– Я прошел примерно десяток полетов стрелы по ручью, – рассказывал Орагуру Олион, обрубая и складывая в кучу ветки, – далее ручей сворачивает в сторону, а впереди находятся какие-то развалины.

– Что ты сказал? Развалины? – сразу стал серьезным Орагур.

– Иди сюда, – позвал он скандинава.

– А ну-ка, расскажи поподробнее, что ты видел. Он видел какие-то развалины, – сказал он, обращаясь к скандинаву, – какая-то новая напасть.

Олион в подробностях рассказал, как он шел по берегу ручья и как вышел к развалинам.

– Они не высокие, с три-четыре моих роста, поросли лесом и кустами. Я ударился ногой обо что-то. Думал, о корень, а это оказался обломок кирпича. Так их и обнаружил. И сразу назад убежал.

– Это ты правильно сделал, – задумчиво проговорил скандинав, – и надо бы проверить, что это за развалины такие. После ужина пойдем, пока светло, покажешь свои находки.

– Пойдем вчетвером, – предложил Орагур, – возьмем с собой Пирта. Ловкий парень, как знать, может пригодиться. Остальные будут ждать. Мало ли, помощь понадобится. Будут наготове.

Скандинав согласно кивнул, поставив в глубине себя очередную зарубку в графе ума и сообразительности воображаемого листа советника.

Ужин или обед, как кому нравится, о чем, ко всеобщему удивлению, вышел спор между Ридоном, утверждавшим, что это обед, и Надом, утверждавшим, что ужин, был на славу. Люди просто объедались свежим мясом. За едой скандинав объявил, что маленькая группа уходит исследовать обнаруженные Олионом развалины. В оставшейся группе за старшего остался Гардис. Ему поручалось организовать охрану бивака и быть наготове, если разведывательной группе потребуется помощь.

Путь к развалинам замка не занял много времени. Маленькая группа шла очень осторожно, просматривая окрестности. Никаких следов, ведущих к развалинам, по пути заметно не было.

И действительно, только уткнувшись в сами развалины, с то стороны, откуда пришли

разведчики, можно было определить, что здесь раньше было какое-то строение. Снаружи все поросло кустами и закрывалось корнями деревьев. Преодолев, как оказалось, первое нагромождение корней и кустов, группа вышла к широкому рву, наполовину заполненному болотной водой.

Невдалеке от разведчиков через ров когда-то был переброшен широкий каменный мост. Дороги на мост с внешней стороны уже не было видно – лес подступал вплотную ко рву. С другой стороны рва руины также заросли кустами, но не так сильно, как снаружи, и деревьев почти не было. Сам каменный мост потерял половину проезжей части, но вторая половина еще была на месте.

Теперь разведчики переговаривались только знаками. Пирт первым вышел на уцелевшую часть моста, медленно перебрался на другую сторону его, пробуя, выдержит ли он более тяжелого скандинава. Мост показал себя как нельзя лучше. Пирт сделал несколько шагов вперед и замер, держа лук наготове и оглядываясь по сторонам. Затем, махнув рукой, призывая всех к себе, начал что-то высматривать на земле, присев на корточки.

Разведчики перебежали мост и направились к Пирту. Тот, подняв голову, вопросительно взглянул на подходивших, затем так же молча указал на следы, отпечатавшиеся на земле.

Скандинав, Орагур и Олион также присели, рассматривая их. На небольшом участке песчаной земли, не заросшем травой, видны были два четких следа, ведущие из развалин наружу. Отпечаток представлял собой некое подобие треугольника, в котором просматривались треугольная глубоко отпечатавшаяся центральная часть и треугольные же боковые части, наполовину меньше по величине центральной части. Три острых борозды сверху указывали на наличие длинных острых когтей. По длине отпечаток раза в полтора превосходил немаленькую ногу скандинава. Второй отпечаток принадлежал второй ноге неизвестного существа. Расстояние между шагами также в полтора раза превышало расстояние между шагами при ходьбе скандинава.

– Получается, этот кто-то раза в полтора выше скандинава, – негромко заключил Орагур, – прошел совсем недавно, еще края земли не успели подсохнуть и упасть.

