— Да чтоб тебе сдохнуть под забором, высокомерный ублюдок! Чтоб тебя парша разобрала! Ничего иного ты не заслуживаешь! — Взбешенная Лорисса плюнула ему под ноги. — Ты не лучше, чем…

— Лорисса! Я вызываю тебя!

Кеннет провел рукой по воздуху, собирая ладонью тянущиеся к ней искры, пока на указательном пальце не образовался яркий переливающийся шарик, и начертал замысловатую светящуюся фигуру, которая тут же развернулась струной и протянулась через весь зал к онемевшей Лориссе. Колдунья подняла на мага сузившиеся глаза и коснулась тотчас же вспыхнувшей ярко-алым нити, принимая вызов на ритуальный поединок.

Линн тихо вскрикнула. Кайл хищно улыбнулся. Они были необходимыми для поединка двумя свидетелями, без которых ни один маг не имел бы права нарисовать символ. Отказаться вызванный не мог.

Алая линия захлестнулась вокруг Кеннета и Лориссы, связывая их — так, что они не смогли бы прекратить бой до тех пор, пока кто-то не потерпит поражение. Нить медленно поблекла, знаменуя начало схватки, потом пропала совсем, и в этот момент маги одновременно вскинули руки: их силы начали противоборство.

Ритуальный поединок заметно отличался от обычного магического боя. Гораздо менее зрелищный, но более честный, он основывался исключительно на воле и умении продержаться под напором противника, в то же время подавляя его собственной силой. Воздушные щиты, с помощью которых Лорисса и Кеннет пытались взять друг над другом верх, ослабляли их, и в какой-то момент один из сражающихся непременно должен был допустить ошибку, вложив в щит больше, чем следовало. Тогда в образовавшуюся брешь могло проникнуть любое атакующее заклинание, окончательно разрушая защиту и подводя черту. В подобных поединках выживал кто-то один. Единственным способом избежать гибели было применение «иглы милосердия» — простого заклятья, могущего не спасти, но обратить на себя внимание победителя, с призывом не добивать. «Иглой» пользовались редко, предпочитая погибнуть, но не жить с клеймом труса.

Лориссе казалось, что само небо обрушилось на нее тяжестью голубой полусферы, облаков и звезд с обоими светилами. Ей приходилось изо всех сил удерживать эту тяжесть, чтобы не упасть и не быть раздавленной. Мир сузился до контуров сияния вокруг нее; она с трудом различала даже руки Кеннета, бросавшие на нее весь небосвод и, как будто этого было мало, давившие сверху. Лишь жажда жизни заставляла ее бороться с непомерной ношей в тщетной попытке сбросить ее с себя и добраться до ненавистного человека на том конце зала. У него оставалось так много сил… а у нее?

Изнемогая под тяжестью мира, она не заметила, как Линн проскользнула вдоль стены, метнулась вверх по лестнице, стуча каблуками дорожных ботинок по грязным скрипучим доскам, и порывом ветра влетела в комнату эльфа, настороженно прислушивающегося к разгулявшейся магической буре.

— Там! Лорисса! Он ее убьет!

Тайриэл вскочил с кровати, оттолкнул девушку и, перепрыгивая через несколько ступенек, буквально скатился вниз. Его едва не хватил удар, когда он заметил, что Лорисса, изогнувшись и воздев руки, будто в фигуре некоего странного танца, теряет опору. Нога ее скользнула назад…

…Кеннет ощутил, как в связь между ним и Лориссой вмешивается третья, чуждая воля. Именно в тот момент, когда он почти победил!.. Нет! Нельзя позволить ей вклиниться! Еще одно усилие, и его проблема исчезнет навсегда…

Отдача порванной струной разметала магов; от высвободившейся энергии дом заходил ходуном, с потолка посыпался мусор, заскрежетали толстые балки. Оба противника недвижно лежали по разным концам зала. Линн окаменела, зажав рот рукой и не замечая, как по щекам от испуга катятся слезы. Подоспевшие Джейд и Рейнард застыли в дверях, завороженно глядя на разъяренного Тайриэла.

— Проклятые идиоты! — без предисловий выкрикнул он, не предпринимая никаких попыток помочь лежащим без сознания Лориссе и Кеннету. — Чума бы вас всех побрала! Они же чуть не убили друг друга! Куда вы смотрели?! Куда?! А если бы я не умел разрывать эту проклятую связь?!

Джейд, уже склонившийся над братом, перевел расширившиеся глаза на эльфа и одними губами произнес:

— Чем ты ударил его, убийца?

