Хищница открыла рот, но ничего не сказала. Глаза Тарона стали алым как кровь.
- Уверен?
Вампир кивнул.
- Я видел фиолетовое свечение. Это водопады. И они недалеко.
Некоторое время все молчали, обдумывая услышанное.
- Только этого нам не хватало, - помрачнел Тарон. - Замок, набитый какой-то колдовской нечистью, лес, кишащий эльфами, их Фиолетовые водопады. Нам определённо сегодня "везёт".
Друзья вновь замолчали. Пятна бледного лунного света всё настойчивее пробивались сквозь густую крону деревьев, и словно осколки разбитого зеркала, разлетались по усыпанной старой хвоей земле. В овраге, найденном Салтором, было темно. А для большей уверенности Хищница предусмотрительно замаскировала вход сухой сосновой веткой.
- Дождемся, когда проснётся Лара, а заодно отдохнём и сами, - произнесла девушка-оборотень. - А там решим, что делать. Оставаться надолго тут нельзя, но и идти сейчас мы не можем.
Лара, однако, проспала недолго, силы стремительно возвращались в молодое сильное тело колдуньи. Хищница, Салтор и Тарон, прекрасно обходящиеся без сна достаточно долго, просидели всё это время молча, погружённые в свои мысли.
- Стихии! - прошептала сражённая вестями Лара. - Что же я натворила. Простите меня, - она умоляюще посмотрела на друзей, - это я во всём виновата...
- Не говори ерунды, - оборвал её Тарон, - ты ни в чём не виновата. На тебя слишком много свалилось, но ты держалась до последнего, сумела вытащить нас из этого кошмара в замке. Ты спасла нас.
- Но Мэгэн... - девушка бессильно опустила голову. - Я должна была помочь ему.
- Ты и Мэгэн, вы оба приняли решение, - мерцающие глаза дракона застыли, уставившись в одну точку перед собой. - Мэгэн не позволил нам помочь ему, потому что мы всё равно не смогли бы. В том, что мы живы, ваша заслуга. Мы благодарны тебе, Лара. И мы отомстим за Мэгэна.
Салтор и Хищница не кивали в знак согласия, и не произнесли ни слова. Лишь враз лишившиеся белков тёмно-красные глаза вампира и злой волчий взгляд оборотня свидетельствовали о том, что друзья в молчаливой ярости согласны с драконом.
- Нам надо выбираться, - немного успокоившись, сказала Лара. - Мы в Приграничье, эта территория считается свободной, но только формально. Лес на границе с Фиолетовым лесом так же негласная земля эльфов. Если они до сих пор не знают о нашем появлении - значит за нас сами Стихии.
Лес был мрачен, свет луны, разлитый по деревьям, делал его ещё более зловещим. В кронах деревьев и между их стволов прогуливался прохладный осенний ветер, делавшийся ночью пронзительнее и сильнее. По подсчётам Салтора, граница с Фиолетовым лесом находилась южнее относительно их укрытия, поэтому друзья двигались на северо-восток к границе с Ангороссом. Салтор, единственный способный чувствовать не только представителей своего рода, но и других Детей Стихий, сосредоточился на местности. От его чутья не ускользало ни одно живое существо, в теле которого текла кровь и билось сердце. Остальные тоже не разговаривали, стараясь не наделать лишнего шума.
Приграничье, массивный, смешанный лес простирался от начала гор Змеи через весь западный берег Эринвэра до границы с Южным наделом. После прихода Пятой Стихии и поражения в войне эльфы умудрились заключить мирный договор с людьми, согласно которому эльфийский народ без дальнейших сопротивлений передаёт во владение людей все свои земли, за исключением одной территории - Фиолетового леса, древнейшего леса на материке. Туда и отправились все оставшиеся представители рода, с условием, что граница с Фиолетовым лесом будет обнесена приграничным лесом, в котором будут нести стражу пограничные отряды ближайшего надела - ангороссцы.
Жена короля Реса Обидера, Аромера, ставшая правительницей после гибели мужа, и эльфийский император Эктор - оба они видели выгоду в этом соглашении. Для эльфов это означало, что они не покинут свой дом, последний в Эринвэре лес, принадлежащий их роду, лес, считавшийся для них священным. Аромера Обидер прекрасно понимала, что эльфы очень опасны. Их не так много, как вампиров или оборотней, они не так физически сильны, как драконы, но их острый ум, хитрость, мастерство управляться с любим видом оружия - всё это делало их серьёзными противниками. К тому же в Фиолетовом лесу находились одна из реликвий Старой Веры - Фиолетовые водопады, созданные Стихией Воды, которая являлась Стихией эльфов. Королева боялась, что если попытается отнять у них и эти земли, то разозлённые эльфы поступятся своими принципами, объединятся с какой-нибудь из рас всесильных и поднимут восстание, чего допустить было никак нельзя. Людская армия в конце войны была далеко не в лучшем состоянии, крупные города разрушены, мелкие - стёрты с карты королевства безвозвратно. Королева, как и все уставшие от войны люди, хотела спокойствия, она собиралась отстроить города и привести хаос, царящий на материке, в порядок. Провоцировать всесильных на очередной мятеж, новой правительнице не хотелось. Договор был заключён, и эльфы покинули занимаемые земли, раз и навсегда поселившись в своем последнем приюте - древнейшем лесу Эринвэра. Но перед этим они засеяли всю приграничную территорию близ леса какими-то семенами. Не прошло и суток, как на чёрной, обожжённой огнём и политой кровью земле выросли деревья, укрыв от взглядов людей священный лес эльфов.
Королева людей и эльфийский император договорились, что человеческие воины построят в лесу несколько пограничных башен и будут следить за порядком, не приближаясь к Фиолетовому лесу. Так возникло Приграничье, территория, защищающая эльфов от людей и людей от эльфов. Самое спокойное и самое опасное место в королевстве.
Салтор и Тарон замерли одновременно. Хищница потянула носом воздух, её уши слегка заострились. До сильного слуха оборотня донёсся знакомый звук топота копыт, лошадиного храпа и стук колёс. Друзья переглянулись.
- Смертные. Человек пятьдесят, верхом. С ними повозка или карета, - определил вампир.
- Карета в Приграничье, да ещё и ночью, - Тарон потёр подбородок. - Это очень странно. Какой нормальный человек решится прогуливаться на территории, которую эльфы контролируют лучше самих людей? Здесь что-то не так.
- Пойдём посмотрим, - предложила Хищница. - Спрячемся в овраге, нас не заметят.
Тарон молчал, раздумывая. Топот приближался, Салтор и Хищница обеспокоенно переглядывались, осознавая, что не посмеют противиться команде дракона, если тот запретит им что-то предпринимать. Но и вампиру, и оборотню очень хотелось увидеть странных людей, мчащихся сквозь ночь по опасным землям Приграничья, и вместе с тем разобраться, зачем эти люди так рискуют.
- Тарон, - произнесла молчавшая до сих пор Лара, - нам необходимо пойти. Ты сам понимаешь, что смертные в Приграничье - это очень странно. Возможно, на материке что-то произошло, возможно, эти твари напали не только на замок наместника Западного надела, и кому-то нужна наша помощь.
Убедительный, спокойный тон колдуньи сделал своё дело. Тарон посмотрел на подругу и кивнул.
- Ты права, - произнёс он, - нужно взглянуть на этих всадников, рискнувших потревожить владения эльфов. Но, - в голосе дракона прозвучали металлические ноты, - без необходимости себя не выдавать. Мы просто взглянем, нам нужна разведка.
