— Маска накинет на тебя иллюзию, не даст запомнить черты лица и временно поменяет цвет волос, — оповестила меня лиона Лэрра, с улыбкой наблюдая за тем, как я с открытым ртом неверяще взираю на зеркальную гладь.

— Это всё, наверное, очень дорого, — прошептала я. — Маска-артефакт, платье, причёска, украшения… Сколько же мне надо заплатить за всё это?..

Альва вновь добродушно улыбнулась и качнула головой, отчего объёмные золотистые кудри встрепенулись и плавно потянулись за ней, как обычно бывает, когда ты находишься под водой.

— Ничего не надо, — отозвалась она тихим голосом. — Я могу доверить все эти вещи на этот вечер совершенно бесплатно. К тому же, Розелла моя подруга, а ты, я надеюсь, когда-нибудь ей станешь. — Лэ'Верра игриво подмигнула моему отражению и заливисто рассмеялась, наблюдая за моей реакцией. — К тому же, мне нравится помогать людям просто так.

Мои губы дрогнули в благодарной улыбке.

— Спасибо вам огромное, — прошептала я, едва сдерживаясь от того, чтобы счастливо и звонко рассмеяться. — Я верну всё это в целостности и сохранности.

Госпожа Лэ'Верра неопределённо повела плечами, а потом, вдруг вспомнив что-то важное, по-хитрому улыбнулась самой загадочной из своих улыбок.

— Спускайся вниз, — немного рассеянно пролепетала она. — Скоро должна подъехать карета.

— А Роза? — сразу озадачилась я.

— Приедет чуть позже. — Альва небрежно пожала худенькими плечами и, подойдя к зеркалу, изящным движением заправила выбившийся локон за ухо. — А теперь иди и ни о чём не беспокойся, — велела она преисполненным уверенностью голосом. И мне не оставалось ничего, кроме как без лишних вопросов подчиниться ей.

Карета и вправду уже ожидала меня. Если честно, даже в Алиноэль я не видела ничего подобного, а потому с изумлением смотрела на помпезное, но никак не вычурное средство передвижения, состоящее из золотистых переплетений, перламутрового блеска на гладкой светлой поверхности и тёмного дерева, обработанного каким-то особым составом.

Только сейчас я заметила, что на улице уже сгустились сумерки. Высоко в небе из-за туч выглянула одинокая половинка луны и несколько особенно ярких звёзд, чей свет с каждой секундой становился всё ярче. К слову, без верхней одежды было совершенно не холодно. Я даже почти не замечала того, что мои плечи и руки так и остались открытыми.

Встретив меня приветливой улыбкой, молодой лакей в лице симпатичного светловолосого юноши галантно подал мне руку. Я с благодарностью кивнула ему, поприветствовала возницу, коим оказался тучный мужчина с седыми усами, и, придерживая подол платья, забралась в салон. Даже излишняя роскошь и обилие шёлка и бархата не портили особый уют здесь, который создавали светлые пастельные тона, приглушённое магическое освещение и аккуратные окошки, сквозь которые отлично проглядывался город. Жаль только, что я не могу увидеть его с высоты птичьего полёта. Ведь Лаэстра почти наверняка окажется ещё прекраснее, когда будто лежать у тебя прямо на ладони.

Я обескураженно вздохнула. Я, конечно, могла бы попросить ветер поднять меня на достаточную высоту, но… это было бы уже не то. Зато если бы я вновь полетала на драконе, ощутила это ни с чем несравнимое чувство пьянящей свободы, вдохнула запах свободно гуляющего ветра и без страха посмотрела бы сквозь пелену облаков вниз…

Сердце заныло от тоски. Лорайн, где же ты сейчас? Куда исчез? Зачем уехал? И вернёшься ли в Тёмнорск опять? Я ведь уже не обижаюсь на тебя!

Я покачала головой и будто сквозь мутную плёнку посмотрела на улицу через прозрачное стекло. Как бы я ни хотела, будущее с Лорайном для меня невозможно. У меня ведь уже есть суженый и я также почти люблю его. Но… как же я могу заставить забыть себя о золотом драконе? Как могу безжалостно вырвать воспоминания о нём и чувства к нему из своего сердца?

Наконец, послышался тихий скрип колёс. Карета тронулась с места и мы неспешно поехали вдаль, навстречу неизвестности и всё также привлекающему меня своей таинственностью карнавалу.

