ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ

В ПОГОНЕ ЗА НАДЕЖДОЙ

Что есть Мир, как не арена,

На коей нас испытывают?*

На багрово-красном небе густо-тёмные тучи ползли мне на встречу. Оглядываясь по сторонам, я время от времени натыкался на одиноко стоящие валуны и кости людей и нелюдей. Каждая песчинка этой мрачной пустоши была пропитана кровью и потом. Мы живем на руинах. Таков теперь наш удел. Солнце, луна и звездная ночь перекочевали в раздел легенд. Даже наши прадеды не видели их. Апокалипсис наступил давным-давно.

Я посмотрел на тату, убедился, что двигаюсь в правильном направлении. Вор опережал меня часов на шесть-семь. Но клянусь своими новыми сапогами, что настигну этого мерзавца. Я шел уже битый час. Но жаловаться не приходилось. Несмотря на свой возраст (а мне уже стукнуло тридцать два), мои мышцы и рефлексы не уступали молодому профессиональному боксеру. Внешне, конечно, ни грамма очарования. Обычное слегка вытянутое смуглое лицо, длинные ровные черные как смоль волосы, разделенные аккуратным подбором. Изрядно поношенная шляпа прекрасно сочеталась с моими глазами угольками. В мочке левого уха красовался крошечный камешек аметиста. Под черной пыльной кожаной курткой - чистая рубашка сапфирового цвета с белыми витиеватыми узорами. А так же потертые кожаные коричневые штаны идеально сидели на моем хорошо сложенном теле.

Как же этот вор передвигается так быстро? Суставы коленей начинают предательски скрипеть. Да и смелости ему не занимать. Безрассудно конечно. Даже мне не доводилось еще забредать в эту часть пустоши. Тут можно встретить самых разных тварей. Или того хуже...людей. И кажется, я накаркал на свою голову. Из-за массивных камней выскочили пять фигур бандитской наружности. Винтовка Винчестера с рычажным взводом в руках одного шакала уже приветливо подмигивала мне своим дулом.

- Вот так удача, - улыбнулся он.

Я тут же начал прикидывать шансы: пять человек, расстояние три метра, огнестрел только у одного. Остальные с холодным. Мне попадался и худший расклад. Они еще не знают, с кем связались. А когда поймут, будет поздно.

- Так, - начал державший меня на мушке, - сейчас медленно достаешь свой револьвер двумя пальцами и кидаешь его...

Договорить мерзавцу я не дал. Со стороны могло показаться, что Кольт сам прыгнул мне в левую руку (а так и произошло). Бледно-голубая искра вылетела из продолговатого ствола. У говорившего появился кроваво-красный глаз на лбу. Секундой позже его товарищ получил такую же метку. А вот один из шайки не растерялся. Бросился на меня с мачете. Я успел прикончить еще одного, прежде чем холодная сталь отсекла мне кисть. Получив пинок в живот грязным ботинком, меня сбили на землю.

-Угх, - прохрипел я, хорошенько приложившись спиной и затылком о камень. Во рту мгновенно пересохло. Сердце стучало, как колёса локомотива. По лбу предательски побежали бусинки пота.

Пытаясь успокоить дыхание, я ждал своего конца. Как вдруг земля задрожала. Я облокотился на валун, оставшиеся двое пытались устоять на ногах.

- Проклятье! Что происходит?! - Это были последние слова подонка, отрезавшего мне руку.

Как черт из табакерки, из-под земли выскочил черный массивный "клюв" с четырьмя челюстями и, проглотив бедолагу (а умереть заживо переваренным в желудке подобной твари - участь бесспорно незавидная), скрылся под землей.

- Блаут, - безмолвно шепнули мы одновременно с последним из банды.

Земляные драконы как их еще называют. Внешне похожие на гигантских червей. Обитают под землей и лишены глаз. Твари ощущают малейшие колебания земли. А может даже и воздуха. Поэтому ни один из нас не шевелился. Возможно, существо сейчас прямо под нами. Ждет. А тем временем кровотечение из раны никто не отменял. Я аккуратно полез во внутренний карман куртки. Достал отполированную до блеска флягу. Сколько раз её содержимое спасало мне жизнь. Уже и не счесть. Не только солнце, но и магия покинула наш мир. Люди с магическим даром больше не рождались. Однако предметы, созданные до начала Армагеддона все еще хранили в себе магическую силу.

