— А почему они черные?

Теперь уже моя очередь настала объяснять. Я сказал:

— Такая раса… В растительном мире это бывает. Особенно среди растений семейства злаковых. Есть, например, пшеница с черными колосьями, встречаются ячмень и овес, семена которых имеют черную кожурку… Эти зерна очень ценные, вы их берегите. По-моему, они вам принесут много интересного.

Девочки высадили все сорта квадратно-гнездовым способом. Через неделю стали появляться всходы. Обрадованные Галя и Зина рыхлили почву, проводили подкормку. Когда кукуруза поднялась до пятидесяти сантиметров, они провели прореживание, а потом снова рыхлили, окучивали и удобряли.

Погода стояла теплая, и кукуруза росла быстро.

Все лето девочки старательно ухаживали за кукурузой, и она отблагодарила их — переросла своих хозяек… Наблюдения девочки записывали в дневник. Они отметили разницу в росте, в ширине и количестве листьев, подчеркнули, что разные сорта кукурузы по-разному закладывают початки. У черной расы початки появились у нижних листьев, из второго и третьего узлов, а у Безенчукской — на середине стебля, от пятого и шестого узлов. Девочки отметили в дневнике, что и метелки у разных сортов кукурузы выметывались в разные сроки: сначала они появились у Горно-Осетинской, а позже всех — у Безенчукской.

Читая дневник, я все время ждал выводов. И какова была моя радость, когда я увидел такую запись: «Черная раса (или Горно-Осетинский сорт), по нашим наблюдениям, должна быть скороспелой кукурузой». И дальше была еще более обрадовавшая меня приписка: «Мы должны обратить на нее особое внимание, вырастить и сохранить урожай этого сорта».

Я похвалил девочек за эти записи, а потом мы осмотрели кукурузу и решили у всех сортов удалить боковые побеги.

Наша «черная кукуруза» и зацвела всех раньше. Из нижних пазух листьев, раскинувшихся почти у самой земли, стали появляться длинные темно-зеленые столбики, похожие на пучок ниток. На верхушках стеблей образовались метелки. Часть пыльников уже открывалась. И для того, чтобы получить гибридную кукурузу, Зина и Галя переносили на них пыльцу от других сортов кукурузы.

В начале сентября, после первого раннего заморозка, мы решили ее убрать. «Черная кукуруза» выдергивалась очень легко, за землю «не держалась», тогда как для выдергивания других сортов пришлось приложить много усилий. Зина с Галей были очень удивлены.

— Помните свой вывод в дневнике? — спросил я у них.

— Насчет скороспелости? — сказала Зина.

— Да. Черная раса закончила свой рост от семени до семени, и теперь корни у нее отмирают и за землю не держатся. А у других сортов кукурузы рост не закончился.

— Как теперь быть с той, которая растет? — спросила Зина.

— Давайте, — сказал я, — выкапывать самые лучшие экземпляры вместе с комом земли и завертывать в бумажные мешки. Мы их поставим в сарай, там они и дойдут постепенно. Кто знает, может быть, некоторые початки и созреют.

Вскоре они мне принесли итоги своей работы. Вот что я прочитал:

«Высота стеблей от 150 до 250 сантиметров. Урожай зеленой массы в пересчете на гектар 520 центнеров. Зрелые початки дала черная раса и початки восковой спелости — Пионерка севера. У остальных сортов — молочная спелость. У семи растений черной расы все початки черные. И только у трех из них в початках среди черных семян по нескольку семечек желтых».

— Почему не у всех растений черной расы в початках есть гибридные семена? — спросила меня Зина.

— Очевидно, у семи растений сохранилась чистая линия, — сказал я. — Они не приняли чужой пыльцы, и семена их остались негибридными…

Я объяснял им, а сам припоминал, кто из младших школьников прошедшей весной крутился около их делянки? Зина с Галей перешли в десятый класс, у них будут теперь другие заботы, интересы… Да, надо кого-то подыскивать им взамен…

Но я, оказывается, ошибся.

Начался новый учебный год. В один сентябрьский солнечный день девочки подкараулили меня на улице, когда я шел домой с занятий. Они приветливо поздоровались и, немного смущаясь и робея, сразу перешли к делу.

