- Что через полчаса они будут у тебя!
В ухо полетели короткие гудки, Лида с удивлением воззрилась на Мельника и успела только заметить, как расширяются его глаза. А потом поняла и причину. К ее виску был приставлен пистолет.
- Вот говорил же, - раздался знакомый глуховатый голос с раздраженными интонациями. - Давайте убьем девку. Кому от этого плохо будет? Никому.
- Петр, - всплеснула девушка руками.
- Он самый, участковая, он самый. Давно я тебя, гадину, убить хотел, а все никак не получалось. То хозяин категорически запретит, то вокруг тебя народ шатается. Тц! Ты, мужик, не двигайся. Стой, где стоишь. А то я ей полчерепа снесу быстрее, чем ты успеешь «а» сказать. И за ножиком своим не тянись, не тянись. Даже если метнешь, ничего толкового не получится.
- Почему это?
- Потому что мертвый я, - усмехнулся Петр, перемещая пистолет с виска к затылку и подталкивая Лиду вперед, к крыльцу и загону со снежным зверем. - Иди, девка, к зверю иди. Я тебя ранить не хочу, тут волки вокруг шастают, на запах свежей крови быстро набегут. Поэтому, топай, топай к зверю. Мы его впроголодь держим, а тобой он, бедолага, не только закусит, но и наестся от пуза.
- Подожди, подожди, - Лида шагнула в сторону к насторожившемся зверю. - Как это мертвый ты?
- Сдох, в сорок втором году, когда партизанил в местных лесах. Наша бригада в основном на подрыве железнодорожного полотна специализировалась. Мы с сыном хорошей боевой двойкой были, а потом, когда немцы прорывались, и погибли, не дав им по мосту пойти. Сами тоже не ушли. Нас хозяин поднял, ему служить обязав. Жаль тебя велел не трогать, а давно бы убили.
- А кто хозяин? - заинтересованно спросила девушка.
- Ишь какая, верткая. А не скажу я тебе, - сплюнул Петр. - Даже если бы и захотел, не сказал.
- Миш, о чем он говорит?
- Мертвые, поднятые некромантом, не могут нарушить заклинание, запечатывающее уста.
- И обойти это никак нельзя?
- Пробовали, не получилось. Если бы лич был, а так…
- Ты, мужик, - испугался лесник от резкого движения Мельника. - Ты не дергайся!
- Стою я, стою! - поднял Михаил руки вверх.
А Лида продолжила гнуть свою линию.
- Значит, практическая полезность этого типа нулевая?
- Увы, единственное, на что он способен, это просто угрожать тебе. И не более.
- Ты мне тут поговори! - вскипел Петр, выдвинувшись вперед и становясь на одну линию с Лидой.
А ей этого только и надо было.
Браслет с предплечья скользнул по руке горстью раскаленных шариков и собрался уже в руке в дробовик.
- Прощай, - сообщила Лида негромко, вскидывая обрез и стреляя прямо в упор.
Мертвый еще успел рассмеяться, свято веря, что человек ничего не сможет ему сделать.
Человек! Просто, ничтожный… девка, гадина, которую он ненавидел с первого дня ее появление в Малых луках. Ставшая виной смерти его сына!
И вдруг…
Петр не сразу сообразил, что происходит что-то недоброе. Он просто тянулся пальцем к курку, в надежде выстрелить, но пистолет уже утекал по его телу, как по зыбучим пескам. А следом таял он сам…
Пока на земле не осталась грязная лужа.
Снежный зверь улегся на землю, закрыв морду лапами и тихо подвывая. А потом, когда от мертвого не осталось даже и заметного пятна посреди осенней последождевой хляби, поднял морду и завыл от души.
Лида содрогнулась всем телом. Выронила дробовик, но тот исчез, возвращаясь на свое место быстрее, чем долетел до земли. Девушка обхватила себя за плечи, мелко дрожа.
- Я убила человека… Я его убила!
- Барышня! - Мельник спрыгнув с крыльца, обхватил оседающую на землю девушку за плечи. - Ну-ка, посмотри на меня! Нет никакого трупа. Это был не человек! Слышишь меня? А раз так, то и нечего голосить. Ты вернула земле - то, что ей всегда принадлежало. Заодно, эта тварь голодающая не будет на кладбище могилы разрывать. Так что успокойся.
- Голодающая тварь?
