Моё пушистое успокоительное исправно урчало в шею, щекоча усами. Мне ужасно захотелось спать. Все эти треволнения, накопившиеся эмоции и усталость, приправленная вином...

Спать. Надеюсь, ночных уроков и разговоров во сне не последует - видеть учителя после того, что недавно произошло, не хотелось совершенно. Я вообще слабо представляла теперь наши занятия. Даже если он простит, в чём я сомневалась, то я все равно не смогу доверять так, как раньше.

Больше не будет этих милых посиделок у камина, которые я так любила. Не будет разговоров о магии, баек и забавных сплетен. Иногда он делал перерывы в уроке, когда самому надоедало читать материал. И тогда мы просто болтали. Но даже в те редкие моменты он сохранял грань между нами. В такие моменты я обожала Лео! Знающий, опытный, умный, интересный собеседник - я быстро привязалась к нему, восхищённо слушая его истории! Он стал для меня целым миром... Вот только сейчас этот мир рушился на глазах.

Я провалилась в сон. Проснулась уже ближе к полудню. И это было странно. Почему меня никто не разбудил утром? Сиэль приходила ко мне каждое утро, чтобы помочь одеться и собрать волосы в причёску. Тишка отвоевал половину кровати, развалившись пушистым брюхом поверх моего одеяла, и мирно посапывал. Я в очередной раз восхитилась любимцем - таких огромных котов больше не встретишь! Кошар сонно заурчал и подставил мне ухо. Снов я не запомнила, учитель не приходил, но зато я отлично выспалась. Зимнее солнце проникало в окно, освещая комнату ярким светом. Какое чудесное утро!

Было. Пока я не вспомнила обстоятельства прошлой ночи.

В дверь тактично постучались. Потянувшись, я выскользнула из постели и пошла открывать. На пороге стояла Сиэль.

- Эрлиния, вы ещё спите? Мы бы могли начать наш урок.

- Да, знаю... А почему ты меня утром не разбудила?

- владыка приказал не беспокоить вас сегодня. Но я всё же пришла, чтобы помочь хотя бы одеться. Или вы желаете провести целый день у себя в комнате?

- Нет, что ты... Я как раз думала о тебе.

Сиэль в нерешительности замерла возле кровати.

- Сиэль? Что случилось?

- Откуда у вас... кот?

- Тишка? Он пришёл вчера вечером. Я так долго его искала...

- Я помню, эрлиния, вы рассказывали об этом. Только вы не упоминали, что это большой белый зверь.

- Да, он красивый, любимая наглая морда! - Я присела на кровать, ероша шерсть на загривке питомца.

Сиэль наблюдала за мной с каким-то священным ужасом .

- Сиэль, что опять не так? Я его не по этикету глажу?

Она нервно хихикнула.

- Нет, Драккати, всё в порядке. Идёмте одеваться в гардеробную.

Мне не давал покоя вчерашний инцидент.

- Сиэль? Ты видела владыку?

- Нет, мне только передали его приказ. А что?

- Да так... Просто интересно, в каком сегодня он настроении.

Мы вошли в гардеробную. Она была полупуста - платьев у меня было немного, обуви тоже, зато в дальнем конце было огромное зеркало во весь рост.

- А ты случайно не знаешь, почему он так приказал?

- Нет, эрлиния, мне не поясняли. Но сегодня приехали торговые послы, скоро начнётся аудиенция в зале советов. Возможно, владыка сегодня просто занят. - Последнюю фразу она произнесла, словно пыталась меня в этом убедить .

Я выбрала платье цвета морской волны с жёлтыми атласными вставками. Если владыка занят, то ещё один день можно прожить спокойно. И позавтракать, например.

- Сиэль, можешь передать, чтобы принесли поесть?

- Боюсь, это невозможно, эрлиния Драккати. Сегодня будет приём, и все повара заняты. Но вы, как ученица и будущий придворный маг, имеете полное право присутствовать там.

- А если я не хочу присутствовать?

- Вообще-то, вам придётся.

- Это обязательно?

Она с сочувствием взглянула на меня, поправляя почти готовую причёску. Я вздохнула. Сталкиваться с Леонеллем по-прежнему не было никакого желания, хотя в глубине души я скучала по нему.

- И знаете, давайте подберём вам другое платье - в этом вы не сможете танцевать.