— Можно нам продолжать опыты с кукурузой на пришкольном участке? — спросила Зина.

— Да ведь вы теперь десятиклассницы, — сказал я.

Зардевшись, Зина ответила:

— Мы решили после окончания школы поступить на агрофак в сельхозинститут.

— Агрономами хотите быть? — обрадованно воскликнул я. — Это просто замечательно! Приходите завтра же, договоримся обо всем.

К весне девочки достали двенадцать сортов кукурузы. Пришлось увеличить опытную делянку почти в два раза. Хорошо обработанная почва жадно ждала семян. И вот всходы уже взошли, вот они уже быстро развиваются. Своевременные агротехнические приемы делают свое дело…

Чтобы не было опыления своей пыльцой, девочки у части растений каждого сорта срезали метелки. Без этого гибридных семян не получишь.

Высокие стебли «королевы полей» размахивали на ветру широкими листьями. В пазухах толстели початки. Черная раса, посеянная своими семенами, была ниже всех, а ее темно-красноватые листья — всех короче. Зато початки у нее наливались всех тверже.

Близилось время созревания и уборки. Все предвещало хороший исход дела.

Как-то утром я услышал такой разговор:

— Недаром мы потратили с тобой два лета, — говорила Зина.

— Да, — отвечала Галя. — Все заботы наши с лихвой окупятся.

— Конечно! А ты представляешь, если мы выведем новый сорт кукурузы?

И они схватили друг друга за руки и закружились в вихре танца.

А буквально через несколько дней случилось несчастье.

Школьные соседи задумали ремонт двух сараев, выходивших своими стенами на опытный участок. Сараи были разобраны по бревнышкам. В заборе образовалась огромная брешь. И хотя урожай с яблонек и с ягодников давно был собран, какие-то негодяи, видимо, прельстились свободным доступом и ночью забрались в наш сад. Можно представить себе, как бесновался наш Тунгус! Но что он мог поделать, если недальновидные хозяева не догадались снять с него цепь или укрепить ее около бреши в заборе?

В общем, пришедшие поутру девочки застали страшную картину. Самую высокую кукурузу воришки уничтожили всю. Она была переломана и помята. Початков не было и в помине.

Зина с Галей расплакались как пятиклассницы.

Мои утешения не могли осушить их слез.

Я в растерянности переводил глаза с сидящих в безнадежных позах девочек на погубленную делянку. Вдруг мой взгляд зацепился за нашу «черную кукурузу». Низкорослая и невзрачная, она была в темноте пропущена налетчиками. Да, да, она стояла нетронутой!

Я бросился к нашей любимице. Конечно, хулиганы не заметили ее початки, притаившиеся у самой земли! Я стал нетерпеливо обрывать их — первый, второй, третий…

— Зина! Галя! Идите скорей сюда! — я совал им в руки тяжелые, налитые початки. — Все целы! Видите? Обманула их наша черная!.. Вы помните сказку Андерсена о гадком утенке? Ведь наша любимица — самый настоящий гадкий утенок: хулиганы не смогли разгадать в ней царевну-лебедь!

— Ах, дорогая наша черная, жива! — шептали девочки, утирая слезы. — Умница ты наша, обманула негодяев…

Придя в себя, мы стали рассматривать початки. Они были крупными, а зёрна их — странными: черные и желтые вперемешку.

— Да теперь она пестрая, а не черная! — удивленно воскликнула Галя.

— Гибридная! Пестрая! Здравствуй! — обрадованно закричала Зина.

Слез как не бывало. Они обнимали друг друга, восторженно выражали свое счастье.

Мы тщательно осмотрели все растения, оборвали початки и пошли по следу воров. Он привел через брешь в заборе на соседский пустырь. Здесь воры устроили привал и, видимо, «пировали» — кругом валялись оброненные початки и куча объедков. Видя эту картину, девочки посылали на головы воров всякие беды. Ведь нужно было всего каких-то десять-пятнадцать дней — до первых заморозков! Тогда бы мы до конца довели опыты и сделали правильные выводы…

Остыв и поразмыслив, мы решили, что особенно убиваться нам не стоит. Действительно, ведь главного мы добились — получили гибридные семена.