Они остановились в уже знакомой таверне, и Калори приняла их со всем со всем своим радушием. При виде подросшей, но всё ещё маленькой Каннилы хозяйка широко улыбнулась и по-родственному обняла её, на что девочка сначала опешила и как-то неуверенно посмотрела на Миру, он с улыбкой кивнул, и только тогда она позволила себе обнять женщину в ответ. Наверное, это показалось Канниле очень странным - они же виделись с хозяйкой лишь один раз, а та уже так радушна, но он успокоил её, сказав, что Калори всегда такая - мягкая и гостеприимная, словно мать.

Как и в прошлый раз, зал встретил их немногочисленными посетителями и теплом. Каннила устроилась напротив него и привычно заказала рагу, Мира решил попробовать что-нибудь отличное и попросил горячего мясного супа. На запивку решили заказать чай, чтобы внутри тоже всё прогрелось после целого дня на крепком морозе.

- Знаешь, малявка, - откинувшись на спинку лавочки после съеденной тарелки, он посмотрел на девочку, - суп был вполне вкусным. Не всегда же ты будешь есть одно лишь рагу.

Она скрестила руки на груди и надула щёки.

- Ты так ничего и не понял! Рагу - это единственная вкусная еда в мире.

- Не единственная, - засмеялся Мира, на что она лишь сильнее надулась.

Была бы Каннила не такой упрямой, было бы легче, про себя вздохнул Мира, но вдруг понял, что была бы она и вправду не такой упрямой, то была бы не Каннилой, а совершенно другим человеком.

Они быстренько выпили свой чай, негромко обсуждая город, потом пошли к комнате, в которой остановились, и как-то так получилось, что девочка врезалась в ту, что Мира так не хотел встречать снова.

- Ой, - только и произнесла девочка, неловко делая шаг назад и, чтобы удержать равновесие, хватаясь за его рукав, - простите.

Она подняла голову и застыла, удивлённо распахнув глаза. Он не глядел на неё, но точно знал, что всё так и было.

Аиуту нисколько не изменилась за шесть лет внешне, но глаза её стали тускнее и похожими больше на небо в пасмурные дни, чем на яркую сталь. Кожаный доспех сменился на тёплый плащ, а под ним - лёгкая безрукавка и тёплая рубашка. Она бегло окинула их, и Мира заметил в её глазах удивление и узнавание при взгляде на Каннилу.

- Д-добрый вечер, - запнувшись, произнесла девушка и посмотрела на него.

- Добрый, Аиуту, - она вздрогнула от звука своего имени.

Видимо, жизнь потрепала её, подумал Мира, снова мимолётно оглядывая её с ног до головы и замечая по паре кинжалов в каждом сапоге, швы на штанах и слегка приопущенное в одну сторону плечо.

- Всё ещё берёшься за заказы? - он посмотрел ей в глаза.

Девушку чуть сконфуженно пожала плечами.

- Надо же как-то на жизнь зарабатывать.

- Совсем решила себя в могилу свести?

Мира почувствовал на себе шокированный взгляд Каннилы, она, видимо, хотела что-то спросить, но сдержалась.

- Не твоё дело! - неожиданно огрызнулась Аиуту и, обойдя их с девочкой, пошла по коридору по направлению к лестнице.

- Мира, почему она себя так ведёт? - он опустил взгляд и наткнулся на удивлённые льдистые глаза. - Ты ведь ей ничего не сделал.

Он вздохнул.

- Я отказал ей, малявка.

По её округлившимся глазам Мира понял, что, наверное, сказал что-то не то. Потом едва не хлопнул себя ладонью по лбу - после такого ответа на ум может прийти лишь одно. Ну а ещё - он редкостный придурок, потому что слово "отказал" - слишком неправильное.

Он завёл Каннилу в комнату и усадил вместе с собой на кровать, и только потом попытался выкрутиться.

- Я имел в виду немного не то, что можно подумать, - девочка скептически посмотрела на него, приподняв одну бровь. - И не смотри так, и без тебя знаю, что сморозил глупость. На самом деле... помнишь, когда ты встретилась с Аиуту впервые?

Она осторожно кивнула.

- Тогда, когда ты уснула, она предложила мне вновь стать напарниками, - он вздохнул, а девочка снова округлила глаза. - Я не дал ясного ответа, но намекнул на него.

