Советский ученый А. В. Нагорный и его сотрудники (Буланкин, Никитин и др.) выдвинули комплексную химико-биологическую теорию старения. По мнению этих ученых, старение обусловлено внутриклеточной дифференциацией живой материи. Неустойчивые белки протоплазмы не регенерируются полностью, но постепенно вырабатывают более устойчивое, но менее жизнедеятельное состояние. В процессе старения увеличивается соотношение между метаплазматическими и активными протоплазматическими структурами. Теория Нагорного недавно подвергалась критике со стороны Медведева, который доказывает, что старение является скорее результатом некоторых специфических биологических процессов инактивации обмена, чем следствием самопроизвольных физико-химических изменений [42].

Югославский патофизиолог А. Зупанчич придерживается сходных взглядов, считая, что структура живых организмов во время их функционирования непрерывно изменяется, разрушаясь и восстанавливаясь одновременно, и что, в сущности, старение — это медленная потеря способности восстанавливать постоянно изменяющиеся структуры. С течением времени старый организм делается все менее и менее похожим сам на самого себя, постепенно теряет признаки живого существа и приближается к состоянию, напоминающему неживую систему [43].

В XX столетии снова стала популярной старая теория, согласно которой старение стимулируется вредным воздействием космоса. Сейчас, однако, ни божества, желающие наказать смертных, ни благосклонные астрологические влияния небесных тел (средневековая концепция: старость — это воздействие планет на тело человека) не привлекаются для объяснения этого. Кунце в 1933 г. выдвинул гипотезу о вредном влиянии частиц космической и другой ультрарадиации, которые постоянно бомбардируют живые организмы, разрушая ядра их клеток [44]. Подобная теория была развита в 1957 г. радиологом Г. Файлла, согласно которой старость, быть может, обусловлена накоплением необратимых нарушений, вызываемых спонтанными соматическими мутациями под влиянием различных мутагенных агентов, особенно ионизирующей радиации.

Старость можно рассматривать как результат борьбы между влиянием вредных факторов и устойчивостью организма. Очень интересное математическое выражение этого положения дал немецкий физиолог А. Пюттер в 1921 г., а его анализ в двух поучительных работах — биохимик К. Мишер и врач Г. Шломк [44а]. Старение и смерть организма, как и распад радиоактивных веществ, подчиняются сходным математическим законам.

Большинство гипотез последних лет связывает процессы старения с физическими законами необратимости некоторых процессов и с физической тенденцией к увеличению беспорядка среди молекул. Так, в 1924 г. чешский физиолог Ружичка усиленно подчеркивал, что гистерезис протоплазмы можно рассматривать как следствие термодинамического закона энтропии [40]. Шведский биохимик Г. фон Эулер в 1951 г. высказал мысль о том, что старость — это результат увеличения энтропии гормональных реакций, особенно в макромолекулах гормонов гипофиза. Термин "энтропия" понимается как анархия некоторых процессов, тенденция к беспорядку. В своей ценной книге о биологии старения, опубликованной в 1956 г., А. Комфорт пишет, что из всех общих теорий старения самой правдоподобной является теория, предложенная Биддером. Согласно Биддеру, старческий период не является частью природной схемы жизни животного, но скорее анархическим явлением, следующим за тем, что эта схема уже осуществилась. Комфорт выражает это так: "Старость — это типичный побочный процесс, не часть программы, а ослабление той силы, которая направляет программу" [45]. В. Кун в 1955 г. связывает наступление старости с изменениями в синтезе оптически активных веществ в организме. Согласно физическим законам, оптическая чистота определенных веществ в организме меняется, прогрессирует рацемизация, тогда как присутствие оптических антиподов определенных веществ серьезно разлаживает обмен веществ, оказывая тем самым вредное влияние на организм [46].

