Он нашёл её в одном из тех городов, где детям делать нечего. Она сидела за сваленными в кучу коробками и пыталась согреть руки дыханием, прижимая к себе исцарапанные ноги, но мороз стоял такой, что ничего не получалось. Мира* и сам замёрз, но он-то был одет в тёплый плащ, который защищал его от ветра, а вот она - лишь в коротенькое платье, едва прикрывающее колени.

Мира никогда не отличался особым состраданием, но в тот момент его словно что-то дёрнуло. У девочки были ярко-красные волосы, такие, каких ему ещё не приходилось видеть, и в противовес этому - почти посиневшая кожа и светлая одежда, если её можно было таковой назвать.

- Пойдём со мной, - просто сказал он, присаживаясь перед ней на корточки. Девочка подняла светлые глаза и дёрнулась прочь, вжимаясь в холодную стену позади себя. - Не бойся, - Мира легко улыбнулся ей и протянул руку, - я тебя не обижу.

- Все так говорят, - тихо буркнула она, сильнее сжимаясь в комочек.

Мира мгновенно осознал свою ошибку и мысленно выругался. Действительно, как он мог быть настолько глупым, что не понял этого сразу? Дети же всегда пользовались популярность в публичных домах, их запирали в надёжных подвалах, о их существовании всегда тактично умалчивали, но все всё равно знали. И ничего не делали.

Потому что в мире, где сила - главная валюта, дети - всего лишь разменная монета.

- Послушай, - Мира заговорил чуть мягче и тише, - я не из таких мест.

- Тогда зачем вам это? - она нахмурилась и посмотрела прямо ему в глаза. - Какая вам польза от меня?

И вправду, зачем? Для чего ему эта девчушка, слишком рано наученная недоверчивости и боязни перед другими? Почему он не прошёл мимо, как делал это много раз до этого?

Наверное, стоило бы соврать, но ему этого совершенно не хотелось.

- Не знаю, - признался Мира, и это было ответом не только на вопросы девочки, но и на его размышления. - Но я точно не хочу тебя обижать.

Она смотрела в его глаза своими светлыми так серьёзно и выжидающе, что Мира удивился, насколько же рано ребёнок может повзрослеть. Девочка не двигалась, с её щёк совсем сошёл румянец, они стали почти мертвенно-бледными и неживыми, и он заметил, что скулы у неё неестественной выступают от худобы. Наконец она попыталась пошевелить почти бесцветными руками, но не смогла. Её худое лицо исказилось в испуганной гримасе.

- Прошу, пойдём со мной, - Мира сожалеюще посмотрел на её руки. - Иначе ты замёрзнешь насмерть.

Девочка широко раскрытыми глазами посмотрела на него, и в этих голубых глазах он увидел страх и панику.

- Н-нет, я с-сейчас... - залепетала она непослушными губами, но быстро замолчала.

Мира затаил дыхание.

- Если согласна, то просто кивни.

Она опустила голову, закрывая лицо покрытыми инеем волосами, и слабо, совсем нехотя, кивнула. Мира почувствовал в груди почти детскую радость, но не позволил себе так явно показывать эмоции, вместо этого он осторожно поднял её на руки, из-за чего девочка запоздало вскрикнула и сжалась.

Таверна, в которой он остановился, находилась в нескольких домах от этого заворота, и девочка, только увидев её, попыталась вырваться из его рук, но даже не смогла нормально пошевелить ногами.

- В-вы же... - голос её задрожал, и Мира почему-то мгновенно понял, что отнюдь не от холода, но ничего не ответил. Он решил, что успокоит девочку потом, когда отогреет и накормит, а пока пусть думает, что хочет.

Наверное, это было неправильное решение, потому что, стоило ему опустить её на кровать в своей комнате, как девчонка, заплетаясь в собственных конечностях, с неё упала и попыталась отползти подальше, но упёрлась спиной в стену позади себя и затравленно на него посмотрела. Глаза её были полны слёз, и Мира выругался, - снова про себя, - потому что надо было всё-таки успокоить её тогда, когда они только подходили к таверне.

- Послушай, - тихо начал он, снова присаживаясь перед ней и проводя рукой по волосам, - я не соврал, что бы ты ни думала. Просто... я живу в этой комнате, понимаешь? Снимаю её.