- То есть ты ей отказал, да?

- Я сказал, что не могу бросить тебя.

Мире - и он точно был в этом уверен - показалось, что девочка вспыхнула от таких слов, но всё же точно сказать он не мог - она отвернулась, и между ними повисло молчание. Возможно, она что-то обдумывала, возможно, это даже были его слова, но сам Мира опёрся на руки и посмотрел на потолок, потому что думать о чём-то ему вдруг совершенно расхотелось.

Наконец, спустя некоторое время, Каннила неуверенно спросила:

- А почему ты сказал это?

Он повернул голову в её сторону.

- Что ты имеешь в виду?

Льдистые глаза смотрели серьёзно.

- Про могилу.

- Потому, - Мира вздохнул, снова посмотрев на потолок, - что Аи никогда не щадит себя. В прошлый раз у неё была рана в боку, теперь повреждено плечо, и я не знаю, какие ещё травмы ей пришлось пережить за то время, когда мы перестали быть напарниками.

- Подожди, - Каннила нахмурилась, - так она же тоже наёмница. Разве вас не учили как-то... оберегать себя от ненужных повреждений?

Он засмеялся так громко и неожиданно, что она вздрогнула.

- Наёмников никто ничему не учит, малявка. Мы учимся всему сами и всегда сами по себе. И так уж получилось, что Аи больше лекарь, чем воин, поэтому в нашей команде обычно лишь я выполнял основную часть заказа, а она подлатывала меня и следила за остальным.

Удар по голове был быстрым, неожиданным и - да, заслуженным, Мира это признал.

- Ты идиот, Мира! - Каннила метнула на него яростный взгляд и пошла к выходу из комнаты. - Сиди здесь и жди меня!

Он настолько опешил от такого тона, что вряд ли, даже если бы хотел, то смог куда-нибудь уйти. Каннила, хоть и была бойкой и вспыльчивой, но меру всегда знала, границу не переходила и никогда не ставила себя выше его, словно отдавая дать тому факту, что Мира, по сути, научил её жить.

Он снова посмотрел в потолок, и тот ответил ему таким же, абсолютно тёмным, взглядом. Забавно, это ведь намёк такой? Мира снова сделал что-то неправильно, а его маленькая свечка направляет всё в правильное русло.

Не зря же - свечка.

Она вернулась спустя, наверное, целую бесконечность, которой стали десять минут. Вернулась - и не одна.

- Извиняйся! - Каннила уверенно посмотрела на него и чуть подтолкнула Аиуту ближе к кровати. - И скажи, что согласен.

Мира поперхнулся воздухом, хотя, наверное, именно чего-то такого и ожидал от неё. Девушка, видимо, приведённая Каннилой без объяснений, повторила за ним и шокировано посмотрела на девочку.

- Ну? Чего уставились? - возмущённо спросила та. Потом, отпустив руку Аиуту и, видимо, не знаю, куда деть свои, подошла к Мире и хорошенько ударила кулаком по его макушке так, что в его глазах на мгновение даже потемнело. - Я же сказала: извиняйся!

- Твою ж, малявка, хватит меня бить! - Мира, обиженно надувшись, потёр ноющую голову.

- Извинись!

Да, наверное, это выглядело более чем странно, подумал он, когда поймал на себе всё ещё удивлённый взгляд пасмурных глаз. Потому что Аиуту знала Миру всегда серьёзным и сосредоточенным, а не таким - совершенно расслабленным. Она всегда была под его строгим контролем, потому что Мира не хотел попасть впросак из-за неумелой напарницы, а этой девочке, которая ей годилась в дочери, а ему - в внучки, если не дальше - позволял бить себя по голове и ничего с этим не делал, лишь возмущался.

Да, наверное, это очень странно.

- Слушай, малявка, - успокоив себя, вкрадчиво начал Мира и сразу понял, что поступил неправильно - Каннила вся подобралась, как зверь перед броском. - Я тебе уже всё объяснил. И мой ответ не изменится.

За что Мира любил работать с Аиуту, так это за её непревзойдённую догадливость и смекалку. Поэтому, когда она сделала шаг к стене, согласно кивнул про себя.

Только вот Каннила не хотела ничего понимать.

- Мира! - снова возмутилась она, но, на удивление, ударить его не потянулась. - Это я тогда была маленькой, а сейчас я сама могу за себя постоять!