Незнакомец стоял перед ним спокойно, слегка расставив ноги, засунув руки в карманы и склонив голову набок.

— Т-ты кто? — пробормотал мальчик дрожащими губами.

— Это важно? Важен тот выбор, который ты сделаешь сейчас. Разве нет, Рэм?

— Откуда ты знаешь мое имя?!

— А мне больше интересен вопрос, прыгнешь ты или нет. Море красивое, согласен. Манит… Сила стихии завораживает, правда? Но оно опасно. Ты правда хочешь умереть? Разбиться об эти камни, чтобы твое тело поглотила морская пучина?

— Нет, не хочу! — всхлипнул Рэм, еще сильнее вцепившись в бойницы. — Но я должен!

— С чего ты решил, что кому-то что-то должен? Жизнь — бесценный дар. Ею не стоит разбрасываться так смело. Она дается лишь один раз… В отличие от любви. У тебя впереди еще столько радостей… А ты хочешь лишить себя их? Погибнув в расцвете лет такой нелепой смертью… — Юноша прикрыл глаза, словно ему не хотелось этого видеть. — Смерть — это боль и страх, Рэм. Ты готов испытать их? Готов пуститься в долгое путешествие?

— К-какое путешествие? — Рэм кусал губы, сдерживая всхлипы. — Кто ты такой? Ты…

— Какой? — блондин вскинул брови. — Опасный? Страшный?

Мальчишка смог лишь кивнуть, прильнув к бойнице всем своим дрожащим телом.

Юноша каким-то усталым жестом запустил пальцы себе в волосы и вздохнул.

— Речь сейчас идет не обо мне, Рэм. Ты сделаешь этот шаг?

— Он меня не любит… И никогда не полюбит, — неожиданно шепнул мальчишка.

— А с чего ты решил, что он тебе нужен?

— Потому что я его люблю!

— Ты в этом уверен?

Этот вопрос поставил Рэма в тупик.

— Я… да… Конечно!

— А вот я в этом не уверен, — хмыкнул незнакомец. — Смог ли ты вовремя отличить благодарность от привязанности, принимая это смешение за такое абстрактное понятие, как «любовь»? Что ты испытываешь к своему капитану? Восхищение? Обожание? Восторг? Возбуждение? Желание? Головокружительный коктейль, не правда ли? Вполне благодатная почва для цветка любви, которому так и не дали распуститься…

— Зачем ты мне все это говоришь?! — Рэм всхлипнул, позволив слезам прорвать наконец плотину своей воли. Они брызнули из его глаз, стекая по щекам и капая на пол.

— И все же это еще далеко не любовь, — будто не заметив его слов, закончил юноша. — Себастьян Синдарилл — привлекательный мужчина, я не спорю. Но не стоит путать влечение с любовью. Ты смотришь на него глазами ребенка. И ребенок сейчас хочет совершить тот безрассудный поступок, от которого я тебя пытаюсь отговорить. Поверь мне, смерть далеко не так прекрасна и привлекательна, когда приходит.

Рэм неожиданно перестал дрожать и плакать, глядя на него расширенными от страха и недоверия глазами. В синих глазах незнакомца мелькнуло понимание, и он отступил на шаг назад. Рэм бессильно соскользнул на каменный пол, с трудом расцепив заледеневшие пальцы от бойницы.

— Ты меня заберешь? — побледневшими губами прошептал он.

Смерть улыбнулась мягкой обаятельной улыбкой, от которой глаза мальчика расширились еще больше.

— Но ты же не прыгнул.

— А ты пришел. И ты… красивый, — выпалил Рэм. — Почему ты говоришь, что смерть не так прекрасна и привлекательна, когда приходит? Ты всегда такой?

— Если бы я пришел забрать тебя, то не показался бы тебе прекрасным, поверь, — хмыкнул Айлин. — Да и к тому же… к тебе бы я пришел другим, понимаешь?

— Каким? — шепнул Рэм, глядя, словно зачарованный, в синие омуты.

Смерть долго молчала, прежде чем ответить с явной неохотой.

— Твоя мать пришла бы за тобой, Рэм.

Мальчик вздохнул и обхватил себя руками, опуская голову.

— Что мне делать дальше? — хрипло пробормотал он. — Я не знаю… как жить.

— Разве может ответить Смерть на вопрос «как жить»? — резонно заметил Айлин с легкой усмешкой. — Ты сам рано или поздно найдешь ответ на этот вопрос.

Рэм утер слезы и шагнул вперед.

