Лис, вне всяких сомнений, прав. Остановиться и оценить обстановку. Выпал снег, идти надо через Морозовых. Довольно рискованно, но не с тремя Искусниками. Дома должны быть уже к исходу следующей недели. Предчувствие вопит о том, что Мира в опасности. Хорошо, ведь только мертвым уже ничего не угрожает. Значит, все поправимо, главное - она жива. В отличие от родителей...

За успокаивающе пульсирующей теплотой молодой воин не сразу обратил внимание на небольшой клочок жара, локализовавшийся в области левого запястья. Почти незаметный сперва, со временем он набирал силу и уже почти обжигал. Отвлекшись, мужчина вышел из состояния отрешенности и очищающая пульсация пропала. Остался лишь маленький островок огня, опоясывающий руку, словно диковинный браслет. Браслет!

- Лис! - окликнул учителя Святогор.

Почувствовав неподдельную обеспокоенность в голосе своего ученика, копейщик немедленно прервал медитацию и его отрешенный взгляд обрел осмысленность.

- Что случилось?

- Браслет... Он нагрелся! - произнес князь, засучивая рукав куртки и приподнимая защитную пластину.

Завидев раскаленный почти добела подарок Мэвит, глаза мудрого воина расширились в удивлении. Секунда замешательства, и подобно пружине срываясь с места, Искусник мчится в сторону лагеря уже на ходу успевая бросить: "Возвращаемся!". Цепляясь за ветки и по щиколотку утопая в выпавший снег, Свят едва поспевал за скользящим по густому лесу наставником, мягко порхающим от дерева к дереву. Будто бы поняв, что привлек к себе достаточное внимание, браслет перестал жечь и нежно остужал кожу, освежая и подбадривая своего владельца. Они почти успели.

Бесшумно выскользнув на стоянку отряда, Лис мгновенно подбирается к ближайшему противнику. Короткий укол и лезвие копья насквозь прошивает шею ничего не подозревающего двуного. С оглушительным треском вырвавшийся из зарослей Романов успевает увидеть лишь то, как в тщетной попытке закрыть когтистой лапой распоротое горло на алый от горячей крови снег оседает не виденное им ранее существо. Раскрывшись в немой гримасе предсмертного хрипа пасть получеловека, обнажила ряд острых как у хищника зубов. А на гладком словно у людей лице с треугольным, на манер звериного, носом застыл страх.

Доли секунды хватило юному владетелю, чтобы оценить сложившееся положение. Нападавших осталось чуть больше дюжины. Даже против двоих Искусников у них не было шансов. Но переживал воин не за братьев Сечи. На беззащитных ульдок бросилось сразу пятеро. Ни Горыня, сносящий с плеч голову первому из трех своих противников, ни Бран отражающий атаки двоих, не успевали преградить путь мчащихся к своей добыче кровожадных тварей.

Развернувшись на звук ломающихся веток, оставшийся в тылу полузверь заметил воинов и злобно оскалился. Похоже, появление новых участников действа, лишь подзадорило свирепую зверюгу. Радостно взревев, тот рванул наперерез спешащему на помощь девушкам копейщику. Вдруг, почти как на тренировке, Свят абсолютно четко понял, как и куда будет двигаться враг. Брошенный князем меч вошел аккуратно между ребер существа, пробив правое легкое. Наставник даже не обратил внимания на посягнувшего на его жизнь оппонента, видимо, был полностью уверен в своем ученике.

Вернув оружие, Святогор помчался вперед. Тем временем, Лис, использовав все ту же необычную технику, "дымом" скользнул за спину следующего неприятеля и, крутанув вокруг себя копье перерубил тому незащищенный позвоночник. Но большую опасность несла пятерке, как оказалось, Мэвит. Глаза поднявшейся на ноги ульдки пылали светло голубым, а от ее немощного тела, водопадом опускаясь на землю, валил пар.

Первого полузверя женщина просто заморозила, превратив в жутковатого вида ледяную скульптуру. Второй оказался чуть менее удачлив, потому как его нашпиговало сорвавшимися с руки ульдки острейшими ледяными иглами. Однако на третьего противника у нее просто не хватило времени. Отброшенная мощным ударом она успела лишь крикнуть дочери что-то на их наречии, перед тем как врезалась в одно из стоящих неподалеку деревьев. Риннон бросилась прочь от наступающего на нее монстра. Малейшего замешательства, вставшего перед выбором кого преследовать существа, хватило для того, чтобы копейщик нагнал его и связал боем.

