Один из способов борьбы со льдом — быстрое продвижение драги вперед. В этом случае значительная часть льда остается позади драги и заваливается отвалами.

Другая трудность работы драги в зимнее время состоит в том, что с наступлением морозов на драге становится холоднее, чем на открытом воздухе. Появляется лед на палубе, на механизмах повисают сосульки, все толще становится ледяная корка на шлюзах и металлоконструкциях. Мороз начинает прихватывать смазку. Обледеневает черпаковая рама и цепь. Обрастают льдом борта понтона. На стенах появляется густой иней.

Положительная температура воздуха внутри драги поддерживается путем утепления корпуса и устройством парового отопления, для чего каждая драга имеет отопительный котел и соответственно рассчитанную отопительную систему. При этом особое внимание уделяется поддержанию положительной температуры под конвейерной лентой, у шлюзов и около насосов.

Дражный паровой котел (подобный паровозному) растапливают дважды в году — с наступлением осенних заморозков, когда сезон драгирования подходит к концу, и перед началом промывочного сезона, когда драга еще скована льдом, но морозы уже слабеют. Котел расположен в крытом помещении драги, вдоль ее стенки. Метровой ширины проход отделяет его от носовой и маневровой лебедок. Паром обогреваются внутренние помещения драги — галерея главного конвейера. По паропроводу пар подается к черпаковой раме. С помощью шланга горячим паром можно отогреть любой механизм, ликвидировать обледенение.

Паровой котел продолжает работать некоторое время (5—10 дней) и после того, как драга останавливается на зимнее время. Это необходимо, чтобы подготовить драгу к ремонту. Затем котел останавливают, тщательно промывают, очищают и консервируют на зиму.

Во второй раз, как уже было сказано, паровой котел растапливают перед началом промывочного сезона, для оттаивания паром промерзших за зиму верхних слоев грунта.

В дражном разрезе прокладывают паровую магистраль из стальных труб диаметром 75—100 мм. К этой основной магистрали подсоединяют поперечные ответвления паропроводов — коллекторы. От патрубков коллекторов, расположенных в виде гребенки, по резиновым шлангам пар подается к паровым иглам (пойнтам).

Паровой иглой называют заостренный с одного конца трехметровый отрезок пустотелой буровой стали, который устанавливается вертикально к поверхности котлована. Тепло от поступающего в иглу пара оттаивает грунт. Игла при помощи электровибратора по мере оттаивания постепенно заглубляется в грунт. Этот процесс длится от 4 до 8 часов. После этого игла должна «отстояться» в грунте в течение 36–40 часов для полного оттаивания промерзших слоев в радиусе ее действия.

Одновременно устанавливается от 50 до 70 игл на расстоянии 2,5–3,0 м друг от друга в шахматном порядке. Парооттаиванию подвергается такая площадь дражного разреза, которая достаточна для нормальной работы драги в течение 35–45 дней. В процессе оттаивания дражные кочегары непрерывно подают пар в паровую магистраль под равномерным высоким давлением. Перерыв в подаче пара хотя бы на несколько часов может привести к замораживанию игл.

По окончании парооттаивания котел останавливают до зимы, а кочегары переходят к исполнению обязанностей слесарей, бульдозеристов, бурильщиков — в зависимости от того, какой смежной профессией каждый из них владеет.

Максимальная глубина сезонного промерзания составляет на Урале 1,7–2,0 м, в районах Северо-Востока достигает 3 м.

Разработка мерзлого грунта всеми способами, в том числе и дражным, малопроизводительна. Практикой выработаны различные приемы, направленные на повышение производительности драги в условиях разработки мерзлых грунтов. Однако все эти приемы малоэффективны. Поэтому разработку сезонной мерзлоты драгами следует применять только при невозможности организовать предварительное оттаивание.

Оттаивать мерзлые слои лучше всего теплом солнечной радиации с послойным снятием оттаявшего грунта бульдозерами или струей гидромонитора. В случае невозможности организовать оттаивание мерзлоты дешевыми способами решается вопрос о целесообразности пуска драги ранней весной.

