Эйнон приподнялся и ступил на холодный мокрый пол, застеленный гнилой соломой с резким запахом. Размышляя над планом побега, он подошел вплотную к железным прутьям и обнаружил присутствие закованных в тяжелые доспехи воинов с боевыми топорами и секирами. Только лучше присмотревшись, Эйнон догадался, кто они, и каковы их намерения.

Пятеро невысоких широкоплечих длиннобородых воинов горели одним желанием – крушить и убивать.

– Наемники, – процедил сквозь зубы Эйнон. – Скажите, кто вам заплатил, прежде, чем я убью вас!

Вперед вышел воин с могучей секирой и угрожающе направил ее в сторону узника.

– Ты… – презрительно зазвучало из уст смельчака. – Ты жалкое существо, порожденное этой грешной землей. Твоя кончина будет долгой и мучительной!

В конце он разразился безумным смехом, настолько диким, что возможно даже самые древние люди посмотрели бы на него с недоумением.

– Вот и пришло твое время! – и секира изготовилась для удара по прутьям.

Эйнон, слегка вздохнув, произнес несколько обременительную и в то же время компрометирующую фразу:

– А я уж боялся, что ты передумал!

Наемник не вынес оскорбления и одновременно со своими не менее жестокими и коварными соратниками поднял секиру.

Эйнон, будучи готовым к такому исходу, собрал в себе часть волшебной силы, стремительно овладевшей всем телом, и с молниеносной быстротой развел руки в стороны. Получился эффект светового взрыва, ударной волной накрывший врагов.

Наемники, словно камни, разлетелись в разные стороны, так стремительно, что их примитивное сознание просто не смогло этого запечатлеть.

Воин, что грозился расправой, обойдясь лишь небольшими синяками, вскочил на ноги и ринулся в бой.

На этот раз, перед ним стоял уже не узник, а могучий силуэт, полностью сотканный из светящейся голубыми отблесками материи, озарившей полутемное помещение.

– Ты все еще хочешь моей смерти? – прозвучал приглушенный потусторонний голос Эйнона.

– Выходи и узнаешь! – выкрикнул в ответ вожак, вновь окруженный соратниками.

Эйнон внял его требованию, понимая, что ничего больше не остается, как принять вызов, и плавным движением выступил вперед.

Едва соприкоснувшись горящими ладонями с влажными железными прутьями, волшебник сделал мощный рывок вперед. Оплавленная ограда взрывной силой сорвалась с места и молниеносно обрушилась на дрогнувших в последний миг врагов.

Последовала череда хриплых вскриков, а сырой и затхлый воздух наполнился паленым запахом бороды и кожи.

Эйнон, окончательно избавившись от злобных наемников, сделал шаг вперед по направлению к выходу и замер в предчувствии.

За железной дверью все это время стоял незнакомец, тоже наделенный волшебной силой.

– Превосходно! – раздался похвальный голос. – Ты отлично справился!

– Кто ты такой? – Эйнон теперь ни за что не упустит возможность все узнать, даже если придется расправиться и с этим волшебником, и со всеми, кто хоть как-то замешан в его похищении.

– Я Хортон, – представился собеседник. – И у меня есть к тебе несколько вопросов!

– Что это за место? – решил узнать Эйнон.

– Ты в Грэйсоне!

Незнакомец вышел из темноты и, прежде чем Эйнон успел его рассмотреть, перевоплотился в магическую материю, сверкая красными отблесками.

Две могущественные субстанции замерли на расстоянии друг от друга, и от каждой можно было ожидать чего угодно.

– Что происходит? Почему тело меняет вид? – спросил Эйнон.

– Это временное явление. Так случается всякий раз, когда в мире происходит сверхнеординарное событие. Все началось недавно, а точнее пару дней назад, когда ты со своим отрядом копателей ворвались в святилище Торна и сделали там явно что-то непоправимое… Теперь все волшебники в непосредственной близости друг от друга начинают менять форму.

