Но вот наконец я здесь. Двери сами собой распахнулись передо мной, пропуская меня внутрь. Сердце с бешеной скоростью заколотилось в груди.

— Добрый вечер, — едва завидев меня в поле своего зрения, поздоровался приставленный ко входу слуга. — Давайте я провожу вас до бального зала и заодно расскажу, где тут что.

— Благодарю, — я приветливо кивнула и ответила скрытому за маской юноше лучезарной улыбкой. — Мне бы очень хотелось это послушать.

Пока шла за пареньком, я никак не могла отделаться от чувства некого дежавю. Нет, я никогда не бывала в этом дворце, однако уже не раз в своей жизни неуловимо менялась, становясь из простой девчонки настоящей придворной дамой за мгновение ока. Если честно, я и сама не до конца понимала, как это у меня получается. Однако, факт оставался фактом, а правила поведения в светском обществе, вдолбленные в мою голову с раннего детства, кажется, никогда не захотят меня отпустить. Хотя оно, наверное, и к лучшему.

Даже пройдя совсем немного по этому чудесному дворцу, я сумела понять, насколько он прекрасен, и разглядеть нечто такое, что таилось от глаз других людей. Отчего-то я знала, что замок герцога — не просто замок, а нечто живое. Однако, как проверить эту догадку я не знала. Да и не хотела, наверное. Но, может, когда-нибудь и эта тайна утратит для меня свой покров.

Всё то время, пока мы шли, слуга рассказывал мне кое-что о дворце. Так что когда мы подошли к нужному месту, мне, по крайней мере, уже было известно, где тут выход в сад, где уборная, где уютные балкончики и куда мне ходить уж точно не стоит. Поблагодарив слугу, я вновь улыбнулась пареньку и почти без страха подошла к двери, которая, как и предыдущая, сама собой бесшумно распахнулась, пропуская меня внутрь и позволяя мне услышать все причитающиеся настоящему балу звуки.

Как и ожидалось, здесь собралось уже довольно много гостей. Сложно сказать, кто из них был настоящим дворянином, а кто просто, как и я, нарядился в красивый наряд и пришёл сюда развеяться, отдохнуть от простой жизни, но при этом сохранить за собой тайну своей личности и настоящего лица. Но я и не хотела этого знать. Как и не хотела того, чтобы обо мне узнали другие.

Как ни странно, здесь не стояло гомона. Были слышны разговоры и светские беседы, откуда-то лилась медленная музыка, раздавались тихие звоны бокалов и шуршание тканей. Но всё это не смешивалось в один навязчивый шум, который многих, как и меня, порой раздражал.

Если честно, я и сама не заметила, как моя спина стала идеально прямой, подбородок вздёрнулся вверх, а лицо застыло сначала восковой маской холодного отчуждения, но потом расслабилось и расплылось в подобии счастливого выражения. Всё это было настолько привычным мне, что казалось таким же естественным, как биение сердце или само дыхание.

Церемониймейстер тем временем лениво посмотрел на меня. Однако, немагическая маска, скрывающая добрую половину лица мужчины средних лет тролльей наружность, не смогла скрыть от меня заинтересованно блеснувших маленьких глаз болотно-зелёного цвета.

— Добрый вечер, господин, — я присела в неглубоком реверансе и подняла свой взгляд на полноватого зеленокожего тролля. — Хорошее мероприятие, не правда ли? — чуть прищурив глаза, с хитрецой спросила я.

— Правда ли, — в том мне ответил церемониймейстер, лукаво сверкнув нечеловеческими глазами. — Как вас представить, госпожа?

— Луна, — на ходу придумала я имя, на миг мечтательно прикрыв глаза. — Луна Вьеррэ.

Тролль, чьего имени я не знала, одобрительно кивнул.

— Вам подходит, — заметил он. — Особенно в сочетании со светлыми волосами и такими неповторимыми серо-серебристыми глазами.

Я непонимающе посмотрела на мужчину. Серо-серебристые глаза, говорите? Что ж, смены ещё и этой детали моего образа следовало бы ожидать. К тому же, временное имя я действительно подобрала себе удачно. Особенно, в совокупности с новой, иллюзорной внешностью, украшениями из розовых топазови сапфиров, а также серебристой маской и платьем, выполненным в основном в синих и голубых тонах.