Много различных гипотез о причинах и сущности старения можно связать между собой и дополнить. Некоторые современные авторы (С. Гирпт, А. Г. Лансинг, Д. Коцовский, Ф. Геншен, Л. Вине, М. Бюргер, К. Пархон и др.) считают, что такой комплексный процесс, как старение, нельзя объяснить одной причиной, например, атрофией половых или других эндокринных желез, изменениями в клетках центральной нервной системы, отравлением кишечными токсинами, накоплением вредных продуктов клеточного обмена, цитоморфозом и ослаблением обмена и регенеративной способности, гистерезисом коллоидов протоплазмы, отложением кальция и артериосклерозом кровеносных сосудов, космическим излучением, увеличением энтропии и т. п.

Ни одна из этих гипотез не решает проблемы старения в целом. Вместо того, чтобы объяснить биологические процессы одной причиной, сейчас наблюдается тенденция объяснять их многими, охватывать и собирать много внешних и внутренних факторов старения. До сих пор не найден ответ на вопрос — "почему стареет организм". Лучше изучен с научной и практической точки зрения важный вопрос — "как идет процесс старения".

У большинства примитивных народов создалось представление, что жизненный период делится на восходящую и нисходящую половины. С глубокой древности человеческую жизнь считали состоящей из двух периодов: молодости и старости (juventus и senectus), из двух противоположных явлений, таких, как день и ночь, свет и тьма, тепло и холод. Это деление нашло отражение в языке, фольклоре и искусстве народов, например, в древнем символе "жизненной лестницы", поднимающейся вверх, а затем идущей вниз и сломанной посередине. На вопрос о том, какому возрасту соответствует эта критическая поворотная точка, когда мы обнаруживаем, согласно первому КРУГУ Дантова Ада, "середину пути нашей жизни", Данте (1265–1321) отвечает в другом своем произведении "Il convivio", что поворотная точка человеческой жизни падает на 35 лет [47]. Это не личное мнение поэта, но установившееся мнение, господствовавшее на протяжении столетий, с древних мифов до революции в науке XIX в. Лишь немногие врачи древности придерживались другого мнения. Гиппократ (460–377 до н. э.) считал, что нисходящая часть человеческой жизни начинается лишь после 42 лет, а Авиценна (980-1037) в виду предпочтения, которое оказывали арабы десятичной системе, указывал возраст в 40 лет. Большинство современных авторов возвращались к этой идее, так что в настоящее время возраст от 40 до 50 лет считается поворотным в человеческой жизни. Однако некоторые современные физиологи поддерживают библейскую и схоластическую точку зрения, согласно которой кульминационным пунктом человеческой жизни является возраст в 35 лет или около этого. Упомянутые цифры представляют лишь примерно средние величины, так как одни люди стареют более быстро, другие более медленно.

Аристотель (384–322 до и. э.) и Гален (129–199) делили человеческую жизнь на три периода: молодость, зрелость и старость (juventus, virilitas и senium). В эстральном цикле женщин ясно различаются три жизненных периода. Первая фаза — восходящая, вторая — высокого стабильного уровня, третья — постепенный спад (aetas increscens, consistens et decrescens). Нисходящая фаза, по Галену, начинается в 56 лет.

В ранней истории человечества было в ходу примитивное деление жизни на четыре периода: детство, зрелость старость и очень глубокая старость (juventus, adolescentia, senectus и senium). Такое деление обычно связывали с четырьмя временами года, четырьмя элементами или четырьмя настроениями. Осень жизни все еще приносит плоды, но уже таит в себе зародыш распада, ослабления жизненной силы. Волосы падают, как листья с дерева: в обоих случаях не хватает питательных соков. Старость подобна зиме, — тело становится холодным, голова покрывается снегом седины. Гораций и Овидий поэтично сравнивают четыре периода жизни с четырьмя сезонами года [48]. Согласно Гиппократу [49], границы, разделяющие жизнь на четыре периода, приходятся на 14, 42 и 63 года.