- Передай ему, чтобы он мне на глаза не показывался.

- А как тебя зовут? - поинтересовался Джек.

- Лейтенант Дональд. Твой приятель меня знает.

- Приятель... Скажешь тоже! Хрен с горы, а не приятель. Ну, что - я тебе всё рассказал, больше ничего не знаю. Может, свалишь отсюда и оставишь меня в покое? - с надеждой спросил он.

- Оставлю, - покладисто произнёс я, вставая с табурета. - Но перед тем, как уйду, задам тебе ещё один вопрос. Последний. Твоё прозвище, Десять дюймов... Это правда или дюймов на пять насвистел?

О Гнойнике я знаю не больше среднестатистического обывателя. А уж о том, что где-то в нём появилась богемная коммуна, слышу впервые. Как ни крути, всё сходится к тому, что придётся лезть туда в надежде, что бабе повезло, и она всё же добралась до этого оазиса в проклятых землях. Но надежда так себе... слабенькая.

С большой вероятностью Жасмин либо кормит червей в могиле, либо тамошние головорезы пускают её по очередному кругу, и тут напрашивается главный вопрос - понадобится ли эта дурочка после всего, что с ней сделали, Корнблату?

Порой проще проявить милосердие и пристрелить жертву. Я не шучу, народишко в Гнойнике знает толк в издевательствах и насилии. Если берутся за дело, так основательно. И некрофилов там полно. Обычного человека при виде того, что эти упыри вытворяют, трижды наизнанку вывернет.

Нет, переть на рожон нельзя, нужно основательно подготовиться, хотя бы побольше узнать о коммуне. Учитывая, что у меня с утра во рту ещё крошки не было (тут желудок заурчал, как непрогретый мотор), можно совместить и то, и другое.

Я проехал несколько кварталов и остановился у ничем не примечательной забегаловки, которая работала, если верить вывеске, с утра до ночи. Если повезёт, встречу тут одного человечка.

Внутри было пусто, не считая толстого мужика, уплетавшего сэндвич размером с удава. Он запивал его ведёрком с газировкой.

Я сел от толстяка подальше, и почти сразу возле меня нарисовался Макс: высокий нескладной парень с длинными рыжими волосами и веснушчатым лицом. На нём был фартук официанта, из нагрудного кармашка торчал кончик блокнота.

- Рик, - обрадовано произнёс Макс. - Какими судьбами?

- Рад тебя видеть, - искренно сказал я. - Для начала бы хотелось перекусить, а потом... ты пять минут для меня найдёшь?

Макс обвёл глазами пустой зал:

- Да хоть десять. Народа, как видишь, нет, так что я буду в твоём распоряжении. Меню принести?

- Не надо. Лучше сам посоветуй.

- Бифштекс, гарнир из картофеля с горошком, обжаренный лучок кольцами, кофе и яблочный пирог. Всё свежее. Пойдёт?

- Пойдёт. Только поспеши, пока я своей слюной не захлебнулся.

Макс ушёл на кухню, а я сходил в туалет, помыть руки, а вернувшись, взял со столика глянцевый журнал с рекламными объявлениями и принялся разглядывать. К счастью, реклама изредка разбавлялась нормальными статьями, и я не умер со скуки от написанных идиотами для идиотов материалов, расхваливавших суперэффективные моющие средства, способные отмыть негра добела, одежду, которая жиртреста, навроде того, что только что при мне сожрал половину коровы, сделает стройным как кипарис, и парфюмерию, которую явно делали из вытяжки скунсов, иначе не объяснить, как она может столь мерзко пахнуть (в журнале был пробник, который я с отвращением выбросил в контейнер для мусора).

Макс пришёл с подносом и стал расставлять тарелки. Я довольно потёр руки и принялся методично разделываться с бифштексом. Лишь перейдя к кофе, позволил себе остановиться и перевести дух. Всё это время Макс сидел напротив и с умилением смотрел на меня.

- Завтра вечером послушай третий городской канал. Будет премьера радио-спектакля, я там в четырёх сценах задействован.

- Не могу обещать, Макс, но я постараюсь.

- Ничего, ты ещё ко мне за автографом ходить будешь!

Я чуть заметно кивнул.