Стараясь бесшумно открутить крышку, я капнул три капельки слёз феникса себе на обрубок запястья. И принялся ждать. По идее кисть должна отрасти снова. Во всяком случае, я надеюсь на это! Пока блаут стережет нас, оставшийся бандит не сдвинется с места. Впрочем, как и я. Мой "Миротворец" лежал на одинаково отдаленном от нас расстоянии. И эта морда только и ждала момента добраться до него. Застрелить меня из моего же оружия. Размечтался, ублюдок!

Может блаут сразу уполз. А может, и нет. Кто знает? Я откинулся на холодный камень и стал дожидаться восстановления (а из кисти шел пар и появлялись новенькие ткани и кости, что уже само по себе отлично). Ну надо же. Только подумать. Еще вчера я наслаждался веселой компанией, а дорогая выпивка гладила мне горло. И угораздило меня принять ту ставку! Хотя, это того стоило. Призрачный шанс на новую жизнь стоит...многого...

Вчерашний вечер

"Рыжий пёс" - самое колоритное заведение маленького, пока еще безымянного городка был битком набит людьми. Абсолютно все пришли понаблюдать за развернувшейся игрой в покер. В первую очередь сам Мэр и Шериф. Ну, еще бы! Не каждый день за игральным столом собирается такая компания.

- Вот что я тебе скажу, Бродяга, - обратился ко мне Булл, пуская густой табачный дым мне прямо в лицо. - Давай повысим ставки, что скажешь?

Я потянулся к наполовину пустой бутылке "Джоан Дэниелс" мирно стоявшей на зеленом шершавом столе. Неторопливо, как бы выдерживая паузу, налил себе стопку и залпом опушил рюмку.

- Знаешь, старина, у меня такое чувство, что именно из-за сейчас предложенной тобою ставки меня и позвали на эту игру.

- Бродяга, - пробасил массивный широкоплечий детина с накачанной шеей, - ты чертовски прав! Ха-ха-ха!

- Так, что же ты хочешь еще, не считая сотни золотых и ящика "Грим Лэйбл"? - С интересом спросил я.

- Твой Кольт, - сказал вкрадчиво Булл.

Толпа охнула и тут же затихла затаив дыхание. На моем лице не осталось и тени улыбки.

- Ты хочешь моё Оружие? - я посмотрел на него холодным взглядом.

- Да, Бродяга. Мы все знаем историю происхождения твоего револьвера. - Я коротко кивнул, а он продолжил, - его нельзя отобрать силой. Только получить как дар. Если я выиграю, ты отдашь мне "Миротворца".

- А если выиграю я? Ставка должна быть равноценной, Булл. Что ты противопоставишь Оружию остановившее конец света?

Булл кинул на стол белый клочок бумажки и сказал:

- Билет. Билет на экспресс в другой Мир. Новый Мир.

По толпе прошла волна шепота. Все сомневались в подлинности этой бумажки. Но не я. Я знал, что он говорит правду. Ну, или верит в свои слова. Кинув беглый взгляд на билет - обычный тонкий прямоугольный листок. Движущиеся на нем символы, цифры и знаки доказывали наличие в нем некой магии.

- Откуда он у тебя? - прямо спросил я.

- Выиграл, - улыбнулся мне Булл.

- Ложь, - шепнул мне аметист.

Скорее этот амбал убил обладателя этого билета. Впрочем, это уже не важно.

- Булл, я принимаю твою ставку.

Я извлек из кобуры Кольт (возможно чуть резче, чем требовалось), многие занервничали и побледнели. Бережно положив револьвер на стол, предоставил каждому возможность рассмотреть его. Продолговатый матово-темный ствол с гравировкой: "Sine ira et studio"* . Сверкающе серебристый курок. Деревянная рукоятка. Барабан, не содержащий патронов. В них не имелось нужды. Не порох, а магия - теплилась в "Миротворце". Если легенда о нём правдива, возможно, я обладатель самого могущественного в Мире оружия. А быть может и во всех Мирах...И сейчас я могу потерять своего верного и единственного друга.