Она провела рукой над телом мага, словно откидывая покрывало, и застыла в ожидании.

Он перестал дёргаться, расслабленно лёжа на каменной площади. Затем встал, зло окинул нас взглядом и подошёл к клетке.

- Я открою. Вы можете сохранить мне жизнь?

- Его спроси, мы-то тебя не тронем, - я кивнула на дракона.

- Я только ловец. Я не знаю их языка.

Я спросила дракона, согласен ли он, чтобы маг остался жив. И получила отрицательный ответ.

- Он хочет твоей смерти. Мне... Мне не жаль, - ответила я.

Маг уткнулся лбом в клетку. Мы все понимали, что никакой закон не спасёт ловца драконов от лап самого дракона. Но и оставлять его здесь было безумием. Что же делать? И я снова обратилась к дракону на драккери:

- Он понесёт наказание, я обещаю. Если и ты не будешь нести вред.

- Ты уверена, что хочешь за него заступиться? Он не заслужил это.

- Я знаю.

- Из-за таких, как он, вымирает твоя раса, малышка . И не только твоя. Подумай.

- Моя раса? А есть кто-то ещё?

- А ты не чувствуешь их? Впрочем, ты ещё маленькая...

- Значит, я не одна?

- Конечно, нет. Пока нет. Я чувствую ещё одного. Если тебе интересно. Драконы тебе тоже родня, и ты имеешь право просить за убийцу. Другие - нет. Но лучше не проси - мой совет.

- Почему?

- Ловцы хитрые и изворотливые. Не остановите.

- Я должна принять решение, будет он жить или нет?

- Ты вмешалась. Ты отвечаешь.

Я задумалась... Всё время причинять кому-то боль своим выбором - не на это я рассчитывала, когда воодушевлённо штудировала учебники под присмотром Нэла. Мне тогда казалось, что я смогу стать свободнее. Но свобода оказалась тяжёлой - выбираешь один путь, неизменно страдает другой. И я приняла решение - довольно неожиданное для самой себя. Но оно мне нравилось.

- Когда мы тебя освободим, ты сможешь улететь?

Дракон пошевелил перепончатыми крыльями:

- Мало сил. Слаб.

- Что тебе понадобится?

Он повернул ко мне морду:

- Сила. Если дашь.

- Мою силу?

- Тебе вреда не будет. Восстановишься. Ледяной маг поможет.

- Я согласна. За это ты не тронешь ловца.

- Хорошо.

Я обратилась к ловцу:

- Он тебя не тронет, открывай клеть. Но не вздумай бежать!

Ловец кивнул, прошёлся вокруг клети, останавливаясь у каждого её угла и что-то шепча . Дракон едва дождался, чтобы клеть разомкнулась, - рванулся из последних сил, сорвал решётки и, наскочив на ловца, пригвоздил его лапой к полу . Тот закричал, но дракон дыхнул паром и оттолкнул его лапой . На его морде застыло выражение брезгливости и сожаления. Подбежала стража. Йонар объяснил ситуацию, и ловца схватили.

- Только не упустите его, он же маг! - прокричала я вслед.

- Кати, оба стражника - маги, и не самые плохие. Я знаю их, мы пересекались раньше, - заверил эрл Дерраши.

- Драк, всё в порядке? А то я уже скоро поседею от недопонимания!

- Всё хорошо, Рин. Мы скоро уйдём.

Я повернулась к дракону.

- Дракон, как тебя зовут? - обратилась я к созданию .

Он колебался. Ещё бы - истинное имя драконы мало кому доверят!

- Зови меня Сьорриш. Это близко к полному имени.

- Красивое имя... Сьорриш, ты говорил, что тебе нужна моя сила?

- Да. Подойди ко мне. Не бойся, малышка. Я твой должник. Положи руку мне на грудь...

Дракон склонился, чтобы я могла дотронуться до него. Я шагнула к нему, но Йонар преградил мне путь.

- Йонар, что ты делаешь?

- Это что ВЫ делаете? Мне владыка голову снесёт, если дракон надумает напасть! И так отпрашивал под личную ответственность! Это не игрушки, Драккати!

Я перевела взгляд на дракона, ошеломлённо переваривая сказанное. Он молча выжидал. Я снова перешла на драккери.

- Мой друг беспокоится о моей безопасности.

- И правильно делает. Но я обещал, что не причиню тебе вреда. Слово дракона - закон.

Мне пришлось перевести слова дракона Йонару. Он недоверчиво взглянул на Сьорриша и нехотя согласился.