— Благодарю за комплимент, — немного помедлив, ответила я и неспешными шагами подошла к мраморной лестнице с ажурными золотыми перилами, что вела прямо в пестрящую дорогими тканями и яркими цветами толпу. — Хорошего вам вечера.

— И Вам того же, — тихо донеслось до меня, после чего я услышала приглушённый кашель и зычный голос, явно усиленный магией, что уверенно назвал моё выдуманное имя и наконец позволил спуститься к гостям.

Не сказать, чтобы на меня обратили много внимания. Однако, глаза некоторых мужчин всё же заинтересованно блеснули, а немногочисленные дамы тихо зашушукались, обсуждая явно нездешнее имя таинственной незнакомки. Хотя, чего уж греха таить, сегодня все здесь были таинственными незнакомками и незнакомцами. И лишь те, которые хотели быть узнанными, скрывались только под чисто символичными масками.

Затеряться в толпе оказалось проще простого. Частично сливаясь с ней, я полностью сохраняла своё спокойствие, сначала неспешно передвигаясь по залу без явной цели, а потом и целенаправленно пойдя к столику с закусками. По пути мимо меня пару раз проходили также скрытые за масками официанты, с чьих подносов я не побоялась взять бокал красного вина. Сегодня особенный вечер и, думаю, мне можно поступиться некоторыми своими принципами всего на одну ночь.

Красивые часы, выполненные из дорогих материалов и украшенные огранёнными самоцветами, пробили одиннадцать часов вечера. Что ж, бал-маскарад только начинается. И я, в отличии от главной героини знаменитой сказки про Золушку, не собираюсь убегать отсюда в полночь.

Сквозь широкие окна от пола до потолка в зал лился лунный свет. Через призму яркого магического света он был едва заметен, но неполная луна, заглядывающая в зал, волей-неволей влекла к себе и привлекала внимание, заставляя также заметить и особенно яркие звёзды.

Я остановилась в уголке, неспешно потягивая из бокала рубиновую жидкость. Мне нравилось находиться со всеми, но при этом вдали от толпы, просто наблюдая за людьми, которые, скрываясь за волшебными масками, наконец становились самими собой. Интересно, у скольких из них эта ночь и этот карнавал станут судьбоносными и повлияют на всю дальнейшую жизнь? Может, кто-то из этих очаровательных дам или притягательных лордов сможет встретить здесь свою судьбу? А я? Возможно, и я смогу?

Мои губы растянулись в горькой усмешке. Нет, не смогу. Вряд ли мой суженый, даже если он в городе, пришёл сюда. А, даже если он здесь, мы с ним, скорее всего, вообще даже не пересечёмся. Ведь я не могу найти здесь даже Розу! Что уж говорить о человеке, чьего лица я никогда не видела!

Мой мозг машинально отметил зазвучавшую громче музыку. Однако, я настолько ушла в себя, что практически не заметила начавших кружить по залу пар. Лишь слышала мелодию вальса, шорох тканей и звук мягкой изящной поступи по начищенному до блеска паркету.

— Неужели герцог не придёт? — услышала я недалеко от себя и в странном забытие обернулась на звук. Две явно знакомые между собой молодые леди обеспокоенно смотрели на подобие трона, что возвышался над всеми в конце бальной залы, и вход сюда.

— Наверное, — печальным голосом протянула одна из девушек. — А мне так хотелось его увидеть!

— Согласна, — с готовностью кивнула её подруга. — Говорят, он сказочно красив. А ещё, похоже, с недавних пор занимается поиском своей суженой.

Я качнула головой, отчего светлые локоны едва заметно дрогнули, и слабо улыбнулась. Как же чудесно осознавать, что ты не один такой на этом свете! Что не один ты пытаешься отыскать среди огромной толпы человека, предначертанного тебе судьбой! И, может, если это получится у кого-то другого, это выйдет и у меня?..

— Неужто кто-то до сих пор верит в эту чушь? — тем временем с пренебрежением фыркнула светловолосая леди в розовато-фиолетовой маске. Она даже плечами от отвращения передёрнула. Я же лишь едва слышно цокнула языком, понимая, что эта девушка ничего не знает о своём же мире и истинном положении людских судеб в нём, которыми, будто марионетками, мастерски управляют Нориэль и Нориол. А, возможно, даже сам Создатель, которого вот уже несколько веков никто не видел. Но нужно ли его видеть, чтобы продолжать верить в его существование?