- А ты нервничал?

- Еще как, - кивнул Мельник. - Чайник поставь.

- А, ага, сейчас, - девушка повернулась, включила чайник, потом потянулась за кружками, за печеньем… закрутилась, замоталась и успокоилась. Когда она села напротив спокойного Михаила, Лида уже взяла себя в руки и ощущала себя… ну, почти что нормально.

- Я вот думаю, - пробормотала она. - Миш, вот чего ко мне некромант привязался?

Мельник, узнавший о явлении Геннадия Аксеновича и его словах, пожал плечами. Просто движение вышло у него настолько плавным, что Лида даже немного засмотрелась, потом спохватилась, что это - неприлично! И снова расстроилась.

Ну, вот что это такое с ней происходит?

У нее есть жених.

Есть. Лешкой зовут. Гусаров фамилия. Они еще со школьной скамьи вместе.

А ощущение такое временами, словно она его не знает вообще.

Подумать головой - это невозможно и неправильно. И поведение ее неправильное, и сама она себя ведет так, что даже уважающая себя нечисть за голову схватится. А она - не хватается.

Лешка ведь всем хорош: пригожий, умный, сильный, с характером. Тяжелым. И поступками дурацкими!

Она столько времени от него ответа ждала, весточки, письма ему сочиняла, а, оказывается, он половину даже не читал!

«Наверное, это во мне говорит обида», - потянувшись за печенькой, Лида обнаружила, что на тарелке, где еще пара минут назад была целая горка рассыпчатого лакомства, печенька осталась одна-единственная.

И она не просто осталась, она была оставлена специально для Лиды, потому из всех - эта единственная была с подгорелыми краешками, в точности как девушка и любила.

На глаза навернулись слезы.

Что между делом творит этот невозможный мужчина?! Он же даже не понял, что что-то сделал особенное! Для него это было в порядке вещей.

Захотелось сказать что-то сердитое, захотелось…

Некоторые вещи мужчинам лучше не замечать, но Мельник вскинул голову и тихо спросил:

- Барышня?

Захотелось закричать, громко, отчаянно. Или хотя бы попросить о помощи, потому что Лида окончательно запуталась в том, кого она любит на самом деле.

В проблемах женщины крайними всегда выступают мужчины, но девушка смогла сдержаться, не сказать того, чего хотелось, что накипело. Сдержалась. Взяла печеньку, начала ее грызть и заставила себя успокоиться. А потом для рефлексии времени не осталось.

С улицы донесся тревожное ржание, Шторм подавал знак, что явились незваные гости. А вслед за этим донесся звук пистолетных выстрелов. Кто-то отстреливался и приближался к мельнице…

- Марат? - пробормотала Лида, поднимаясь с места.

Верный обрез скользнул в руку.

Мельник встал рядом.

Так вдвоем они покинули мельницу. Предстояло взглянуть на ночных гостей.

Выстрелы приближались медленно, и, судя по отзвуку, отстреливался один-единственный человек. Лида, забросив обрез на плечо, погладила по бархатному носу любопытную морду Шторма, которую тот положил ей на плечо:

- Кажется, кого-то застали врасплох, - пробормотала она.

- Главное, чтобы врасплох не застигли нас, - Мельник оглянулся на свои владения, оглядел их, не то что-то рассчитывая, не то что-то решая.

- Миша?

- Не самый лучший день, - пробормотал тот.

- Смотря для чего, - возразила Лида. - Но я что-то вообще не понимаю, о чем идет речь и к чему весь этот разговор.

- К птичкам, барышня.

Склонности к дурным шуткам за Мельником Лида не замечала, поэтому и вскинула голову, чтобы увидеть… Ну, да, наверное, это были птички, но только на какой-то очень страшный, нечеловеческий манер.

У них у всех были огромные птичьи лапы, мощные когти с загнутыми когтями. А в какой-то неуловимый момент птичье тело переходило в тело человеческое. Парило все это создание на крыльях, в которые переходили руки.

Человеческие лица были покрыты перьями и искажены болью.

За Лидиным плечом с явным восхищением выдохнул Мельник:

- Какая силища!

- Это сделал некромант? - спросила девушка, повернувшись к нему.

- Да. Гарпии - птицы-предвестники смерти. Падальщики, питающиеся объедками со стола некроманта, и просто сами по себе неприятные порождения.

- Что они могут?

- Многое, например, вот так, - Мельник, не церемонясь, схватил девушку за плечо и дернул к себе, закутывая силой границы.