Макс - актёр, уже который год он пытается пробиться и сделать карьеру, но пока агенту удаётся найти для него мелкие роли в мюзиклах и радио-постановках. Однажды Максу повезло: ему предложили сыграть в настоящем фильме. Однако потом продюсеры потребовали удалить ряд сцен, в том числе с его участием, так что в итоге экранное время незадачливого артиста составило пару минут. Но, Макс не отчаивается, ищет ходы и выходы, знакомится с нужными людьми и вертится их кругах. Пока что это не очень помогает, главным источником его существования была и остаётся работа официантом в забегаловке. Так что я знал, где его найти.

- Договорились. Только боюсь, что став кинозвездой, ты обо мне позабудешь.

Макс улыбнулся.

- Пока что эта проблема нам не грозит. Ты ведь не только, чтобы поесть ко мне приехал?

Я вытер салфеткой рот.

- Ты прав, хотя, после сегодняшнего великолепного завтрака, буду выбираться почаще.

- Передам повару, что тебе понравилось. А теперь говори, зачем на самом деле пожаловал.

- Макс, меня интересует одно местечко в Гнойнике.

- Я не ослышался, в Гнойнике? - хрипло спросил он.

- Ты всё правильно услышал, - с ледяным спокойствием подтвердил я. - До меня дошли слухи, что где-то в Гнойнике есть коммуна, созданная людьми, которых обычно принято считать богемой: всякие художники, артисты и так далее. Тебе что-то о ней известно?

Макс огляделся по сторонам, а затем неожиданно засмеялся.

Толстяк оторвал удивлённую голову от ведра с газировкой, потом пожал плечами и снова вернулся к упоительному во всех смыслах процессу.

Я терпеливо молчал. Отсмеявшись, Макс сказал:

- Прости, это как-то неожиданно... Ты и эти чокнутые.

- Это по службе...

- Я понимаю, просто непривычно как-то. Ты на такие вещи прежде и внимания не обращал, а на мои роли плевал с колокольни. Вот я и ... - Он на какое-то время замолчал.

- И всё же, что ты знаешь об этой коммуне? - повторил я.

- Сейчас это модно. Называется декадансом. Искусством ради искусства. Привычный мир не может правильно оценить труд творческого человека, и тот вынужден искать место, где его странность покажется нормой и, где каждого привыкли принимать таким, как он есть.

- Ты сказал одновременно много и мало. Другими словами, уроды от искусства спрятались среди обычных уродов.

- Грубо, но в точку, - согласился Макс. - Основал коммуну Джо Чилл. Помнишь такого?

- Помню. Он снимался в кино, играл отважных частных сыщиков и благородных миллионеров, спасавших мир.

- И ещё писал картины. После того, как выяснилось, что он любит разбавлять краски кровью, причём им же трахнутых мальчиков, его чуть не посадили. Но, у Джо хорошие связи и деньги, так что он отвертелся. Вот только в кино ему больше делать нечего. Никто больше не поверит в благородство его персонажей.

- То есть продюсеры дали ему пинка под зад?

- Именно, причём даже те, что трахали мальчишек вместе с ним, только с той разницей, что об их увлечениях пресса не дозналась. Джо обиделся на весь мир и решил перебраться в такое место, где никто не будет показывать на него пальцем. Вот уж не знаю, как ему удалось договориться с заправилами из Гнойника, но факт остаётся фактом: Джо поселился там, а через какое-то время организовал коммуну со своими законами. Туда подались разного рода непризнанные гении, а со временем это вдруг стало модно, в коммуну потянулись экзальтированные дамочки и внешне весьма благообразные джентльмены. Говорят, там царит сущая свобода нравов - делай, что хочешь: напивайся, трахайся, хоть с человеком, хоть с животным, колись или нюхай, - мечтательно добавил Макс.

- Мне перечислить статьи из уголовного кодекса, которые там нарушают? - хмуро сказал я.

Макс очнулся.

- Ты чего? Думаешь, мне по душе тамошняя жизнь?

- Не знаю, но рожа твоя стала подозрительной. Макс, свернёшь на эту дорожку, не посмотрю ни на что: лично отверну башку, и все скажут, что так и было, - угрожающе произнёс я.