- Сиэль, ты издеваешься? Какие танцы! Да я танцевать-то толком не умею, ты же знаешь!

- Но вас захотят пригласить!

- Я не обязана соглашаться!

Сиэль бросила на меня укоризненный взгляд.

В итоге она убедила меня надеть синее платье. Моему возмущению не было предела! Атласный верх серебристо-синего оттенка, глубокое декольте с приспущенными лямками, летящая, воздушная многослойная юбка.... Платье подчёркивало каждый изгиб тела, а грудь, казалось, вот-вот вывалится! К платью полагались синие туфельки почти без каблука.

- Сиэль! Это неприлично! Я ЭТО не надену!

- Это лучшее, что у нас есть в гардеробе, эрлиния. Кроме того, обед вот-вот начнётся.

Она метнулась к шкатулке с украшениями, достала мой серебряный браслет и заколку с бриллиантами и синими сапфирами - подарок владыки за старания. Я смогла идеально выполнить все задания и показать власть над огнём. К сожалению, это был едва ли не единственный удачный момент в моей практике. Самообладания мне по-прежнему недоставало, хотя многое уже получалось почти на автомате.

Обеденный зал был уже полон - мужчины в дорогих камзолах, женщины в строгих платьях. Ко мне подошёл уже знакомый эрл Гаритиш и пригласил за стол. Его худощавое лицо источало невыразимую радость - то ли от встречи со мной, то ли от возможности покинуть скучных собеседников. Усевшись за стол, я оглядела присутствующих.

- владыка принимает торговых послов в зале советов, эрлиния, - серьёзно заметил эрл Гаритиш.

Я вздрогнула, словно пойманная на горячем, и почувствовала предательски разливающийся жар на щеках. Ну, всё! Вот она, хвалёная придворная сдержанность... Какая из меня эрлиния после этого?

- Почему вы так уверены, что меня это интересует? - Вежливо улыбнуться было просто необходимо - хотя бы попытаться!

- Я просто решил предупредить вас об этом, эрлиния Драккати. Это не продлится долго. Как только его величество освободится и почтит нас своим присутствием, мы откроем бал.

Его величество. Я зажмурилась. За три месяца общения с ним я перестала осознавать, что мой учитель - его величество. владыка, король, правитель - называй как угодно. Сути это не меняет. Я дала по роже самому королю! И, кажется, только сейчас это осознала. Правда, этот самый король самым недвусмысленным образом... Дальше я додумать не успела.

- Эрлиния, вам нехорошо? Вы внезапно побледнели... - Гаритиш наклонился ко мне, стараясь говорить негромко и тактично.

- Эрл Гаритиш, насколько вам можно доверять?

Он улыбнулся одними уголками глаз.

- Вам не стоит доверять никому из высшего света, эрлиния. Но, к счастью, я не из тех, кто готов предать ради развлечения или выгоды. Я личный секретарь и помощник его величества. Также в мои обязанности входит присматривать за порядком в замке. У вас проблема?

Я помолчала. Он производил впечатление умного и опытного человека. Слегка за сорок, русые волосы с проседью , тёмные умные глаза. Как у ворона.

- Кажется, я вчера поссорилась с владыкой..., - рискнула я.

Он пригубил вино:

- Могу я узнать причину? Судя по выражению вашего лица, вы не расскажете и под пытками. Поэтому могу только догадываться.

- Причина носит личный характер.

- Значит, я понял вас правильно... - Он осуждающе качнул головой. - Эрлиния, вам бы научиться держать себя в руках. Ваше лицо можно читать, как книгу.

Пришлось сделать несколько дыхательных движений, чтобы упокоиться. Подумать о лесе, птичках, снеге, звёздах... Смесь стыда, вины и обиды вернулась.

- владыка Теор Коин бывает излишне прямолинеен, и это может задеть кого угодно.

О да, прямолинейней некуда!

- Если вы имели неосторожность ответить ему тем же, задев его честь, то очень советую извиниться как можно скорее.

- Даже если это вызвано его поведением? - Я нехотя ковыряла что-то явно вкусное, но разговор меня сейчас интересовал больше.

- Он правитель Актариона, моя дорогая, и весьма неглупый человек. С этим нужно считаться. Поговорите с ним. Вы будущий придворный маг, а он, кроме того, что ваш владыка, ещё и ваш учитель. Возможно, на этой почве вам удастся объясниться .