С самого утра дом был окружен многочисленной прессой и оцеплен полицией, в то время как федеральные агенты занимались сбором улик, пытаясь найти любую зацепку, чтобы представить картину случившегося.

Когда на небе погасли последние отблески заката, и стали загораться россыпи звезд, на крышу дома взобрался незнакомец, чрезмерно гибкий и ловкий, в черной одежде и в серой маске с удивительным блеском и выражением полной безмятежности.

Там располагался витражный купол, скрывающий большой гостиный зал. Незнакомец разбил его ударом локтя и без раздумий спрыгнул вниз, не издав при этом ни звука, будь то боль от прыжка или соприкосновение с полом.

В полной темноте он подошел к окну и убедился, что утомленный дежурством полицейский, оставаясь в патрульной машине, не потревожит его.

Незнакомец, соблюдая осторожность, воспользовался карманным фонариком. Синий луч тут же озарил на полу выжженную поверхность в форме круга. След от портала занял всю гостиную и даже коснулся стен, оставив всюду темные очертания.

Фонарь погас. Незнакомец достал три прозрачные сферы, внутри каждой из которых пылал яркий огонек, подобие зрачка.

Незнакомец нагнулся и опустил в центр черного следа один «глаз». Спустя несколько секунд шарик начал стремительно вращаться, пока белый огонек вдруг не сменил цвет на оранжевый, замедлив вращение. Потом другая сфера показала голубоватый оттенок.

Этого оказалось достаточно.

Незнакомец подобрал волшебные инструменты, собираясь доложить руководству о результатах расследования.

Внезапно за дверью раздался шорох, и кто-то тяжелым шагом поднялся на крыльцо, очевидно намереваясь войти в дом… Взломщик уже поднимался по лестнице, когда дверь медленно приоткрылась, и желтый луч света проник внутрь.

Тем временем таинственный взломщик заглянул в одну из комнат и увенчал свои поиски успехом.

На письменном столе среди кучи тетрадей и учебников лежал тонкий серебристый ноутбук. Как только экран оторвался от клавиатуры, на обратной стороне загорелся белый логотип надкусанного яблока.

Незнакомец подключил в разъем сферический модем. Система тут же без подтверждений и установки определила новое устройство, открыв канал связи с другим миром.

Вслед за этим появилось диалоговое окно и написанная неизвестным собеседником строчка:

«Он действительно с ними связывался?»

Незнакомец, понимая, насколько устарела информация верховного руководства, коротко пояснил:

«Все намного серьезнее. Они согласились на его игру и отправились в другой мир».

«Тебе известно, куда он их отправил? Они представляют угрозу».

«Я провел расследование. Сферы указывают на Волшебный мир».

«Подростков было пятеро?»

«Нет, только трое».

«Тогда разыщи остальных. Найдешь их, доберешься и до Геймера. Уверен, они держат друг друга на связи. Не дай им ускользнуть».

«Будет исполнено».

Пришелец, почувствовав чужое присутствие, резким движением вынул внеземной модем из ноутбука. В попытке остаться незамеченным, он открыл окно, но не успел спрыгнуть – в лицо ударил луч света над дулом пистолета.

– Проникновение… Подтверждаю! – передал охранник по рации на плече, не сводя глаз со странного незнакомца в маске.

Пришелец замер на месте, обдумывая новый план побега.

Служитель закона потянулся за наручниками. Взломщик резко сомкнул веки, и охранник мгновенно превратился в безжизненное тело с черными полосами вен.

Вероломно похищенная энергия собралась в теле взломщика, осветив вырезы глаз синеватым огнем, успевшим полыхнуть, словно яркая звезда, а затем вновь угаснуть.

Такая подзарядка позволила безмолвному убийце испытать полное удовлетворение от расследования.

Как только он собрался уйти, потемневший экран ноутбука вдруг озарился электронным сообщением с пометкой «Срочно для тюремной ищейки».

Столь вульгарная фраза, адресованная незнакомцу, пробудила потоки ярости, но он все же нашел в себе силы, чтобы не разбить компьютер, и нажал Enter.