Эйнон, узнав достаточно, ощутил прилив ярости и перешел к действиям. Только Хортон оказался быстрее и сильнее, прижав узника к стене с взрывающимися от соприкосновения камнями. Сопротивление бессмысленно.

– Скажи мне, что ты сделал? – вырвалось у Хортона.

Эйнон, не представляя, что действительно могло случиться в склепе, решил сам того не зная сказать правду:

– Я вернул Торна к жизни! Теперь он ходит среди живых…

В ответ Хортон оторвал пленника от стены и со всего размаха ударил кулаком по лицу. Эйнон пробил всем своим естеством огромную брешь в стене и вместе с каменными осколками полетел вниз.

Как оказалось, это была высокая башня, откуда до облаков рукой подать, а внизу в лучах заката сиял город таверн и домов простолюдинов.

Джастин

Манхэттен

– Мам!? – окликнул Джастин, прежде чем закрыл за собой входную дверь, вынув из замка ключ с красивым именным брелоком.

Подросток снял с плеча школьный рюкзак и посмотрел в зеркало, увидев счастливого человека, ведь дома его ждали компьютерные игры, которым он мог отдаваться полностью и без остатка.

Но для этого ему еще месяц назад пришлось дать маме слово, что он не будет уделять много времени виртуальным развлечениям и, наконец, задумается о реальном мире.

Особенно о школе. Неуспеваемость и многочисленные пропуски стали серьезной проблемой для подростка, обуреваемого фантазией о других мирах.

Джастин прислушался, пока до него не докатился отдаленный шум воды из душевой. Вот почему его зов так и остался без ответа. Схватившись за расческу, он принялся аккуратно поправлять волосы, уложенные в плотную шапочку.

Джастин в свои пятнадцать лет хотел только одного – как можно скорее дождаться звонка с последнего урока и, уложив в рюкзак все школьные принадлежности, быстрее отправиться домой, включить компьютер и играть. Ему нравились приключения в фантастическом мире, в то время как его сверстники уже вовсю организовывали вечеринки, приглашая друзей и знакомых.

Вскоре дверь из душа беззвучно открылась, выпустив наружу облако пара. Завернутый в халат силуэт женщины прошел в гостиную.

– Мам, помнишь, о чем я тебе говорил? – Джастин, подбирая нужный момент, решил начать со вступления. – Сегодня мистер Хортон, отец Коди, привез с работы экземпляр новой игры, которой еще нет в продаже. Я просто обязан заполучить ее раньше. Весь этот месяц я отдавал себя урокам и хорошо занимался. Учитель истории даже похвалил меня за активную работу и сказал, что в будущем меня ожидают хорошие отметки.

Джастин изложил все как есть, стараясь казаться весьма убедительным. Мама выслушала его и, видимо, понимая к чему все идет, и что очередной отказ будет уже неуместным, решила уступить.

Джастин, заметив это на ее лице, тут же огласил свое требование:

– Так как мистер Хортон не хочет переступать закон ради меня или сына, то мы сразу нашли бескомпромиссное решение – пятьдесят баксов, и игра моя.

Мама неохотно согласилась, добавив напоследок:

– Я приготовлю ужин, так что долго не задерживайся, а то снова все остынет, – затем ее рука скользнула в карман летнего пальто и, недолго проверяя его содержимое, вынула несколько довольно потертых десятидолларовых банкнот. – Надеюсь, ты и дальше будешь вести человеческий образ жизни, а эти твои игры уже не отнимут все свободное время.

Джастин покорно кивнул, предвкушая скорый поход за диском к Коди.

Ближе к вечеру, когда солнце в последний раз бросало свой золотистый свет на зеркальные отражения небоскребов, Джастин, спешно преодолевая весь путь на велосипеде, приближался к заветной цели.

Вдали показался шедевр архитектурного искусства, притаившийся в тени парковых деревьев и торговых центров, особняк Хортонов, богатейшей семьи Нью-Йорка. Джастин был бы не прочь обменять свою унылую квартирку на такой солидный и вместительный дом.

Подросток въехал на мощеную камнем дорожку, попав в плотное окружение десятков деревьев под приятным желтым свечением фонарных столбов.