Музыка, до этого нежно наигрывающая на фоне, сбилась на такт, стоило музыкантам повернуться. И после того, как музыка восстановилась, в зале на пару секунд установилась гробовая тишина. Я царственно оглядела зал, увидела Сану и неподалеку стоящего Веллиаса, к которому липла какая-то ледя. Девушка издалека казалась милой, но были у меня подозрения, что это не совсем так.
Оркестр дал крещендо, давая мне знак, что я застоялась наверху. Я начала спускаться, используя единственный навык, который дался мне легко и с первого раза во времена моего прохождения курса молодой леди: спускаться по лестнице, держа руку над перилами и глядя строго вперед — на людей. Все мои соученицы с лестниц сверзились раз по несколько каждая, а вот у меня с первого раза все получилось.
Как только я сделала первый шаг, в толпе послышались шепот и тихое бурчание, выдающее взволнованность публики по поводу моего внешнего вида.
Пользуясь неким замешательством, царившим в рядах приглашенных на большой праздник, я быстренько пробиралась к Сане.
Мне это удалось и я уловила одобрительную улыбку на лице приятельницы. Лица Веллиаса я не рассмотрела, но то, что я уловила, показалось мне весьма равнодушным.
— Сильна. — Хмыкнула мне в ухо леди Васорд. — Что с твоим женихом не так?
— А что с ним? — Так же тихо прошипела я.
— Когда я спросила где ты, он спросили с чего бы ему знать. Да и другие придворные шепчутся.
— Не знаю я что с ним. Как раз за тем и пришла — выяснить. — Ослепительно улыбаясь, сквозь зубы выдала я.
— Приключенка! — Так же весело улыбнулась девушка.
На том меня под локоток уволок Нор.
— В массах волнения. — Поделился наблюдениями друг. — Всех интересует почему вы по отдельности, кто новая девушка и что с помолвкой.
— Браслет на месте. Помолвка в силе. — Мрачно наблюдая за залом, ответила я.
В палец перчатки у меня был вложен выданный Заниром артефакт. Он должен был просканировать Веллиаса и определить все ли с ним в порядке. Не знаю, как именно все это строилось, но Занир ни разу меня не подвел, так что в подробности я особо не вдавалась.
В общем, я предупредила Нора о том, что собираюсь делать и двинулась сквозь людей к жениху. И не успела-то несколько шагов — объявили начало танцев. То есть до прибытия правящей четы у меня около семи минут.
Выбирая такой наряд, я догадывалась, что потанцевать захотят многие. Не догадывалась только, что первым будет папочка.
— Ты что вытворяешь, дура?! — Истерично прошипел мне в ухо родитель.
— Не лезь. — Отрезала я и подхватилась к следующему партнеру.
Хорошо танцевать марши — целая наука. Наука, которая далась мне потом и кровью. Моего преподавателя. Но в тот момент я испытала к нему глубочайшую благодарность — двигалась я легче, чем мой партнер.
Нас представляли когда-то, когда меня только представили ко двору в качестве будущей леди Сан Армерр, но я не помнила ни кто он, ни как его зовут. С ним наше партнерство тоже долго не продлилось.
Следующим моим партнером на счастье оказался Веллиас. И даже не пришлось выдумывать повода, чтобы его коснуться. Я положила руку ему на плечо, сделала как учил Занир и камешек в перчатке слабенько завибрировал. Занир говорил, что он должен начать светиться, сообразно тому, что так или не так с объектом. Так что этой вибрации я не поняла.
С трудом дождавшись, когда танец закончится, я вымелась из круга, который уже расступался, выжидательно уставившись на большую лестницу в ожидании монархов.
За колонной я вытянула цепочку с кристаллом связи, судорожно пытаясь его активировать. С третьего раза Занир ответил, причем был явно недоволен тем, что я его отвлекаю.
— Занир, он вибрировал. — Перебила я излияния в моей голове. Занир заткнулся на пару секунд, а потом выдал озадаченное:
— Значит это не он.
— В смысле «не он»? — Начиная впадать в истерику уточнила я.
— В прямом, Алва. Тот, кого ты проверяла — не Веллиас Сан Армерр.
Я прервала связь, обещая сообщить, если что-то еще найду. Все построенные версии про опаивание с разными целями тут же разлетелись в пыль. Это был просто другой человек.