— Ничем, — брезгливо бросил тот, понемногу успокаиваясь, и махнул рукой в сторону приходящей в себя колдуньи, рядом с которой неловко плюхнулась Линн. — Они оба получили откатом ровно столько же, сколько вложили в поединок. Полагаю, Кеннету пришлось несколько хуже. Впрочем, для него это полезный урок. Безумцы! Люди! Нет для вас лучшего развлечения, чем вцепиться другому в глотку, особенно если он слабее! Как только эти двое очухаются, притащите их в верхний зал, там я поговорю с каждым в отдельности. А пока придется идти улаживать дело с хозяевами…

Тайриэл на мгновение помедлил, прежде чем удалиться.

— Кайл, — бросил он через плечо, — вы худший из известных мне людей. Гвендолин… ты оказалась умнее всех.

Лорисса, почти способная держаться на ногах, позволила Линн увести себя наверх. Джейд взглядом отослал Рейнарда помочь девушке, понимая, что Кеннет, только начавший подавать признаки жизни, еще не скоро сможет подняться. Маг тяжело дышал, из носа текла кровь, белки глаз покраснели от лопнувших сосудов.

— Эльф прав, — прошептал он. — Мы хуже собак.

— Оставь меня, предательница.

Линн уставилась на колдунью, отказываясь верить своим ушам.

— Ты не поняла? — с нажимом повторила Лорисса. — Убирайся! Мне не нужны ни твоя помощь, ни твоя забота!

— Но… — прошептала девушка, чувствуя, что сейчас снова заплачет. — За что?!

— За что?! — вскричала колдунья. — Ты привела этого паскудного лешака! Ты не дала мне разделаться с этим ублюдком Кеннетом! Ненавижу его… ненавижу вас всех… — Она сгорбилась и оперлась о подоконник. Казалось, ее мутило.

— Он бы убил тебя! — дрожащим голосом воскликнула Линн.

— Лешака с два он бы меня убил! Убирайся с глаз моих. Я была уверена, что уж от тебя никогда не получу ножа в спину, но нет… Никому нельзя доверять, никому… Уходи, Гвендолин. Я больше не хочу тебя знать.

Линн всхлипнула, трясущимися руками расправила платье и тихо выскользнула за дверь, моля богов, чтобы Лорисса пришла в себя и передумала ее прогонять. Она решила дать колдунье время до утра, надеясь, что та опомнится и поймет, чем грозил ей поединок…

Линн поплелась по коридору, чувствуя, как подкашиваются ноги, и тут ее невидящий взгляд наткнулся на идущего навстречу Рейнарда.

— Линн, что с тобой? — Виконт увидел ее лицо и искусанные губы и, не говоря больше ни слова, подхватил падающую девушку на руки.

— Рейнард… Можно, я сегодня переночую в твоей комнате? Ты не подумай чего, я не…

— Конечно.

Линн проснулась от звуков, доносившихся со двора. Посмотрела на Рейнарда, свернувшегося на полу, почувствовав укол совести — из-за нее благородный молодой человек вынужден был отказаться от кровати, — и осторожно, чтобы не разбудить виконта, вышла. Распахнула знакомую дверь и обомлела.

Комната была пуста. В ней не было ни единого намека на присутствие колдуньи.

— Итак, — Тайриэл наклонился и хлопнул ладонью по столу, — что мы имеем? Из-за глупейшего стечения обстоятельств наш план летит коту под хвост. И я лично пока не слишком хорошо представляю, как можно исправить положение, — глухо закончил он, выпрямляясь и отворачиваясь к окну.

— Скажи тогда проще: мы в тупике… — вскинул голову Кеннет, все еще пепельно-бледный, но вполне оправившийся от последствий вчерашнего поединка.

— Нет, Кеннет, я четко знаю, что нам надо сделать, но не знаю — как. Лорисса сбежала. Заменить ее, по понятным причинам, никто из вас не сможет, следовательно, тактику придется менять. И тут, замечу, появляется еще одна проблема. — Эльф произносил слова очень медленно, как если бы ему было трудно говорить, но никто не перебивал и не торопил его. Кайл сидел с отсутствующим видом, словно происходящее его никак не касалось; Джейд и Рейнард внимательно слушали; Линн сжалась в комок на стуле, подобрав под себя ноги и отчетливо осознавая, что она здесь лишняя, особенно теперь, когда колдунья исчезла. И куда ни кинь, всюду клин. Очертя голову броситься за Лориссой? Или же остаться, ежесекундно ожидая, что ей укажут на дверь? Одним словом, девушка ерзала как на иголках и отчаянно желала оказаться где-нибудь подальше отсюда и никогда не слышать об этом проклятом деле.