- Ты же говорила, что замуж пока больше не собираешься! Или передумала?

- Кто, я? - удивлённо тряхнула Ринка рыжей копной. - Ничего подобного! Если уж я и выйду замуж, то только за лессканца! Ты видела когда-нибудь мужчин из Лесскана? - томно вздохнула она. - Высокие, как ореги, кожей смуглые, взглядом гордые... А какие красивы-е-е! Спорим, ты бы влюбилась?

- Лессканцы, - хмыкнула я. - Мужчины всегда одинаковы. Сначала наобещают ларец и леденец, а потом насилуют всю жизнь в своё удовольствие! Чем же они лучше наших актарионцев?

- По одному уродцу весь мир не судят, Драккати. Есть и очень ласковые мужья, и счастливые жёны. Твой покойничек - дурак. И, знаешь, что бы ты ни скрывала, лично мне плевать, как именно он поплатился за свои наклонности бить и насиловать. Умер, туда ему и дорога! А мы у тебя на свадьбе ещё погуляем! - она затянула ленту. - Меня заплетёшь?

Если не торопиться, можно минут за пятнадцать добраться до орегового урочища, где в прохладной тени деревьев плескалась одна из криниц. Та же дорога вела и в замок владыки Актариона, но ходили туда нечасто. А потому это местечко было одним из моих любимых.Владыка был человек занятой и редко покидал пределы замка, а потому наивные девушки, желающие повертеться пред ясными очами молодого правителя Актариона (а то и пополнить бесконечные ряды его фавориток), как правило, оставались ни с чем. О владыке ходили самые разные легенды: что он видит любого насквозь, что глаза его в темноте светятся, словно кошачьи, и даже будто бы ледяная позёмка выстилает каждый его шаг!

Очень меня занимали эти байки. Сказки сказками, но только ведь маги действительно когда-то существовали во всех трёх соседних государствах, включая и наше. Может, он потомок одного из погибших древних родов? Увидеть его вживую было моей тайной мечтой. Он ведь почти наверняка маг, а значит, может знать ответы на мои вопросы!

...Замечтавшись, я смотрела под ноги и не заметила, что путь преграждает незнакомец! Не успев сбавить шаг, я попыталась избежать прикосновения, и уж тем более - столкновения, и поняла: падаю. Вместе с вёдрами, в которые отчего-то вцепилась крепче прежнего!

- Ай! - взвизгнула, предвидя неминуемую встречу с землёй.

Мужчина не растерялся и ловко перехватил меня за талию. Мне показалось: взлетаю! Но никто никуда не полетел. Мы оба прочно стояли на земле, только слишком близко друг к другу.

Какая я неловкая гусыня!

Чтобы увидеть его глаза, пришлось задрать голову. Это мне-то! Привычный жар разлился по груди и рукам, опалил щёки. Шаг назад, другой. Места, где ему пришлось прикоснуться, словно похолодели от неприязни. Он не стал удерживать. А я всё таращилась на незнакомца, не в силах оторвать взгляд от такой смуглокожей диковины. У него же целая вязь ремешков поверх кожаного доспеха с металлическими вставками, - дорогущий наверное! И сам незнакомец крепко как сложен, - небось, взрослого мужика перерубит легко одним махом, что ему молоденькая девушка?..

- Удивительно... И такая красавица! - восхищённо прошептал он и хитро улыбнулся. - Женщина с пустыми вёдрами с утра... К дождю! - подошёл ближе.

- А длинные волосы через плечо - к стрижке? - язвительно выпалила я.

Волосы и впрямь были длинными, тёмными, волнистыми. Девчонки бы обзавидовались! А на лице мужчины застыло немое удивление.

- Ты, наверное, никогда лессканца не видела? - понимающе улыбнулся он одними уголками глаз. - Это наша традиция.

Волнение накатывало волнами, страх смешался со смущением. Неловко вышло, конечно. И это ещё хорошо, что не сильно испугалась, иначе...

- А девушкам путь заграждать - тоже традиция?

- Не всегда, - коснулся он моих рук.

И я уже хотела было отругать его, вырваться и уйти. Все знают, что старейшина запретил ко мне прикасаться мужчинам! Но едва уловимые узоры, которые огромный чужеземец медленно выводил на моих запястьях... Мы когда нашего кота за ухом чешем, он тоже замирает и ничего сделать не может. А этот лессканец не маг случайно? Так всё замедлилось вокруг...

- Простите, - отняла я руки, тут же робко уставившись под ноги. - Просто задумалась...

