— Простите? — непонимающе переспросила я, всё же пытаясь хоть как-то уловить ход мыслей этого вроде бы человека.

— Лес — порождение тьмы, а мы — его пленники. Ещё никому не удавалось сбежать отсюда, а те, кто когда-то отважился уйти в туман, сразу же погибли в страшных сучениях. Здесь не действует никакая магия, а это место медленно тянет из всех нас силы, отчего мы быстрее стареем и быстрее умираем.

Горло сдавило спазмом, а дар речи внезапно пропал на несколько долгих мгновений. И это, наверное, к лучшему, поскольку очень хотелось закричать от ужаса, завопить так, чтобы задрожала земля, а потом просто рухнуть на землю и разрыдаться от безысходности.

Но я была бы уже не я, если бы позволила себе подобное проявление слабости. Более того, мозг быстро начал анализировать ситуацию и почти мгновенно пришёл к выводу, что не всё ещё потеряно, ведь дар Затерянного леса по-прежнему со мной. И, быть может, именно он поможет мне на этот раз и спасёт опять?

— Идём, — не дожидаясь, пока я приду в себя, женщина ловко ухватила меня за руку и потащила вслед за собой, в сторону скопления деревянных домиков с горящими в окнах лучинками света.

Я послушно перебирала нонами, следуя за своей провожатой, в мыслях же витая где-то совершенно в другом месте. Опомнилась лишь, когда мы подошли к пыльному крыльцу с покосившимся низеньким забором.

— Сколько вас здесь? — тихо уточнила я, следуя за хозяйкой ко входу в дом.

— Человек двадцать, не больше, — незамедлительно последовал ответ. — Главный у нас здесь — управляющий. Честно говоря, я ему не особо верю, однако он помогает с продовольствием, так что делать нечего.

Незнакомка неопределённо повела плечами и тряхнула головой, словно отгоняя прочь ненужные мысли. Я же неожиданно для самой себя внезапно уловила в ней нечто знакомое… только вот что?

Мы прошли в дом. Как я и думала, обстановка тут была откровенно бедная, пол в некоторых местах сильно прогнил, крыша протекала, а свет давали лишь пару истаявших свечей. Казалось, неподъёмный мрак почти осязаемо давил на плечи. Отчего-то в этом странном месте он меня скорее пугал, нежели, как и раньше, завораживал.

Меня усадили за стол и даже налили тёплого чая, который я почти залпом выпила. Тепло поползло по горлу вниз, обволакивая желудок и согревая озябшее тело изнутри. Однако всех сил, нужных мне для полноценного существования, пока было не вернуть.

Незаметно для меня потекла неспешная беседа, в ходе которой выяснилось, что женщину зовут Розелла.

— И давно вы… тут? — против воли вырвался из груди вопрос, когда последний глоток чая исчез в горле.

— Пару лет как, — старушка устало махнула рукой. — Но время тут течёт иначе. Хотя, думаю, дело даже не во времени, а в тумане. Он высасывает из нас жизненные силы и…

— Вы — эльфийка! — поражённо выдохнула я, внезапно догадавшись. Её облик казался мне знакомым, поскольку она тоже была эльфийкой! Но как же так?.. Эльфы ведь не стареют…

— Да, — пробормотала она, опустив глаза, в которых, кажется, даже блеснули слёзы.

— Простите, — обескураженно прошептала и клятвенно пообещала: — Я попытаюсь вам помочь. Не просто же так я тут оказалась! — порывисто воскликнула, приложив ладони к груди, туда, где билось моё сердце.

Эльфийка ничего не ответила, спрятавшись за седыми волосами. Дальше чаепитие проходило в молчании. Мы просто не знали, о чём ещё говорить. К тому же, хотелось немного помолчать, подумать каждый о своём. И ещё поразмышлять над планом действий, который пока ещё не оформился до конца в моей голове.

Ложилась спать я с неспокойной душой. Было очень тревожно и беспокойно, но ничего поделать я не могла. К счастью, недосып брал своё и я и вправду вскоре заснула, устроившись на жёсткой поверхности довольно узкой лавочки и прижавшись щекой к набитой сухой соломой подушке.