Содержание сообщения отсутствовало, что окончательно вывело взломщика из себя. Плотно сжатый кулак в кожаной перчатке, словно выстрел, нанес сокрушительный удар в экран. Ноутбук перелетел через стол, отсоединившись от кабеля питания с другим проводом от… взрывчатки.

Взломщик очень поздно сообразил, что Геймер, известный как самый изощренный преступник, после отправки подростков успел приготовить западню.

В следующую секунду особняк взорвался, раскидав горящие обломки по всей округе.

От оглушающего грохота все близлежащие парковки накрыла волна сигнальных сирен.

От ударной волны взломщик с треском обрушился на переднее окно патрульной машины. Он тут же бросил взгляд на пылающий особняк, не замечая блеска огня на зеркальной маске. Его волновало лишь одно – как Геймер успел предугадать время отправки сообщения. Очевидно, он был где-то поблизости и намеренно привлек внимание полиции, заставив осмотреть дом.

В любом случае – его план осуществился идеально.

Эллис Гринвуд

Загородный дом

Эллис проснулась рано.

Голова неохотно приподнялась над подушкой, а глаза продолжали отчаянно улавливать моменты дивного сна. На секунду захотелось вновь закутаться в одеяло. Тогда Эллис прибегнула к проверенному методу, позволяющему распрощаться с забвением.

Солнечный свет озарил комнату. Бежевая постель приобрела особый контраст, а изысканные шторы стали переливаться яркими цветами.

Эллис принялась судорожно водить рукой по поверхности стеклянного столика в поисках пульта. Всякий раз, когда она задевала светильник с розовым плафоном, ее спокойствие сменялось на раздражающее напряжение.

Один ползущий рывок позволил ей дотянуться до пола и, наконец, подобрать злополучный пульт.

Музыкального центр с внушительными колонками возле стены, обвешенной плакатами звезд, никак не отреагировал на команду.

Эллис обвинила себя в медлительности и спрыгнула с постели. Сделав несколько быстрых шагов по светлому коврику, она занялась стопкой дисков, наполнив дисковод содержимым.

Эллис немного повозилась с громкостью, и когда заиграла мелодичная музыка, предалась безумству танца, оттачивая энергичные движения перед зеркалом шкафа. Длинные пряди волос от такого ритма закрывали девушке лицо.

Песня закончилась, и на подоконнике завибрировал мобильный телефон.

«Включи новости!» – гласило послание.

Эллис, нажав на паузу, мигом спустилась вниз и включила возвышающийся над холодильником небольшой телевизор. Выбрав канал наугад, она с серьезным лицом стала слушать ведущего, постепенно догадываясь о ком, могла идти речь.

«… дело уже передали ФБР и возможно очень скоро нам станут известны детали происшествия, а пока существует несколько версий по поводу случившегося и все они имеют противоречивый характер. Напоминаем, что вчера в десять часов до полуночи загадочным образом пропали трое подростков. Известно только, что за несколько минут до исчезновения над домом были видны таинственные черные тучи, искрившие молниями. Этот феномен больше подходит под описание экспериментов известного физика Николы Теслы в начале прошлого века. Ученые всего мира пытаются найти объяснение аномальному событию, боясь только представить, чем оно могло быть вызвано…»

У Эллис перехватило дыхание. Она боялась произнести слова вслух:

– У них получилось!

День назад

После долгожданного звонка с урока Эллис устало собрала все школьные принадлежности и оставила в руках лишь увесистый учебник. Его глянцевая обложка приятно холодила кожу. Из затемнённого во время презентации кабинета она вышла в светлый коридор, оказавшись в толпе школьников.

Эллис заметно выделялась среди подростков. Узкие черные джинсы, фланелевая рубашка, объемный шарф, круглые очки без диоптрий, а также безразмерная куртка. Бордовый цвет волос и ботинок придавали ее образу еще более отстраненный вид. Почти вся одежда покупалась в винтажных магазинах. В кармане джинсов всегда хранился музыкальный плеер, а в сумке лежала зеркальная камера. Девушка увлекалась снимками и в будущем планировала стать фотографом, а возможно и дизайнером.