А у него ведь сапоги дорогущие, из мягкой кожи сшиты, да опрятно как!

- А если не прощу?

И ни капли совести на смуглом лице! Только ухмыляется ехидно. И снова неспешные, ласковые даже узоры на моих запястьях. Никогда ничего подобного не ощущала! Тем удивительнее было выныривать из сонма ощущений, словно разбуженная негромким голосом:

- Встретимся у колодца. Кажется, он у вас там, - он махнул в сторону урочища ведром.

Моим ведром!

- Отдай!

Не дотянулась и побежала следом.

- Жан! - окликнул незнакомца крепкий седовласый мужчина. - Ты куда? Опоздаем же!

Но тот лишь прибавил шагу, едва сдерживая улыбку:

- Потом, Лунь! Позже.

Когда ещё позже? Он серьёзно думает, что я за ним бегать буду?!

Лунь смерил взглядом меня, растерянно посмотрел вслед рослому нахалу и хмыкнул.

- Ну что стоишь, девица? Догоняй! Уж и не знаю, что Жанко в тебе нашёл, но, видно, глянулась ты ему!

- Я не... Да я случайно наткнулась на него!

- Ага, ага... Случайно, - зубасто ухмыльнулся Лунь. - Эх, ты, девка!.. Коли бы он не хотел, ты бы на него и не наткнулась, а так... Вчера ведь ещё поглядывал через окошко, как ты на кухне вертишься!

- Так он... специально? - Я чуть не задохнулась от возмущения.

Лунь от души расхохотался, обнажая некрасивые, по-собачьи длинные клыки.

- А ты милая, - вытер он слезу от смеха. - Ну, чего встала? Догоняй! Глядишь, успеешь, пока подружки не прознали.

- Вот ещё! Чтобы я за мужчинами бегала?!

- А чего б и не побегать? Жанко, чай, не пьянь какая деревенская, по нему все бабы завсегда сохли.

- Мне-то что с того? Я внимания не просила, и прикасаться ко мне сам старейшина Беорн не велит! С места не сойду, пока вёдра не воротит, так и передай своему ведрокраду!

- Зря ты так. Каждая баба за ним бегает, да не к каждой он сам подходит...

- Хватит! Неинтересны мне ваши игры. Если через полчаса воды на кухне не будет, все без обеда останутся, а я уж старосте расскажу, кто виноват!

- Ага, ага... Спросят с тебя, а ты всем и расскажешь, как Жанко у тебя вёдра отобрал? - снисходительно сощурился. - Никто тебе, девка, не поверит. Мой тебе лучший совет: иди за водой. Да не смотри на меня так, не обидит он тебя, родом клянусь!

Не обидит, как же! Пусть сначала вернёт украденное. А я пока другие ведра найду, да и криница у нас не единственная!

***

На кухне царила духота. Весело сплетничая, девушки чистили овощи, а я незаметно прошмыгнула в закуток с посудой. Как назло, ни одна лоханка не подходила. Маленькие и громоздкие, без ручек - ну что за наказание! Может, хоть этот небольшой котелок подойдёт? Вот, угораздило же меня!.. Теперь от сплетен вовек не отмыться! Что Беорну сказать?

Вертя в руках посудину, я прислушалась к сплетницам.

- Ой, девочки, а вы видели новых воинов владыки?

- О-о-о, да! Как на подбор!

Дружный вздох и хихикание.

- А воевода, воевода-то - это ж просто соблазн во плоти! Я когда с ним встретилась случайно, так чуть не умерла от этого самого соблазна!

- Ох, Ринка, тебе все мужики кажутся воплощением твоих ночных фантазий!

- Ну, нет, этот совсем другой! Волосы длинные, до... в общем, ниже пояса, чёрные как смоль... И вьются! А взгляд какой! Посмотрит, и сразу коленки слабеют!

- Да видела я воеводу! Жан, конечно, красавчик! - Аника мечтательно возвела глаза к потолку. - Но волосы у него существенно короче, всего лишь до лопаток! Хотя это самое, которое ниже пояса, тоже ничего.

Жан? воевода? То есть вот тот огромный и наглый мужичина, и из-за которого я тут мышь изображаю, и есть новый воевода?

Этирая, чистившая картошку, застыла и выдохнула:

- Это спереди или сзади?

Аника мигом покраснела, как и все девушки. А я просто вспомнила невольно, как он запястья гладил, и задумчиво коснулась этих мест.