Суженый во сне не пришёл. Наверное, туман блокировал всю магию, даже самую древнюю, отвечающую за соединение судеб. Вот только почему не заблокировал и мою? Почему не забрал дар Затерянного леса? Зато ночь напролёт мне снились настоящие кошмары, в которых присутствовал и туман, и загадочный седовласый мужчина средних лет с дьявольскими красными огоньками вместо глаз, и я сама, готовая сдаться под гнётом чужой силы.

— Никогда! — я проснулась от собственного крика в холодном поту. Подскочив на импровизированной кровати, я больно удалилась локтем о стенку, а потому тихо зашипела себе под нос излюбленное ругательство: — Араус-Раусо…

Несколько минут я просидела без движения, с затаённым страхом вглядываясь и вслушиваясь в темноту. К счастью, она отвечала мне безмолвием и молчанием, что волей неволей немного успокоило меня и замедляло участившееся сердцебиение.

К тому же моменту, когда я реально задумалась о приснившихся ужасов, голова отозвалась пустотой. К сожалению, большинство деталей сна вылетели из головы, помахав на прощание ручкой и оставив меня теряться в догадках и всё больше размышлять над тем, что же это был за человек. А в том, что он являлся вполне реальным, я отчего-то даже не сомневалась.

К сожалению, сна больше не было ни в одном глазу, так что пришлось встать и идти… Да никуда, в общем. Я просто ходила по тёмному помещению крохотной прихожей-гостиной и пыталась придумать план действий. Правда, на ум так ничего больше не пришло, а потому до рассвета я, бездействуя, просидела на ступеньках террасы, вслушиваясь в абсолютную тишину потусторонней деревни.

Солнце, как ни странно, не было. Лишь чернильная тьма постепенно сменилась на бледную синь, а затем светлую серость, будто тоже затянутую белёсой дымкой. Воздух пропитался влажностью, стало даже чуточку холодно, но несколько огненных искорок хватило, чтобы вновь ощутить тепло.

Днём, в целом, ничего не изменилось. Я просто сидела на пороге, изредка отвлекаясь на скудную трапезу, любезно предоставленную заколдованной эльфийкой, и сверлила взглядом несуществующий из-за тумана горизонт. Все фибры души кричали о том, что время утекает сквозь пальцы, что жизненная сила постепенно утекает, а я… Нет, не то что бы я вдруг вмиг постарела, как Розелла, но, уверена, это было не за горами.

Вечер прошёл также тихо. А вот ночь… О да, ночь была роковой, сумасшедшей, но, быть может, если бы не она, сидеть бы мне на том пороге до сих пор, медленно угасая. А так… В общем, всё решил случай и тёмный покров ночного неба.

Туман звал меня, манил, обещал всё, чего я только ни пожелаю, взамен прося лишь сделать пару сотен шагов и подойти к кромке леса поближе. Ему легко было заставить меня сквозь сон, подобно лунатику, подняться на ноги и выполнить все его указания. И лишь оказавшись за завесой, я очнулась, почувствовав неладное.

В первый момент я не поверила своим глазам. Господи, как я здесь оказалось? Осознание пришло быстро, почти мгновенно и от этого сделалось плохо. Оказывается, чужому колдовству так легко сломать чужую волю, заставить делать то, что нужно именно ему. И это по-настоящему злило.

По моим пальцам заструились огненные всполохи, а после мысленной фразы призыва кисти рук вспыхнули подобно настоящим факелам. Будто обезумевшая от проявления магии мгла сгустилась вокруг, пытаясь затушить моё волшебство, но сила, дарованная Затерянным лесом, оказалась сильнее. Подчиняясь моей воле, она взвилась вверх, образуя вокруг меня защитный купол, который закрепил поток воздуха. Красноватая завеса постепенно стала абсолютно бесцветной, даже прозрачной, а я наконец почувствовала, как в душе расползается облегчение. Я справилась. Но получится у меня всё также легко и дальше?

Оглядевшись по сторонам, я похолодела. Плохи мои дела. Если я вошла в туман, значит, вероятность выбраться уже очень мала. Араус-раусо, да она практически равна нулю! И даже с магией я ничего не смогу сделать…

"Или смогу?", — взвилась в голове шальная мысль. — "Что если попробовать разогнать чужое колдовство, рассеять туман и наконец уничтожить злые чары?".