– Куда же он ушел и где сейчас? – спросил Пирт.

Олион только крепче сжимал лук, готовый выпустить стрелу при малейшей опасности.

– Спокойнее, – заметил скандинав его состояние, – еще ничего не случилось. Мало ли какая курица здесь бродила. Это еще не повод для тревоги.

Разведчики один за другим продолжили движение вперед, взобрались на верхнюю кромку достаточно высокого остатка широкой стены и залегли, всматриваясь в развалины центральной части дворца. С этой высокой точки стал понятен план дворца. По внешнему периметру его когда-то окружала стена. Возможно, перед ней когда-то были какие-то защитные сооружения вроде рва, волчьих ям, крюков и прочее. Внутри, перед первой стеной, шел широкий заполненный водой ров, через который разведчики только что перебрались по остаткам моста. За ним снова шла стена, на обломках которой расположились разведчики. Удивительно, что через ров был перекинут стационарный каменный мост. Возможно, ворота этой части стены было настолько прочными и охрана настолько сильная, что хозяева не опасались иметь здесь через ров каменный мост без подъемной части.

Сразу же за нагромождением обломков стены, облюбованных наблюдателями, шла относительно свободная площадка, лишь кое-где накрытая накатившимися на нее обломками и камнями.

– Очевидно, площадь, – тихонько произнес скандинав, указывая на это место.

За площадью располагалась мешанина из руин главной цитадели, центральной части дворца.

Небольшая зеленая ящерица взобралась на соседнюю часть стены и растянулась, греясь в закатных лучах.

– Что это? – спросил Пирт, показывая рукой на кучи, разбросанные в разных местах площади.

Олион напряг зрение, внимательно всматриваясь в эти кучи и, внезапно почувствовав тошноту, испуганно отпрянул назад. Ящерица юркнула в щель, затем, высунув голову и как бы с укоризной посмотрев на Олиона, снова заняла свое место. Множество костей и черепов были составной частью этих куч. Сотни их разбросаны были по всей площадке и собраны в отдельные кучи.

Разведчики переглянулись. Олион по-прежнему зажимал рот. Вдруг ящерица метнулась в сторону и скрылась в глубокой щели. Разведчики замерли. Тихий всплеск воды раздался сзади, там, откуда они пришли.

23.

Из болотной воды вынырнули два существа. Они вытащили из-под воды человеческое тело, один из них взвалил его себе на плечо, и они направились в развалины, к площади, пройдя совсем близко от наблюдающих за ними разведчиков, которым удалось детально рассмотреть их.

Без одежды, с отливающей зеленым оттенком кожей, высокие, с выступом в виде киля на грудной клетке. Трехпалые ноги с перепонками между пальцами; пальцы сейчас были сжаты и перепонки сложены, не мешая ходьбе. Длинные руки с цепкими пальцами, между которыми также были заметны перепонки. На боках под руками висели непрерывно раздувающиеся и опадающие кожаные мешки.

Они сбросили свою ношу на землю и остались стоять, повернув конусообразные головы без ушных раковин в сторону разведчиков. Большие, занимающие пол-лица глаза, под которыми находился широкий рот, не мигая, также уставились в их сторону. Ничего напоминающего нос под глазами не было. Олион готов был пустить стрелу, но Орагур погрозил ему кулаком.

Новый всплеск раздался во рву. Из-за поворота выплыл грубо сделанный плот, подгоняемый десятком плывущих по сторонам таких же, как эти двое, ожидающих на площади, существ. Перепончатые руки мощно загребали воду. Видно было, как вздувались и опадали мешки под их руками.

– Это же они так дышат, – на ухо Олиону, еле шевеля губами, прошептал Орагур.

На плоту лежали три человека, настолько обмотанные длинными болотными стеблями, что имели вид кокона. Двое из них еще шевелились. Существа подтолкнули плот к берегу и вылезли на сушу.

Вода снова расступилась, выпустив на поверхность еще с полдесятка существ, у каждого из которых в руках была большая грубая дубина.