Я заработала локтями, пытаясь отыскать Нора, но он отыскиваться не желал. Тут возвестили прибытие Его и Ее Величеств и пришлось замереть столбом, склонившись в почтительном поклоне.
Не представляю даже, что именно удержало меня на месте. Полученная информация жгла изнутри, заставляя двигаться, действовать, хоть что-то делать. Но дурные приличия заставляли меня стоять.
Долгих пятнадцать минут длилось шествии правящей семьи по клятой лестнице, и когда толпе, наконец, было позволено двигаться, я арбалетным болтом сорвалась с места.
Локтями работать приходилось активнее, эффекта это приносило меньше — всем хотелось поглазеть на короля с королевой.
Когда я все-таки увидела искомого, я была готова плакать.
— Это не он. Нор, не он. Ты слышишь? Не он! — Бессмысленно заистерила я, вцепившись в лацканы его камзола.
— Прекрати истерику! — Зашипели мне прямо в ухо. Удивительно, но приказ подействовал — в голове немного прояснилось.
Достаточно для того, чтобы увидеть удивленную Сану, которая требовала объяснений. Плевать мне сейчас было с высокой башни на конспирацию, паника требовала выхода. Хорошо, что Нору было не плевать. Он повелительно остановил мои бессвязные излияния и взял с девушки магическую клятву — она не сможет разгласить ничего, из того, что я расскажу.
Потом она все же получила сбивчивые объяснения, которые дали ей некое представление о ситуации.
— А с чего ты взяла, что тот, кто выдает себя за Веллиаса вообще человек? — Деловито уточнила леди.
— В смысле? — Споткнулась я.
— Ну, когда всякие метаморфы перенимают личину, они копируют все, включая память, так что он точно не метаморф и вообще никто из живых, кто способен украсть лицо — все они умеют воровать воспоминания. — Авторитетно заявила Сана. — Но есть ведь духи и элементали. Они тоже умеют, но не любят и используют с трудом.
— И как нам выяснить? — Тупо уставившись вперед спросила я.
— Нешку позвать. У нее истинное зрение — она все увидит сразу. И никаких «порезать» не потребуется. — Он сурово глянул на Сану.
Я уже связывалась с Заниром, с целью потребовать немедленно доставить Нешку ко мне. Хорошо, что никто из моего окружения ко мне в истерику не собирался: Заниру хватило мозгов заставить меня выйти в сад.
Через несколько минут к нам присоединились и эти двое.
— У вас на все десять минут. Потом охрана поймет, куда вел переход и пойдут нас искать. — Без предисловий заявил потомок зооморфа.
Я тут же схватила девочку за руку и потащила ее в зал. Она, судя по всему, уже переоделась к празднику: на ней было красивое кукольное платье, волосы были уложены в аккуратную прическу, личико было чуть припудрено, чтобы сияло в ярком свете бальной залы. Красивая девочка перед первым в жизни балом.
Веллиас обнаружился у стойки с напитками. На его плече все еще висела девушка. И да, вблизи она милой мне не показалась. Мы с Нешкой взяли по соку, я выдала ей ценные указания и она принялась изучать «объект».
Как только она кивнула — готова, мол — мы поставили так и не тронутые напитки обратно на стол и развернулись в сад.
Вылетели мы туда, видимо, как раз вовремя: Занир нетерпеливо переминался с ноги на ногу и недовольно смотрел по сторонам. Стоило нам приблизится, он сграбастал нас обеих за руки и дернул из сада.
Оказались мы в моей гостиной, меня мелко трясло.
— Это другой человек. — Вынесла свой вердикт Нешка. — Но определенно человек.
Теперь трясти меня стало крупно. Занир уволок Нешку обратно в работный дом, предупредив, что встретит нас уже там.
Нор смотрел на меня сочувствующе, но не было похоже, что он даст мне все бросить и идти добывать информацию.
— Сюда слушай. — Схватив меня за голову и разворачивая меня к себе, приказал мужчина. — Сейчас ты переоденешься и пойдешь устраивать своим воспитанникам потрясающий, первый в их жизни настоящий праздник, поняла? Ты сделаешь все, чтобы эта ночь была для них волшебной и изумительной. — Глаза мои тут же наполнились влагой. — Я, тем временем, пойду и выясню все, что смогу по поводу этой подмены. Я тоже не имею понятия о том, что происходит, но пахнет дурно. Вот если я не свяжусь с тобой к утру, тогда будешь голосить дурниной на всю столицу. Услышала?