Дракон был тёплый, очень гладкий, и даже его антрацитовая чешуя, грубая на вид, оказалась мягкой. Когда я дотронулась до него, то интуитивно поняла, что надо делать, - по тому же принципу передавалась энергия от мага к магу. Осторожный поток уходил из моей руки в грудь дракона. Он прикрыл глаза. Через несколько секунд я начала слабеть. Мой резерв был ещё далёк от истощения, но меня уже ощутимо покачивало.

"Ещё немного", - прозвучало в моей голове на драккери.

Ещё немного и я, едва держась на ногах, отошла от дракона, разрывая контакт. Сьорриш с наслаждением втянул воздух, потянулся всем израненным телом, и его чешуя начала странно светиться изнутри. Взмах крыльев... Он попытался взлететь - через несколько метров сел. Ещё попытка - и Сьорриш уверенно, хоть и с явным усилием стал набирать высоту. Красивая, величественная рептилия переливалась на солнце угольными оттенками, оставляя тень на заснеженной земле.

"Спасибо", - напоследок кольнуло виски.

Я осела на каменную площадь. Чтобы восстановить резерв самой, мне нужен был живой огонь - то есть очаг или костёр. Но его ещё нужно было найти. Подбежали Ранитиэль с Ринкой.

- Ну ты, подруга, даёшь! Что происходит, мне кто-нибудь объяснит?

- Тяжело? - Ранитиэль с сочувствием присела рядом на корточки. - Давай вставай, простынешь. От наглых ловцов защита владыки ещё работает, а вот от банальной простуды - вряд ли.

- Так это всё-таки его защита... А как ты поняла?

- Я почувствовала его энергию на тебе. Мы, скажем так, давние знакомые. А после слов вот этого красавчика всё встало на свои места. Такая защита ставится только на очень близких людей. Ты сама встать сможешь?

- Я не могу. Мне нужен огонь...

Меня тошнило, а перед глазами плыли круги. Я отдала дракону больше, гораздо больше, чем могла.

- Вверх по улице есть ещё одна таверна - "Столичный грач". Там можно попроситься к очагу - сделаешь вид, что греешь руки, никто и не поймёт, что ты берёшь силу! - Ранитиэль вопросительно посмотрела на Йонара. Он со вздохом поднял меня на руки и зашагал в указанную сторону. Стало стыдно. Я бы попыталась возразить и пойти сама, хотя бы опираясь на кого-нибудь, если бы только не состояние утопленника - всё вокруг плывёт и колышется, и очень хочется умереть.

"Столичный грач" порадовал уютом и красивой мебелью. В правом углу зала стоял камин из коричневого камня, а слева от него до другой стены простиралась сцена. Приветливая хозяйка пустила нас к огню, предложив свободный столик у камина. Меня усадили на стул, и я с удовольствием потянулась к огню - я так была голодна! Тягучие потоки жара оплетали мои руки, впитываясь в тело, как дождь в сухую почву! Я с жадностью глотала его ладонями, мне хотелось занырнуть в эту печь! Такой голодной я себя уже давно не помнила, и если мне сейчас помешают есть - руку отгрызу этому нахалу!

Друзья что-то заказывали из спиртного, Ринка было сунулась ко мне, но не получив ответа, заказала за меня. Наконец я утолила свой голод и повернулась к столику, за которым сидели мои спутники. Эльфийка с интересом посмотрела на меня и шепнула на ухо:

- Не поднимай пока глаз. У тебя зрачки вертикальные - ты знаешь об этом?

- Знаю. Это редко бывает... Голодная просто была, - я чуть склонила голову, стараясь смотреть вниз.

На сцену вышли музыканты, поприветствовали публику и заиграли что-то заводное, совсем не похожее на музыку для бала. Но мне понравилось. Исполнение было виртуозным, и я обратила внимание на крупного и высокого музыканта, в руках которого обычная гитара смотрелась игрушкой. Он не был мускулистым, но играл с таким вдохновением ! Музыкант вкладывал в свою музыку душу. При игре он покачивал в такт своей кучерявой темноволосой головой, подыгрывая мимикой эмоциям публики .

Публика восторженно зааплодировала, а мы за шутками и пересудами ударились кружками пива. Было странно наблюдать себя в столь непринуждённой и "не приличествующей эрлинии", как сказала бы Сиэль, обстановке. Это было волшебно! Я упивалась возможностью побыть другой, с другими людьми, послушать другую музыку, попить другие напитки! А музыканты всё играли и играли... Эрл Дерраши утащил Ринку танцевать, и они весело отплясывали под залихватскую мелодию.