Девочка прижала колени к груди и уткнулась в них лбом. В комнате было достаточно тепло, чтобы она не замёрзла до отмирания клеток, поэтому Мира стал ждать.

Прошла минута. Потом ещё одна. И наконец она подняла голову.

- Н-но... - запнулась, но почти сразу продолжила: - это же т-таверна!

Он снисходительно улыбнулся.

- Есть такие таверны, в которых снимают комнаты усталые путники.

Девочка закусила губу и слабо кивнула, но более расслабленной не стала.

- Так вы... так вы не соврали?..

- Нет, - Мира снова провёл рукой по волосам и почему-то вдруг почувствовал неуверенность. - Я... сейчас ванну тебе приготовлю, чтобы ты отогрелась, а потом мы вместе поужинаем, ладно?

Он поднялся, не дожидаясь ответа, и ушёл в ванную. Когда всё было готово, он вернулся в комнату и увидел, как девочка пытается на слабых ногах подняться и сесть на кровать. От усилия её лицо покраснело, почти сливаясь с волосами, и Мире это показалось отчасти милым. Потом она заметила его в дверях, неловко застыла и плюхнулась на пол, так и не добившись того, чего хотела.

- Я-я... это... - её голос дрогнул, и она нерешительно опустила голову.

Он улыбнулся такой реакции одними уголками губ и, подойдя ближе, снова поднял её на руки. Девочка пискнула, попытавшись вцепиться ему в плечи пальцами, но те, ещё не до конца согревшись, не послушались хозяйку, и она неловко завалилась в его руках, привалившись к груди. Мира негромко засмеялся, наблюдая за этим, и, поудобнее перехватив её, принёс в ванну, где, поддерживая, медленно, прямо в платье, опустил в воду.

- Больно! - девочка зажмурилась от неприятных ощущений, и из-под закрытых век скатилась слеза.

- Потерпи немного, скоро станет легче, - Мира опустился рядом с ванной, запустив в неё руку, чтобы на себе почувствовать спасительное тепло, и ободряюще произнёс: - Если вытерпишь, то я закажу тебе на ужин всё, что хочешь.

Она открыла глаза и с недоверием посмотрела на него.

- Всё-всё?..

- Всё-всё, - с улыбкой кивнул Мира.

Девочка снова зажмурилась, сжимая ладошки в слабые кулачки, и он опять стал ждать, и на этот раз значительно дольше - она открыла глаза лишь спустя десяток минут, черты лица расслабились и обострились сильнее, чем от мороза.

- Я хочу большую порцию рагу! - осмелев, гордо заявила она, и Мира, не удержавшись, рассмеялся. Она надулась. - Вы обещали!

Он поднялся.

- И я сдержу своё обещание, - подмигнув девочке, Мира широко улыбнулся. - А ты пока хорошенько вымойся, поняла?

- Да! - звонко ответила она и смешно отсалютовала.

Он оставил её одну, спустившись вниз и заказав в номер две порции рагу, только себе поменьше, и две кружки свежего кваса. Потом сходил к ближайшей портнихе и купил у неё несколько простых платьев, и вернулся, тихонько постучав в дверцу ванной. Ответом ему был плеск воды и смешное пыхтение. Мира, чтобы не смущать девочку, осторожно открыл дверцу и положил у входа полотенце вместе со сложенным платьем, а потом сел на один из стульев возле небольшого самодельного стола.

Вскоре принесли рагу и поставили его на стол. После подоспел квас, а девочка всё не выходила.

- Ты там не утонула? - с улыбкой спросил Мира, прислушиваясь.

За дверью снова раздалось смешное пыхтение. Потом дверь тихо скрипнула, и в комнату, шлёпая босыми ступнями и вытирая полотенцем тёмные волосы, зашла девочка.

- Я это... - она неловко замялась, - платье не могла надеть, вот.

Мира снова засмеялся, а потом приглашающим жестом указал на стул напротив. Девочка подняла голову и, стоило ей только заметить на столе еду, тут же широко заулыбалась и, забыв про полотенце, радостно хлопнула в ладоши.

- Рагу! - она подлетела к столу, словно небольшая птичка, неловко почти упала на стул, который был для её хрупкой фигурки слишком большим, и снова хлопнула в ладоши. - Рагу!