- За Рин! - рявкнул Лис, похоже, эта тварь была не так проста, воин выкладывался на полную.

Рыжая не могла далеко уйти. Вот только в скорости передвижения по бурьяну юркой девице возмужавший Романов явно проигрывал. С трудом пробираясь сквозь мешанину веток, кустарников и низкорастущих деревьев мужчина тщетно силился догнать удирающую ульдку.

Разнесшийся где-то совсем близко вскрик эхом отразился вспышкой жара в левом запястье. Вывалившись на край глубокого обрыва Свят увидел, как девушка на четвереньках пятится от надвигающегося на нее кошмара. Ее меховой жилет и одежда под ним были разорваны, открыв островки матовой белой кожи груди. На левом плече Рин расплывалось кровавое пятно, а в полуметре за ее спиной начинался резкий длинный склон.

Вспыхнувшее гневом сознание князя швырнуло его в атаку. Абсолютно не характерный для сегодняшнего Святогора бездумный бросок изобретенного орками оружия не принес ровным счетом никаких плодов. Небрежно отмахнувшись от смертоносного устройства, одним мощным прыжком полузверь пересек разделяющее противников расстояние. Все что мог сделать Искусник для сохранения собственной жизни - закрыться от удара латным щитком на левом предплечье в надежде смягчить чудовищную силу зверя.

Положение спас злосчастный браслет. Высвободив заложенную в себя магию, украшение окутало руку война точно таким же падающим "паром", как шел от Мэвит. Столкнувшись с рукой война лапа существа взорвалась замороженным крошевом частичек шерсти, кожи, крови, мяса и костей. Получив столь серьезное увечье злобная тварь тут же разорвала дистанцию и приземлившись на три конечности настороженно следила за оппонентом. Памятуя о неудачном начале боя, чуть было не повлекшим за собой весьма плачевные последствия, Романов тоже не спешил нападать. Мягко ступая в сторону, соперники закружились по полю боя каждый преследуя свои цели.

Очевидно, выбрав подходящий для атаки момент полузверь оттолкнувшись от земли вновь взмыл в воздух метя своими когтями в нежную человеческую шею. Именно такую картину ученик Лиса представил в своем воображении, по напряжению мышц и взгляду желтых с вертикальным зрачком глаз безошибочно определив в какую точку потребуется послать меч, дабы прекратить полет, а вместе с ним и жизнь врага. Далее все происходило почти как на тренировках. Прыжок, который воин уже ждал. Шаг в сторону, чтобы пропустить бездыханное тело. Замах. Бросок и выкованное клыкастыми темное железо пронзает грудную клетку поверженного противника.

Дрожащая от страха Рин, забыв о боли в левом плече, в поисках защиты подбежала к Святу и уткнулась в его грязный и испачканный кровью кожаный дублет. По щекам девушки текли слезы, и она до хруста обхватила торс мужчины, боясь отпустить, словно от этого зависела ее жизнь. Произошедшее оставило сильный отпечаток на душе юной ульдки, еще никогда она не была так близко к Грани Мертвых. Равнинник спас ее, и она благодарила Хранителей Хлада за то, что нарвалась тогда на стоянку четырех "глупых стражников".

Искусники помогли ей, вылечили и выходили мать. Пренебрегая своими планами, остались и оберегали их. За год одиночества и борьбы за жизнь Риннон отвыкла от человеческой доброты и первые две недели в обществе незнакомцев была настороже, боясь сказать лишнего и постоянно ожидая предательства. Но как только она узнала всех участников отряда лучше, напряжение ушло, уступив место радости и облегчению. С ними она чувствовала себя в относительной безопасности, могла положиться на каждого и знала, что в минуту трудности ее поддержат. Наконец-то в этой смрадной, лживой и недружелюбной стране она нашла тех, кому может доверять.

Успокаивающе поглаживая мягкие волнистые волосы сотрясающейся в рыданиях ульдки, Романов пытался разобраться в себе. Вопросы в голове всплывали один за другим, и воин пока не мог дать на них внятных ответов. Что произошло на тренировке? Куда ушла усталость от поединка с Лисом? Как получалось просчитывать действия врагов? Не уже ли занятия так эффективны? Что это за браслет? Связан ли он с Риннон? И почему артефакт защитил его? Что за магия в нем? Как, в конце концов, Искусник мог ринуться в столь не обдуманную атаку?