Орагур на животе прополз по открытому пространству к воде, до конца утоптанной дороги, решив плыть в направлении предполагаемого острова. Но неожиданно прямо под поверхностью воды его руки наткнулись на твердую поверхность. Мост был, но искусно был опущен буквально на полпальца под воду. Обнаружить его в черной болотной воде и днем было бы невозможно. Неизвестные строители столетия назад также применяли изощренные ухищрения для защиты, как и сейчас.
Советник отполз назад, где его ожидал лигуриец, и вскоре они вдвоем уже осторожно шли по мосту, прощупывая дорогу перед собой, чтобы не свалиться в воду. За устойчивость моста под ногами Орагур не беспокоился – уж если высокие, выше скандинава, морохи свободно ходят по нему, то и им двоим, значительно более легким, опасаться нечего. Через полсотни шагов мост сделал резкий поворот направо, еще через пятьдесят шагов – налево. С точки зрения обороны это было правильное решение, отметил про себя Орагур. Нельзя было разогнаться по нему, например, коннице, при атаке. Крутые изгибы не дали бы сделать это. Кроме этого, резко возрастала возможность поражения атакующих на участке моста, идущем параллельно стене.
Впереди на фоне звездного неба снова показались разрушенные наполовину стены. Лазутчики удвоили осторожность. На всякий случай легли в мелкую воду и проползли последнюю часть моста перед выходом на сушу. И правильно сделали, так как немного дальше на валунах, рядом с дорогой, боком к мосту и лицом друг к другу сидели два мороха и играли в какую-то игру, совершенно не обращая внимания на охраняемый объект.
Лазутчики осторожно пробрались мимо них и по развалинам, разбросанным у подножия стены, перебрались на другую ее сторону. И тут же, услышав гортанные голоса и приближающиеся шаркающие шаги, залегли между камней. Два мороха, пройдя мимо них, перебросились несколькими фразами с караульными. Те не спеша слезли со своих валунов, подобрали валяющиеся на земле дубины и, громко разговаривая, вразвалку пошли в глубь развалин. Вновь прибывшие бросили дубины и заняли место ушедших на валунах.
Лазутчики осторожно спустились с обратной стороны стены и, крадучись, пошли следом за уходящими морохами, стараясь не терять их из вида. Те шли совершенно спокойно, не оглядываясь, разговаривая во весь голос и время от времени громко крича.
Никогда до этих времен у морохов не было никакой охраны. Сам внешний вид их, нагоняющий страх на немногочисленное живущее рядом племя лигурийцев, охранял их лучше всяких сторожей. Лигурийцы во все времена трепетали при одном упоминании морохов. Однако за последнее время их племя разрослось, стало больше, они стали терять прежний страх. Произошло несколько мелких конфликтов. Пришлось даже напасть на них, захватив и уведя с собой часть жителей. Клеток для них хватало. Тяжелой работы тоже. И их мясо было вкуснее, чем добываемое в болоте. Лигурийцы после полученного урока вроде бы затихли. Однако несколько десятков морохов здесь же, на этом острове, не так давно были убиты какими-то пришельцами, не такими, как лигурийцы. Сам верховный вождь едва сумел избежать гибели, хотя и убил двоих из пришельцев, захватив отличное оружие, острый и крепкий длинный нож. Пришельцы после этого исчезли, как будто их и не было вовсе. Морохи обшарили все уголки острова, но ничего не нашли. Однако вожди решили выставить в некоторых местах охрану, тем более что скоро должна была начаться Великая Миссия, о которой много говорили в последнее время. В ее результате морохи должны были получить во владение всю землю. Однако не привыкшие к такому роду деятельности, как стояние в карауле, морохи вели себя по-прежнему – или игнорировали свое время дежурства, или занимались в его время играми друг с другом, или спали.
Сегодняшней ночью этим двоим сторожам плохо спалось на камнях, от этого они раздражались по пустякам и готовы были сорвать зло на первом встречном.
В одном из нешироких проломов их окликнули другие голоса. Лазутчики замерли, перебежали в сторону и, обнаружив удобное место и перебравшись через очередную стену, подобрались поближе к говорящим.