Нельзя забывать, что все мероприятия, которые проводятся для повышения эффективности работы драги в зимних условиях, значительно увеличивают расходы на содержание драги, что одновременно с неизбежным снижением производительности вызывает резкое увеличение стоимости добычи зимой по сравнению с летней добычей. Особенно резко возрастает себестоимость дражной добычи при температуре воздуха ниже —20°.

При дражной разработке все важнейшие операции — отбойка горной массы, погрузка и транспорт, промывка песков — механизированы и выполняются поточно. Производственный процесс на драге — это непрерывный поток, отдельные операции которого чередуются в строгой последовательности.

Основными механизмами драги управляют дистанционно, непосредственно из драгерского помещения. Это позволяет коллективам драг достичь высокой производительности труда на добыче и переработке горной массы. Так, на отдельных драгах она равна 150–180 м³/чел. — смену, включая рабочих, занятых на вспомогательных операциях. Рекордной производительности достигла одна из драг, работающая на золотых россыпях Урала. Этой драгой промыто за сезон 1959 г. 2558,6 тыс. м³ горной массы.

Высокая производительность Драг и низкая стоимость добычи открывают большие перспективы для широкого их применения при разработке месторождений россыпного золота. Длительное время считали, что драги не могут рентабельно разрабатывать глубокие и вечно мерзлые россыпи, но практика последних лет показала, что при определенном содержании драгоценного металла себестоимость дражной разработки глубоких россыпей значительно ниже, чем при добыче подземным способом. На вновь выпускаемых драгах с черпаками емкостью 210, 250 и 380 л введены усовершенствованные схемы обогащения.

Введение в действие новых электрических драг современной конструкции, широкая модернизация старых драг, направленная на повышение скорости черпания, улучшение обогатительной схемы — все это позволило повысить годовую производительность нашего дражного флота почти в два раза.

В ближайшие годы в нашей стране предусматривается значительное повышение удельного веса дражного способа в общей добыче россыпного золота. В соответствии с этим намечено строительство и ввод в эксплуатацию большого числа крупных драг самых совершенных конструкций.

Еще задолго до того, как гигантские плотины перегородили русла великих рек, заставив укрощенную водную стихию щедро одаривать человека теплом и светом, людей разных отраслей знаний и производств занимала мысль — как подчинить себе силу движущейся воды, как «подобрать ключи» к этому неиссякаемому источнику энергии? Думали об этом и пионеры золотого промысла.

Истоки гидравлического способа добычи золота уходят в глубь веков. Так, уже в I в. до н. э. римляне добывали золото, используя энергию водного потока.

В России гидравлический способ разработки золотоносных россыпей впервые применили на Урале в 30-х годах прошлого столетия — значительно раньше, чем в других странах. Интересно отметить, что в Америке способ добычи золота, основанный на применении водного потока и напорной струи, получил название «русского способа». И не случайно. Именно русский инженер В. Пакуль внедрил на Калифорнийских приисках уральскую технику гидродобычи.

В 1884 г. гидравлическим способом была произведена выемка мерзлых торфов в Ленском районе, по р. Ныгри. Работы велись при малом напоре воды; трубопровод был изготовлен из парусиновых труб; гидромонитором служил обычный ручной брандспойт. Двумя годами позднее, в 1886 г. гидравлический способ был применен при разработке золотосодержащих пород на Куджертайском прииске в Забайкалье. Для создания водохранилищ, питавших установку водой, были сооружены три плотины. Воду подводили к установке по пятикилометровому каналу. На этой установке впервые в России был использован гидроэлеватор для транспортирования пульпы. В 1890 г. на уже упомянутой р. Ныгри была пущена крупная гидроустановка. Работы велись следующим образом. Вода из р. Ныгри по каналу длиной около 12 км, имевшему пропускную способность 600 л!сек, подводилась к месту работ. Превышение уровня воды в канале над горизонтом разработки составляло около 100 м. Магистральный трубопровод разветвлялся на две распределительные линии диаметром 375 мм каждая. Для подъема пульпы и откачивания воды из разреза служили гидроэлеваторы, работавшие в две ступени.