищайся! – тихо произнес он снова ту ужасную фразу.

– Не могу, – выдохнула та.

– В таком случае тебе лучше умереть.

Вот так, больше ничего не сказав, он нацелил на нее свою ладонь. В карих глазах не было ни жалости, ни сожаления. Он словно собирался сжечь клочок испачканного чернилами пергамента, поленившись его очистить точильным камнем.

Синяя вспышка. От травы курился небольшой белый дымок. Чародейка лежала в метре от того места, где находилась мгновение назад. Она снова разрешила себе отступить, все еще хотела жить.