— Я ведь тебя больше не увижу, верно?

— Как знать, Рэм? Может быть, нет. А может быть, да. Иди в свою комнату… Выпей горячего чаю. И ложись спать.

Мальчишка послушался и направился к выходу со стены. Но в дверях обернулся.

— Можно мне спросить?

— Попробуй.

— А Смерть… ты… ты ведь здесь не просто так. Ты пришел не за мной… И никто в форпосте не умер. Этот человек… он… Ты… Смерть кого-то любит?

Айлин в искреннем удивлении вздернул светлую бровь.

— Ты сделал такие выводы всего за две минуты. Похвально, Рэм. Я думаю, что очень скоро ты даже догадаешься, кто этот человек, если уже не догадался. Но что касается твоего последнего утверждения… — Айлин задумался. — Впрочем, это неважно. Ты все забудешь. Когда проснешься, ничего не вспомнишь. Иди, Рэм. И думай хорошенько, прежде чем совершать такие глупые поступки.

— Хорошо… — Рэм вздохнул. — У тебя есть имя?

Юноша задумчиво отвел взгляд.

— Думаю… что есть.

— Скажешь?

Смерть вздохнула.

— Айлин.

— Я знаю, что это значит, — внезапно улыбнулся Рэм. — Чей же ты шанс? Кого ты пощадил, не забрав на тот свет? — В глазах Рэма промелькнуло догадка.

Смерть загадочно улыбнулась, шагнула к нему. Плавно, мягко, преодолевая расстояние, разделившее их. Айлин протянул руку и легонько дотронулся до лба мальчика. А затем исчез.

Рэм глянул вниз, на бушующее море, и вздрогнул. Холодный пот выступил у него на лбу. Он только что чуть было не прыгнул… Как же хорошо, что он этого не сделал. С облегчением выдохнув, мальчишка поспешил в свою комнату, совершенно не помня разговора с опасным незнакомцем.

========== Эффект таймина ==========

Себастьян вернулся с тренировки чуть раньше обычного. На полчаса. Что-то сегодня он утомился. Увидев на столе бутылку вина, он недоуменно нахмурился, снимая пропотевшую черную рубашку и кидая ее на спинку стула. Взяв бутылку в руки, он повертел ее и распечатал. Записка, что лежала на столе, не сразу привлекла его внимание.

«С выздоровлением, капитан».

Больше ничего. Ни подписи, ни имени…

Он принюхался. Обычное кентерлейское вино. Его пряный аромат Син узнал сразу же. Роскошный подарок. Может, от коменданта? Явно не от Лойта. Он бы денег на такую вещь не нашел. Бутылка кентерлейского стоит столько же, сколько один маленький домик за городом.

Налив немного в бокал, Себастьян повертел его в руках, слегка раскачивая, и снова принюхался. Искушение отведать напиток благородных было весьма велико, особенно после кислых производственных вин, привозимых из Гумбарта, и этого безвкусного чая. Вряд ли это отрава. Может, у него и есть тут завистники, но не настолько, чтобы хотели его отравить. Он пригубил немного. Обычное кентерлейское вино. Да…

Выпив полбокала, Себастьян вздохнул. Все-таки немного придворной жизни ему не хватало. Он привык к комфорту, и это вино показалось ему отдушиной за весь месяц, проведенный в форпосте. Синдарилл и опомниться не успел, как за вторым бокалом последовал третий, и вот уже половина бутылки опустошена.

Хмыкнув, Син отставил бокал на стол. Остальное он просмакует после. За ужином. Он снял свои форменные брюки и направился в соседнюю комнату.

В тесной ванной комнате было душно. Он даже немного вспотел. Но, наверное, это из-за пара, поднимающегося от горячей воды. Отмокая в воде, Себастьян закрыл глаза, невольно улыбнулся. Приятно вот так просто полежать… Расслабиться… Хорошо. Только непривычно жарковато.

Вода показалась ему чересчур горячей, и он добавил холодной. Позволив себе понежиться в ванне двадцать минут, Себастьян вылез и потянулся за полотенцем. Слегка вздрогнул, когда мягкая ткань коснулась его кожи, посылая по ней мурашки. Ну вот, а теперь он, похоже, замерз. Что творится с температурой в этой демоновой комнате? В преддверии осени, надо полагать… Он накинул полотенце на плечи, намереваясь вытереться, но снова вздрогнул. Прикосновение шероховатой ткани было непривычно грубым.

— Хм, — вздохнул капитан и просто обернул полотенце вокруг бедер.