- Да. И Леший говорил, что браконьеров было двое, значит еще один где-то здесь бродит, - постарался Михаил разговорами отвлечь девушку от мыслей.
Она отрицательно покачала головой:
- Двое, Миш, двое. Это местный. Лесник наш. Что я скажу, когда меня спрашивать будут, куда он пропал?
- А разве кто-то спрашивать будет?
- Нет?
- Нет. О мертвых, как только они теряют свое воплощение, забывают даже те, кто с ними связан был. Никто ничего не вспомнит, ничего не скажет. Встряхнись, сейчас же, барышня! Если здесь еще двое, и они нападут одновременно, мы ничего не сможем с ними сделать. Поняла?
Лида кивнула.
- Да, - мертвым голосом сказала она. - Я все поняла. Прости. Я сейчас соберусь. Вот прямо сейчас…
- Барышня, знал бы, что ты так отреагируешь, оставил бы на мельнице.
- Ну, уж нет! - сверкнули злостью ясные глаза.
- Вот так-то лучше. Давай, барышня. Приходи в себя. До приезда экспертов нам надо найти браконьеров и разобраться с ними.
- А если они не здесь? Если они на границе? Поэтому Леший ничего с ними не смог сделать?
- Тогда, - Мельник чуть улыбнулся. - Мы последуем за ними!
Лида зажмурилась инстинктивно. В лицо ударила волна кисло-пряного воздуха. Волосы у висков чуть завились от высокой влажности. Под ногами чавкнула влажная земля. Над головой было темное небо, некоторые крупные звезды нависали так низко, что до них, казалось, можно было дотянуться рукой.
Граница была добродушно настроена, а повинуясь воле своего хозяина, подсветила разноцветной краски две пары следов. Одни вели на север, вторые на юг. И каждая пара была довольно светлой. Хозяева успели уйти не только далеко, но еще и это было давно.
- Кажется, - улыбнулась Лида криво. - Здесь нам придется расстаться. Мы не успеем вдвоем проверить и те, и те следы. Так что…
Мельник взглянул на следы, потом на Лиду. Потом снова на следы и снова на девушку, кивнул и начал расстегивать собственную рубашку.
Девушка даже опомниться не успела, как он снял со своей шеи кулон и накинул его на шею самой Лиды.
- Защитит. От чего угодно. Но даже с учетом этого, барышня, не рискуй. Ясно?
Растерявшись, Лида кивнула, Мельник, осмотрев следы, повернул ее по направлению к светло-зеленым следам, что-то шепнул и окружающая граница расплылась.
- Я найду тебя, - пообещал мужчина негромко. - Иди и не поворачивайся по сторонам, назад не смотри. Когда следы доведут тебя до места, убей браконьера, кем бы он ни был. А сразу же после этого я найду и заберу тебя. Поняла?
Лида кивнула и двинулась по следам. Дальше и дальше от Мельника, от заимки и самого первого убитого полуночника.
Вокруг царила темнота, не живая, какой бывает переполнен лес, а мертвая, которую можно увидеть в застывшей картинке фотографии или видео. Словно время остановилось в одном отдельно взятом участке вокруг Лиды, а потом так и двигалось вслед за ней по тропинке из следов.
Помня наказ Мельника, по сторонам девушка не смотрела. В памяти еще были свежи слова о том, что можно заблудиться на границе, и уже никогда не вернуться домой. А домой вернуться было надо.
Слишком уж много дел накопилось, которые решить надо. И праздник леса, который теперь неизвестно пройдет удачно или будет сорван. И мир полуночников, который не все тайны раскрыл перед ней. Или даже сама Лида! Что таится в ее памяти? Что за таинственный медальон освобождается мало-помалу из-под земли границы сейчас в банке с раствором в ее сейфе?
Что вообще происходит в ее жизни? Или все самое главное уже случилось, а теперь она только пытается разгрести все то, что было… и не было сделано.
Лида не знала, только ощущала, что ее мир никогда не будет больше прежним.
И что быть обыкновенным человеком ей не понравилось. В том прошлом, где маленькая девочка разговаривала с растениями, ей нравилось гораздо больше. Там, где был Мельник.
Интересно, вот действительно он ее не вспомнил? Или снова соврал?
Что настоящее в этом мужчине, его удивительная мягкость и спокойствие? То лукавство, с которым он называл ее «барышня» или забота и нежность, которая таилась на дне его глаз. Или то хладнокровное выражение воина, привыкшего убивать, но совсем не умеющего защищать?