Всю недолгую дорогу я нервно теребила волшебную маску в руках, нервно закусив губу и пока не решаясь её надеть. Мне было интересно, что же приготовил этот день и этот бал. И в то же время, я ощущала неприятное волнение, вызванное пока неясно чем. К тому же, сердце и разум не отпускали мысли о неразберихе в собственных чувствах к двум совершенно разным мужчинам.

К тому же, между делом, в голове постоянно невзначай проскальзывала какая-то навязчивая мысль. Она казалась невероятно важной, но я постоянно упускала её, оставаясь ни с чем. Остальные же мысли были ещё более разрозненными, какими-то странными и напоминали густой, вязкий кисель.

К счастью, экипаж вдруг остановился и мне стало резко не до всех размышлений. Хотя бы потому, что мне предстояло кое-что поинтереснее — настоящий бал-маскарад в одном из самых чудесных виденных мной городов.

Руки тряслись. Пальцы нервно дрожали, а широкая атласная ленточка то и дело выскальзывала из скользких ладоней. Но всё же я с ней справилась, крепко закрепив волшебную маску на лице. Всего миг понадобился сокрытому в артефакте волшебству, чтобы начать действовать. Всего толика мгновения потребовалось, чтобы опять изменить меня. Не знаю как, но каким-то шестым чувством я ощущала и понимала, что теперь черты моего лица для всех будут расплывчатыми и нечёткими, ускользая от пронзительных и чересчур пристальных взоров чужих глаз. Цвет же моих волос будет видеться всем, в том числе и мне самой, не тёмного цвета, а светлого, имеющего благородный светло-пшеничный оттенок.

Послышался тихий скрип открывающейся двери. Мне вновь протянули руку и я, как и ранее, придерживая подол платья, осторожно выбралась на свет или, скорее, ступила в вечернюю тьму, во все глаза рассматривая место предстоящего праздника.

Почему-то я не удивилась, увидев перед собой тот самый замок таинственного герцога, что вблизи казался ещё чудеснее и удивительнее. Никогда бы не подумала, что все стены снаружи могут быть испещрены рисунками настолько тонкой работы, да ещё и столь насыщенных цветов. Или из-за подарка богини только я вижу их такими непередаваемыми?

Мой взгляд задержался на огромных дверях. Наверное, чтобы хотя бы немного сдвинуть их с места, нужно приложить прямо таки титанические усилия. Но, чтобы дойти до них и оказаться подле этого прекрасного творения, мне для начала нужно преодолеть увитую девичьим виноградом мраморную лестницу.

— Спасибо, что подвезли, — с трудом оторвав взгляд от дворца, обратилась я к вознице и лакею. — До свидания, — и быстрыми шагами заспешила вверх, провожаемая лишь парой удивлённых взглядов.

Не знаю, где были все остальные гости, но, кажется, я немного опоздала и пришла не к самому началу. Ну и пусть, это не столь страшно. Главное — я всё-таки здесь. Правда, как же среди этой толпы я смогу отыскать спрятанную под маской Розу?

Пока поднималась по лестнице вверх, в ночной тишине первого летнего дня я слышала лишь шорох ткани собственного платья, тихий шелест листьев на ветру и собственные шаги, отдающиеся в пространстве звуком постукивания маленьких каблучков бальных туфелек.

Это, наверное, показалось бы кому бы то ни было странным, но мне нравилось вот так идти вверх по лестнице, в тишине и темноте, ощущая на лице бархат маски и надеясь, что искорки счастья в глазах сияют не хуже звёзд, что порой отражаются в любом взгляде, брошенном в ночное небо, как в зеркалах. А ещё мне казалось просто невероятным видеть мир не просто красивым, но и невыносимо прекрасным, рассматривая ту его сторону, которая, казалось, всегда была на виду, но ты попросту её не замечал! Я не могла точно описать это словами и объяснить, что изменилось для меня вокруг. Но это точно было нечто большим, нежели просто миллионы новых оттенков привычных цветов.

Если бы я захотела, я бы могла оказаться возле входа во дворец во мгновение ока. Но, наверное, пробыть на балу как можно дольше всё же не было моей главной целью. К тому же, я планировала уйти до того, как придётся сбросить маски, чтобы так и оставить тайное тайным и сохранить вокруг себя некий флёр неповторимой загадочности.