Гарпия, парящая почти над самой мельницей, распахнула пасть и плюнула в Мельника и Лиду комком черного потрескивающего огня.

На земле, куда приземлился снаряд, осталась черная опаленная вмятина.

- Мило, - пробормотала Лида. - Очень! Она же так может все сжечь!

- Может. Например, помнишь, безумному Нерону приписывают, что он сжег Рим? На самом деле сожгли его эти «красавицы», когда охотились на императора.

- Чем он им не понравился?

- Им наверняка понравился его вкус. А вот хозяевам гарпий не понравилось, как много власти удалось получить Нерону.

- Это единичный случай?

- Нет, - Мельник едва уловимо улыбнулся и продекламировал: - Скажи-ка, дядя, ведь недаром, Москва, сожженная пожаром, была французу отдана.

- Все, - Лида вскинула ладонь, помахала ею перед лицом. - Все-все-все! Достаточно. Я оценила, вняла и… Будем считать для ясности, что испугалась. Слабые места у них есть? В том смысле, справиться с ними как?

- Мои предки разбирались с этими красотками очень даже просто. Лассо на лапы и резко вниз, как только внизу окажется - сверху клетку или полотно, а сразу же после этого отрубить голову.

- Однако, - пробормотала Лида. - У тебя нужные приспособления есть?

- У меня, - взглянул Мельник на девушку, - есть Дари.

- Твоя кошка, - понятливо кивнула девушка.

- Назовем это так.

- А потом?

- Просто смотри.

До этого Лида не увлекалась ни средневековыми фильмами, ни такими же книгами.

Поэтому ей и в голову не могло прийти, что любой острый предмет может быть настолько красивым.

Грация Мельника была впечатляющей и запоминающейся. Он двигался… Лида даже не могла подобрать нужные слова.

Все произошло очень быстро, хотя в основном и за счет эффекта неожиданности. Гарпии были слишком высоко, чтобы до них можно было дотянуться с помощью крючьев-кошек. Поэтому глумящиеся твари были уверены, что никуда от них вкусное мясо на двух ногах не денется.

Темно-серый клубок перьев развернулся прямо в их гуще. Лев, самый настоящий лев с крыльями, кинулся на ближайшую гарпию и утащил ее вниз. Пробил своими страшными когтями крылья, мешая взлетать, удерживая у земли. И тут же Мельник шагнул вперед, занося огромный топор. Оружие, которое Лида не подняла бы вообще, он держал в одной руке. Круто повернулся и смахнул гарпии голову.

Лида, завороженная мягкими, текучими движениями, только ахнула, а все уже закончилось!

Еще одна гарпия спикировала вниз с диким криком, целясь в лицо Михаила своими закругленными когтями.

И тут уже не подвела Лида, движущаяся «птичка» для ее обреза равносильна была стоячей. Обрез жахнул раз и второй, и голову гарпии сорвало. Хотя в отличие от работы Мельника, такого чистого среза не получилось…

- Валькирия! - заржал келпи, глядя на потрясенного Мельника.

Мужчина взял себя в руки, улыбнулся Лиде, прислушался:

- Сейчас появится.

То, что речь шла о Марате, Лида догадалась сразу. А вот вид оперативника, показавшегося из-за редкого подлеска, стал для нее сюрпризом.

Марат был уже потрепан, хотя при этом все равно не растерял своего ледяного хладнокровия.

- Доброй ночи, Лидия Степановна, Михаил.

- Привет, Марат.

- Судя по вашему виду, - Лида поглядывала вверх, где кружила толпа крылатых тварей, - называть ночь доброй не стоит. Где ваши ребята?

- Не придут, Лидия Степановна. Некромант нас переиграл по всем направлениям. Мы собирались его ловить, а он собрался нас всех перебить. И сделал для этого все необходимое. Я видел от леса, что над мельницей появились гарпии, к этому времени деревня была уже наводнена трупами. Если бы не Влада Сергеевна и не Степан Викторович, имеющие запас спецпатронов, нам пришлось бы совсем плохо. Попробовали дотянуться до вас, но… Ни сотовая связь, ни магия не сработала. Влада Сергеевна сказала, что пройти к вам сможет только один человек. Хотел Саня, но все же пошел я. Ваш домовой, Лидия Степановна, позвал хозяина водяного и лесного. Они дали мне защиту и проход и добавили, что сюда, к мельнице движется целое войско.