- Давайте просто уберемся отсюда поскорее, - предложил Салтор, взбираясь в седло, - а потом будем решать, что делать дальше.

Салтор и Тарон предложили ехать первыми. Росан, после некоторых колебаний, согласился, с условием, что они поедут втроём. Гленда и приставленная к ней Хищница двигались в середине отряда, вместе с ранеными и повозкой с провизией. Замыкала отряд Лара в сопровождении оставшихся невредимыми солдат.

До рассвета было ещё далеко, до границы с бывшими Ангоросскими землями ещё дальше. Холодный ветер бил в лицо, пронизывал насквозь, раздувая плащи, отчего они походили на чёрные крылья вампиров. Салтор нервничал. Его силы были истощены битвами. Пусть между недавними сражениями в Алоре, замке наместника Западного надела и той схваткой, что сейчас была в Приграничье, прошел год, для вампира прошло совсем немного времени, за которое он истратил большую часть своих сил. Чутьё притупилось, запах человеческой крови всё ещё не давал ему сосредоточиться. Вампир уже забыл, как пахнет человеческая кровь на поле битвы. И как сложно оставаться спокойным, когда рядом самый сильный для вампира источник энергии и сил. Салтор зло скрипнул зубами, чувствуя, как темнеют, лишаются белков его глаза. Признак жажды, возбуждения, потери контроля над собой. Нужно сосредоточиться, нельзя поддаваться слабости, он не должен даже думать о крови смертных. Вампир выдохнул, до предела опустошив легкие, и глубоким вдохом наполнил их свежим холодным ветром. И чем-то ещё. Еле уловимым запахом холода, пустоты, тьмы.

- Они где-то рядом! - крикнул вампир, обернувшись к Росану. Тарон прекрасно его услышал. - Уводи людей, мы задержим их.

Росан пристально посмотрел на вампира, молча кивнул и, обернувшись к солдатам, дал короткую команду. Гленда, Хищница и Лара сравнялись с Тароном и Салтором.

- Гленда, уходи со своими людьми, - бросил Тарон. - Хищница, иди с ней, защищай её. Мы остановим тварей.

- Я вас не оставлю, - нахмурилась Гленда, с трудом удерживая храпящую нетерпением лошадь. - Мы должны уходить вместе.

- Мы не сможем, - покачал головой Салтор. - Смертные измотаны битвой, к тому же, среди них раненые. Если мы будем уходить вместе, нас настигнут, и людям вновь придется драться. Будут новые, ненужные жертвы. Ты должна быть со своими людьми. Иди. За нас не беспокойся.

Гленда еще раз с сомнением посмотрела на друзей, но их решительность не вызывала сомнений.

- Мы будем ждать вас на границе, - произнесла она и пришпорила лошадь.

- Я присмотрю за ней, - пообещала Хищница и исчезла вслед за Глендой.

Двое всесильных и колдунья остались на опустевшей дороге. Салтор неспешно выбрался из седла. Постоял немного, поглаживая своего коня, а затем ударил его по крупу. Конь заржал от неожиданности и галопом бросился вслед за удаляющимся отрядом.

- Это бедное животное мне только помешает, - ухмыльнулся вампир, - да и крылья пора размять.

- Уверен, эльфы уже знают, что мы хозяйничаем на примыкающих к их владениям территориях, - согласился Тарон, отпуская своего коня вслед за лошадью вампира. - Так что скрывать своё присутствие бессмысленно.

Лара выпустила поводья из рук. Её конь с сожалением посмотрел на хозяйку, но не найдя утешения, потрусил за остальными. Лара мгновение стояла, задумчиво разглядывая сломанную пополам сосну.

- Отсюда я смогу видеть большую часть дороги, - сообщила она, подходя к дереву. - Постарайтесь не подвернуться мне под руку.

Салтор ухмыльнулся. В левой руке вампира уже лежала рукоять меча, в правую удобно лёг метательный нож. Тарон обнажил оба своих меча, на острие которых заплясали языки пламени.

Тьма, словно клубы черного густого дыма, ползла по лесу, окутывая всё на своем пути. Почуяв преграду, тьма остановилась. Несколько мгновений она меняла очертания, превращаясь в уже знакомый друзьям портал. И вот из него появился первый монстр. Тварь зарычала, оскалив клыкастую пасть, и бросилась на Тарона. Дракон ждал, не двигаясь с места. Но когда монстр приблизился, воздух крест-накрест разрезали две яркие огненные молнии. Чудовище свалилось на землю, разрезанное на пять частей.

- Надо же! - присвистнул Салтор. - Оказывается, это тоже может их остановить.

Дракон коротко хмыкнул. А из портала один за другим появилось еще десять монстров. Рычащие твари, покрытые пульсирующим слоем тьмы, злыми жёлтыми глазами смотрели на всесильных и колдунью, осмелившихся стать на их пути.

Салтор не стал ждать. Блеск лезвия метательного ножа разрезал густой ночной воздух, оно впилось в артерию на шее ближайшего монстра. Не теряя времени, вампир подскочил к захлебывающемуся кровью чудовищу и взмахом крыла срубил ему голову.

Тарона атаковали сразу трое. Однако дракон не торопился ни защищаться, ни нападать. Медленно, шаг за шагом он отступал, изредка отражая удары, но чаще всего, просто уворачиваясь. Разозленные твари не сразу поняли, что попали в ловушку. Мерцающая тусклым синим светом сеть, появилась из воздуха и накрыла всех троих, пройдя их тела насквозь. Секунду, чудовища стояли в тех же позах, а затем молча, словно не испытали перед смертью никаких страданий, рассыпались на множество маленьких кусочков. Стремительно сползающие с кусков сгустки тьмы смешивались с хлынувшей кровью и грязью.

- Молодец, Лара, - похвалил Тарон.

- Что-то не так, я чувствую, - в голосе колдуньи слышались напряжение. - Нам нужно вернуться к отряду.

- Сэл, слышал? - пробормотал дракон.

Вампир выбросил руку и метательные ножи, один за другим нашли три свои цели. Пока вампир добивал монстров, Тарон атаковал оставшихся двоих. Всё было кончено. Салтор вытирал пучком травы ножи, задумчиво разглядывая поверженных существ.

- Это всё очень подозрительно, - произнес он. - Их было мало, дрались они плохо. Они словно...

- Задерживали нас! - прошипела Лара, заканчивая мысль. - Мы идиоты, снова позволили этим тварям нас отвлечь! Быстро, нужно догнать отряд!

Салтор расправил черные, окованные металлом крылья, и бесшумно исчез в темноте. Тарон, последовал за ним, однако, хлопанье крыльев дракона эхом разносилось по внезапно притихшему лесу. Лара прошептала несколько фраз. Узоры на её лице и теле вспыхнули. Вокруг девушки образовалось лазурное сияние, приобретающее форму прозрачной сферы. Яркая вспышка, и сфера унесла колдунью, оставляя во власти мрака залитое кровью недавнее поле боя.

***

- Во имя Стихий, - прошептал Салтор, оглядываясь по сторонам, - что тут...

Вампир замолчал, так и не договорив. Вокруг лежали мёртвые солдаты с оторванными конечностями и вырванными внутренностями. Уцелевшие лошади, словно тени, бродили среди деревьев; их редкое короткое ржание пронзало гнетущую тишину этой безумной ночи.

- Гленда! Хищница!

- Их нет среди мёртвых, - тихо сказал вампир. - Я не чувствую их крови.

- Выходит, есть надежда, что им удалось скрыться, - пробормотала Лара.