Между больших глыб, отвалившихся от стен, горел костер. Около десятка морохов расположились вокруг него. Двое пришедших стояли перед ними. Похоже было, что эти двое только что сильно повздорили с сидящими, так как и те и другие дубины держали наготове. Вдруг один из сидящих без замаха, но резко и сильно метнул дубину прямо по ногам стоящих. Один из двоих упал, громко вопя. Второй прыгнул вперед, его дубина обрушилась на голову метнувшего, а затем он отбросил дубину и впился зубами в упавшего на землю мороха. Вскочили остальные, окружили дерущихся и, гортанно ругаясь, растащили их в стороны.
Получивший удар дубины лежал без движения, похоже было, что его голый череп не выдержал удар, так как что-то темное текло по нему. И, лежа на земле, продолжал вопить, держась за ногу, морох, получивший первый удар.
Морохи снова заговорили между собой, потом один из них ушел куда-то в темноту. Прошло совсем немного времени, прежде чем он вернулся назад, щелкая длинным бичом и гоня перед собой четырех оборванных лигурийцев, связанных попарно друг с другом длинными веревками за шею. Они несли двое носилок. Надзиратель бичом подтолкнул пленников к лежащим на земле морохам. Пленники замешкались. Сразу же засвистел бич, впиваясь в кожу лигурийцев. Морохи одобрительно загомонили между собой.
Аватурана вскочил на ноги и метнулся вперед, но Орагур успел поймать его и, свалив на камни, зажал ему рот. По счастью, морохи, занятые своими разговорами, не обратили внимания на шум, созданный падением Аватураны. Прижимая лигурийца к земле, Орагур убедительно поднес кулак к его носу. Их могли обнаружить, и тем самым вся предстоявшая операция ставилась под угрозу срыва. Аватурана пришел в себя и виновато закивал головой, мол, извини, сорвался, больше не повторится.
Избиение у костра продолжалось до тех пор, пока оба пострадавших мороха не были уложены на носилки. Лигурийцы, надрываясь, понесли их, подгоняемые криками и щелканьем бича ведущего их надзирателя. Лазутчики тенью скользнули за ними.
Через полсотни шагов лигурийцы с носилками повернули в сторону проема, бывшего когда-то воротами, и вошли в него. Лазутчики, осторожно подобравшись, заглянули в этот проем. Перед ними был небольшой квадратный уже пустой дворик, с других трех сторон окруженный невысокими зданиями с двумя широкими незакрытыми дверьми. Быстро обежав двор, лазутчики заглянули в каждые двери. В глубине зданий находились слабо освещенные ступеньки, ведущие куда-то вниз. Снизу же исходило с трудом переносимое зловоние, смесь запахов гниения, разложения и затхлости. Стало понятно, что здания прикрывали входы в подземелье.
Довольные лазутчики переглянулись – первая часть задания была выполнена. Логово морохов найдено. Они обнаружили также и то, что в этих подземельях содержатся рабы, будущие жертвы морохов. Оставалась вторая часть – найти другие выходы из подземелья. Лазутчики, выбрав левое от проема здание и, держа наготове кинжалы, начали осторожно спускаться по ступенькам.
Довольно крутая винтовая лестница уходила все ниже и ниже. Время от времени от ее площадок, находящихся на разных уровнях, отходили широкие и высокие тоннели. Стены и потолок их покрыты колониями каких-то светящихся грибков. Их свет лишь немного рассеивал тьму, но, очевидно, морохам с их огромными глазами этого освещения хватало с избытком. Чего нельзя сказать о лазутчиках, которым приходилось напрягать зрение изо всех сил, чтобы рассмотреть находящееся впереди.
На первой площадке спали полдесятка морохов, громко сопя, привалившись спинами к стенам. Осторожно на цыпочках прокрались мимо них лазутчики, спускаясь ниже по лестнице.
Пять ярусов вниз насчитал Орагур, прежде чем лестница коснулась дна. Дышать было тяжело. Никакого движения воздуха заметно не было, и в тоннеле была очень влажно и душно. Стены самого нижнего тоннеля выложены были большими грубо обтесанными камнями. И также покрыты дающими свет грибами. Тоннель сделал несколько изгибов. По стенкам его время от времени встречались темные проемы боковых отводов, где светящихся грибов не было вообще, и невозможно было рассмотреть, что в них находится. Свернув в один из них, лазутчики сделали несколько шагов вперед. Воздуха для дыхания почти не было, влажность была такая, что пот лился градом. Орагур зажег факел.
